Построились. Оставалось только ждать. Голоса, нервные смешки, звуки шагов улетали наверх, под остроконечный потолок, украшенный изображением семейства Бога Тахира. Его жена, богиня Таити, тоже покровительствовала Императорам Рагхи. Многочисленные божественные отпрыски только и делали, что воевали друг с другом, похищая супруг, любовниц и артефакты. Я пошатнулась, почувствовав, как закружилась голова. Рихар вновь сжал мою руку, на что получил замечание от адора Директора, приказавшего оставить личные дела до выхода из Зала Торжеств. В нем, сказал он, можно любить только Императора.

Так и сказал!

Подавила нервный смешок, затем украдкой стала рассматривать присутствующих. Из восьми команд, участвовавших в Играх, в полном составе присутствовали только «Слава Рагхи» и «Небо Арана». С Симира было двое выживших — капитан и инженер. С Бадеры — полностью выздоровевший Зимо Ассирисс. День в медотсеке крейсера «Отважный» под присмотром инора Сонбиса явно пошел ему на пользу. И все… Все! А сколько еще лишились жизней во время взрыва на космической станции?

Зал тем временем наполнялся. Прибывали семьи выживших и погибших. Появилась команда организаторов, среди которых заметила атора Дима. За ними — высшая администрация Рагхи, чины из Космического Флота, затем — почти весь Большой Совет в парадных мантиях. Позже всех появились проконсулы планет участников. Мой родной отец, я знала, тоже прибудет, но в конце мероприятия. Кайдара Ранера ждал орден из рук Императора. Нас же — «веселенькое» мероприятие, грозившее растянуться до самой ночи.

Наконец, началось. Замерли, вытянулись, услышав Имперский Гимн, больше походивший на военный марш. Дружно, всем миром, упали на колено, склонили головы, когда на балконе, украшенном черно-красными флагами, появился Император в ритуальном черном одеянии, короне и маске.

— Встаньте, дети мои! — приказал Садхи Первый.

Голос, усиленный микрофонами, а так же великолепной акустикой зала, завибрировал, отзываясь трепетом в крови. Пробрался до костей, проник в сердце. Полез наверх, щекоча горло.

— Я желаю, чтобы гражданине пяти планет Первого Круга, трехсот пятнадцати Второго и пяти тысяч восьмисот планет Третьего запомнили этот день. Не только его, но и то, что я скажу. И пусть каждый поделится с теми, кто не слышал; расскажет тем, кто не увидел. Я хочу, чтобы эта весть разнеслась по оставшимся планетам, колонизированным, но не включенным в Круги Власти. Империя Рагханов жива и будет жить. Невзирая на происки врагов, на то, каким бы мощным не был наш противник, с каждой циклинией, с каждой циклидой, с каждым ударом сердца каждого гражданина Империи мы становимся все сильнее. Наша сила — в следовании заповедям, оставленными Темными Богами. В порядке, установленном предками. В любви и преданности граждан…

Я украдкой зевнула. Вечер обещал быть томным, после чего плавно перейти в ночь. Говорить о любви народа к Империи рагханы могли сутками напролет, главное, найти слушателей. Ими стали мы, выставленные на всеобщее обозрение. Над головами жужжали десятки дронов с камер, лезли в лицо, словно жаждали поцелуев. Я едва сдержалась, чтобы не сбить особо наглую особь.

Наконец, поклявшись именем бога Тахира, что виновники трагедии на «Орре» будут найдены и казнены, Император дал отмашку торжественным речам. О, Боги!.. За ним выступали проконсулы планет — участников Больших Школьных Игр. А если дело дойдет до Большого Совета? Жуть!

Попробовала дремать стоя, с открытыми глазами, сохраняя умное выражение лица. Рихар Дайхам исхитрился, подвинулся ближе, подперев меня плечом, чтобы, случайно заснув, не упала и не опозорилась. Наконец, когда стало казаться, что в этом зале мы состаримся и умрем, речи закончилась. Створки балкона распахнулись, Император, ступив на антигравитационной платформу, спустился в зал. Замер на возвышении, к которому вел ковер цвета крови. Вновь произнес короткую речь — «ничто не забыто, никто не забыт», после чего заявил, что имена погибших в огне взрыва и в джунглях Орры будут высечены на стене Памяти, а их семьи получат компенсацию.

Наконец, вспомнил о живых. Капитаны команд — Рихар Дайхам, Неймар Син и Малих Банн с Симира, под рукоплескания присутствующих, получили медали за отвагу — красный треугольник с выгравированными символами на сакральном языке Рагхи. Чуть позже, в установившейся торжественной тишине, капитанов возвели в ранг аноров — младших офицеров.

Я знала, Рихар мечтал о военной карьере, и это был серьезный рывок в нужном направлении. По окончании пятого курса его ждала стажировка в Космическом Флоте. А там — с его-то целеустремленностью и способностями, а еще принадлежностью к правящему клану и медалью из рук Императора… До звания атора рукой подать, после чего — все выше и выше. Глядишь, будет новоиспеченный адмирал Рихар Дайхам! Зажмурилась, потому что…

В какой-то момент представила, что будет, если мы останемся вместе. Картинка получилась настолько привлекательной, что я растерялась. Он будет командовать своим Космическим Флотом, я — летать, но мы всегда будем возвращаться друг к другу, в наш дом, к нашим детям, потому что… Потому что любим друг друга? Или я все же сошла с ума?

— Поздравляю, — шепнула Дайхаму, когда вернулся в строй.

Протянула руку. Коснулась его груди, разглядывая орден. Рихар смотрел на меня. Странно. Торжественно. Будто думал о том же, но, в отличие от меня, не затолкал эту мысль в дальний уголок сознания, а…

— Майри, я… — начал Рихар, но адор Директор заставил его замолчать.

Не время! Торжественная часть продолжалась. Остальным участникам вручали похожую медаль, а еще — Высшую Императорскую Стипендию — ежемесячную сумму, услышав размер которой, я округлила глаза. Это же… Чуть меньше суммы, что получали приемные родители! Император расщедрился не на шутку. Наконец, настала моя очередь. На негнущихся ногах, приказав не думать о том, что каждый мой шаг видят, каждый вздох слышат миллиарды, а то и триллионы жителей Империи, дошла до возвышения, на котором стоял Император Садхи Первый. Бухнулась на колено. Склонила голову.

— Встань. Подойди. — Услышала въедливый голос Распорядителя. — За проявленное мужество… Кадет Майри Гилор, первый курс, Летная Школа Рагхи… Награждается высшим знаком отличия…

Встала. Подошла. Опять, по регламенту, опустилась на колено перед Императором, уставившись на носки начищенных кожаных сапог. Другие, не те, что были на «Орре». подошва светлая, тонкая. Вновь поднялась. Посмотрела в лицо Императору. А вот глаза… Черные, пронзительные, подведенные тушью. Знакомый взгляд, от которого по привычке бросило в дрожь. Садхи взял с серебряного подноса красный треугольник ордена. Приложил к моей груди. На левую сторону, там, где под черной формой колотилось сердце.

— За отвагу, — произнес до того, как об этом возвестил Распорядитель, — и неоценимый вклад в расследование. «Артаб» уничтожен, Майри Гилор.

— Да, мой Император! — отозвалась я, не понимая, куда деться от волнения.

— А так же — Высшая Имперская стипендия, — добавил Распорядитель.

Зал разразился аплодисментами, которые я почти не слышала, загипнотизированная взглядом Императора.