Глава 20

Крейсер "Бесконечный Космос", орбита Тауруса

Кайдар Ранер догадывался, что просто не будет, а уж легко — тем более, но не подозревал, насколько сложным окажется ожидание. Глава корпорации из лучших соображений доверил дело специалистам, решив не вмешиваться в то, что кто‑то делал лучше него. Оставалось только ждать. И он ждал, не находя себе места в роскошной каюте собственного крейсера, кружившего вокруг орбиты золотисто — белой планеты. Где‑то там, внизу, на покрытой пустынями и горами поверхности Тауруса, с редкими синими вкраплениями морей, была его дочь. Дышала воздухом, близким по составу атмосфере Арана, думала, мечтала, жила.

Кайдар Ранер надеялся, что Маша все еще жива, потому что…

Сканнеры со спутников — шпионов запеленговали сигналы код — чипов четверых беглецов, определили их местонахождение до малейшей станиды, но среди найденных не оказалось ни его дочери, ни этого… Ферга Флосса, ставшего ей мужем. Кайдар приказал еще раз проверить данные, после чего отправил команду опытных бойцов в Асе, столицу Тауруса, откуда шли все четыре сигнала.

Давно привыкнув к ударам судьбы, он выдержал и этот.

Во — первых, его дочь могла деактивировать чип. Вернее, найти умельца, способного взломать несколько ступеней защиты и отключить крошечный передатчик. Хотя в такое верилось с трудом, и уж точно не на отсталом Таурусе, чья технология и культура замерли на уровне, о котором рассказывалось в учебниках по истории как о "Диких Временах".

Во — вторых, Маша могла оказаться совершенно в другом месте. "Эволию" так и не нашли. Корабль не заходил на посадку ни в одном из двух космопортов планеты. Цорг посодействовал — диспетчерские службы щедро делились записями с радаров, на которых "Эволия" так и не появилась. Корабль словно растворился в бескрайних просторах космоса.

Цорг выглядел раздосадованным не меньше, чем Кайдар Ранер. Правитель Свободных Территорий искреннее желал помочь, вернее, дал нагоняй Наместнику Тауруса — Касту Рацэ, и тот обещал посодействовать живыми ресурсами и информацией. Затем Цорг совсем не к месту заявил, что его сын — отличнейший парень! — теперь возглавлял поиски Маши на других планетах Свободных Территорий.

Но, судя по всему, его дочь все же на Таурусе.

Пока первая боевая группа "Галактики" искала экипаж "Эволии" в Асе, вторая отправилась в квадрат Х-547. По данным спектрального анализа там находились крупные залежи урана. Аномально крупные для планеты, на которой урановые жилы до сих пор не были обнаружены.

Картинка, полученная с беспилотника, показывала холмистую пустынную равнину, но аналитики выдвинули смелое предположение — кто‑то умышленно искажал сигнал. Кайдар решил проверить, не прячут ли там украденный груз с "Прелюдии". Теперь дожидался вестей на крейсере, втайне сожалея, что согласился с доводами Айстара и не полетел на Таурус. Пусть на планете неспокойно и он лишь будет мешаться под ногами, но там — его дочь. Молчание ее код — чипа внушало тревогу, но — покарай всех Темные Боги! — глава корпорации продолжал верить, что Маша жива.

Вмонтированный в чип крошечный передатчик замолкал по единственной причине — если его носитель мертв.

— Первая группа на связи. Вывожу на дисплей, — раздался голос Айстара.

Начальник службы безопасности дожидался вестей в соседнем кресле и выглядел не менее встревоженным. Они отставали от беглецов почти на двое суток по времени Тауруса, за это время могло произойти многое, вплоть…

— Давно пора! — отозвался Кайдар,

разгоняя мрачных демонов плохих предчувствий.

На экране визора появилось лицо командира, почти полностью скрытое защитной маской, уберегающей глаза и дыхательные пути от крупинок песка, принесенного утренней пустынной бурей.

Анор Ильяс доложил, что им удалось разыскать четверых заключенных с "Прелюдии".

Из допроса следовало, что "Эволию" захватили пираты, называвшие себя вольными охотниками. В Асе этих "охотников" отлично знали — шайка Бааг Дана давно объявлена в розыск, но искали их из рук вон плохо. Ферг Флосс был ранен при сопротивлении и выброшен в пустыне, где, похоже, и погиб. По крайней мере, его код — чип отключился. Маша пыталась сбежать с пиратской баржи где‑то в середине пути от базы до Асе, угнав антиграв. Дальнейшая ее судьба неизвестна.

Кайдар не заметил, что сжимал все сильнее край стола. Пальцы давили, ломая изящный пластик.

— Пираты перепродали беглых с "Прелюдии" работорговцам. Женщин выставят на продажу на местном рынке. Мужчины принадлежат некому инору Тамасу, одному из устроителей Весенних Игр.

— Что еще за Игры? — поинтересовался Айстар. — Когда?..

— Этим вечером, — голос Ильяса прервало завывание ветра, и в экран камеры сыпануло крупинками песка. — Когда буря стихнет. Здешний обычай — тот, кто выживает на Играх, может вызвать на поединок Наместника. Если победит, занимает его место, но… — ветер предпринял еще одну попытку заглушить говорившего, — …никто не выживал.

Айстар кивнул. Глава корпорации сохранял молчание.

— Что делать с заключенными? — спросил анор Ильяс.

— Что с ними делать?! — усмехнулся Кайдар, наконец, совладав с гневом. Какие, к демонам, Игры, если его дочь скорее всего погибла в пустыне?! — Ничего. Ничего не делать.

Сбежали с "Прелюдии", мечтая о свободе? Ну что же, они ее заслужили. Пусть наслаждаются. Отправляя команду в Асе, он собирался выкупить беглый экипаж, но теперь, когда Маша сгинула в пустыне…

— Ждите дальнейших указаний, — приказал Кайдар и отключил связь, решая, как поступить.

Пиратскую шайку Бааг Дана разыскать, допросить, сдать властям. Проследить, чтобы казнили. Данные о скоплении урана — теперь он был уверен, что это законспирированная база пиратов, не успевших распродать большое количество украденного урана. Захватить. Скорее всего, там и найдут "Эволию".

— Не впадай в отчаянье, — произнес Айстар, сидевший в кресле неподалеку. — По лицу видно, до чего ты успел додуматься. Она сбежала. Могла попасть к местным фермерам. Либо ее захватили аборигены, — начальник охраны подошел к столу и принялся разворачивать на дисплее карту местности. Ввел данные о предполагаемой базе данных, затем он прочертил путь баржи до Асе. — Если сбежала вот отсюда, — указал на середину пути, — то могла…

— Данные по племенам, — приказал Кайдар. — Наложение на карту.

Наместник щедро поделился информацией о Таурусе, загрузив данные о населявших ее аборигенах.

— Баржа передвигалась, выходит, по территориям… — Айстар склонился над дисплеем, — Песчанников. Правее, в Красных Скалах, обитают Горные. Границы племен не очерчены, демоны голову у них сломят. Местные между собой не воюют. Я бы на месте твоей дочери свернул туда, — начальник охраны указал на виртуальную проекцию скал, — и попытался сбросить с хвоста преследователей.

— Все может быть, — ровным голосом отозвался Кайдар, — но это не объясняет отсутствие сигнала с код — чипа.

— В Летной Школе, — Айстар вытянул руку, раскрывая ладонь, в центре которой виднелась тончайшая белая полоска шрама, — я вырезал чип из руки. Неприятно, много крови, но терпимо. Это вполне возможно, Кайдар! Не удивлюсь, если она поступила именно так. Умная девочка, в тебя пошла.

— Если она так сделала, то пошла в тебя, — хмыкнул владелец "Галактики".

Его друг лишь усмехнулся и покачал головой.

— Ну уж нет! — сказал он. — К этому я непричастен. Как только ты положил глаз на Ийлин, к ней и подойти‑то никто не мог, не говоря уж…

— Опустим эту тему, — довольно резко оборвал его Кайдар. Все, что касалось Ийлин Таннис, до сих пор причиняло ему боль, как бы он ни хотел этого отрицать. — Не знал, что ты вырезал чип. Зачем?

— Мне пришлось много раз объяснить это Имперскому Надзору, который чуть было не выставил меня из Летной Школы. Зачем? — начальник охраны пожал плечами. — Я сделал это на спор.