Надо же, как все… складывается! Зачем‑то я оглянулась и сквозь прозрачные смотровое стекло ангара увидела, как к нам приближались работники "Прелюдии", осилившие дверь У-452. Наверное, вспомнили слова: "Сезам, откройся!".

— Но это значит… Но это значит, — тут Ферг оттеснил Дорса, схватил меня в охапку и потащил по ангару. Тяжелые, здоровенные ботинки мужа выбивали похоронную дробь. — Это значит…

— Что ты бормочешь? — поинтересовалась у меня Ласси, когда мы добежали до входного люка и Ферг поставил меня на ноги.

Девушка приложила маленький визор к дисплею транспортника. Я же гипнотизировала взглядом гиганта, замершего на трех распорках шасси. Четыре реактивных сопла… Чую, покажу вам чудо вертикального взлета! А еще и придется взлетать с забитым под завязку грузовым отсеком… Ведь на шаттле уран, который на "Прелюдии" добывали целый месяц — пятьдесят дневных смен по счету империи рагханов.

— Это значит, мы не сможем выйти в надпространство! — наконец, озвучила мысль, что не давала мне покоя. — Даже если вырвемся с планеты, и нас не пристрелят из плазменных пушек, и не утонем в океане, — за бортом циклон, как‑никак! — наш пилот убит, значит мы будем вечно дрейфовать в открытом космосе, пока у нас не кончатся запасы и мы не начнем есть друг друга!

— Правильно мыслишь, — согласился Дорс. — Только не в том направлении.

— Готово! — отозвалась довольная Ласси, покорительница дверей, и люк покорно распахнулся. Я уставилась на небольшое помещение переходного шлюза.

— Мы подадим сигнал о помощи, — догадалась я.

— Нет, — возразил Дорс, — мы выйдем в надпространство, потому что у нас собственный носитель Изначального Гена.

— А… Да?! — обрадовалась я. — Подождите… Это вы меня имели ввиду?

Ласси с Дорсом вздохнули. Новоиспеченная парочка хакеров посмотрела на меня с сожалением, словно на человека недалекого ума, затесавшегося на математическую олимпиаду. Ферг топтался у меня за спиной. Остальные уже набились в шлюз.

— Тебя, — отозвалась Ласси. — Ты вытащишь нас отсюда.

— Сдурели, да? Вы все сошли с ума!

Но тут люк закрылся. Зашипели насосы, меняя метановую атмосферу на пригодную для дыхания.

Подмигнув лампочками, дверь распахнулась, и Дорс перенял вахту по перетаскиванию меня. Схватил за здоровую руку и повел за собой по темным переборкам корабля. Ласси, электрик со стажем, стянула шлем, скинула перчатки и принялась возиться с дисплеем на входе. Вспыхнул свет, и я даже не врезалась лбом в низкую переборку, ведущую в пилотскую рубку.

— Всем занять места и пристегнуться, — скомандовал Дорс. — А ты… Снимай шлем и перчатки. Паниковать будешь потом, когда выберемся отсюда. Располагайтесь, капитан!

Я икнула. Черт!

— Ласси, стартовый люк, — продолжал командовать Дорс.

Мне же захотелось сесть в свободное кресло первого пилота и пристегнуться. Может, муж Ласси поведет корабль? Но Дорс уже бухнулся в то самое вожделенное кресло. Ферг сдернул с меня шлем, потому что я мешкала, затем принялся снимать скафандр. Нет, ну что он со мной, как с маленькой?! Тут пришла Сари с пульверизатором в руке и без предупреждения всадила короткую иглу в раненое плечо.

— Я нашла аптечку, — извиняющимся тоном произнесла она. — Снимет боль на время. Взлетим, и я займусь твоей рукой.

Она ушла, а я все же села в капитанское кресло.

Замерла, уставившись на штурвал. Затем на миллион, вернее, миллиард экранов и датчиков перед обзорным окном кабины. Нет, это все не снится, а ждет меня экстренный экзамен по вождению — теория и практика одновременно! Суровые инструктора уже бежали по ангару, стреляя по шаттлу из лазерных автоматов, потому что успели напялить скафандры. А еще есть плазменные пушки, и циклон, и…

Черт! Я совершенно не готова к сдаче! Даже если от этого зависели восемь наших жизней.

— Взлетаем, — приказал Дорс. — Сейчас же!

Глава 14

Загородная вилла сенатора Дайхама, Рагха.

Этим утром Темные Боги Рагхи оказались благосклонны к гостю сенатора Дайхама, несмотря на то что он пропустил молебен в их честь. В третью циклинию, когда уже занимался рассвет, в небольшой часовне позади огромной хозяйской виллы собрались рагханы. Зато Кайдар Ранер, аранин по происхождению, отправлялся на охоту вместе с поджидающей на заднем дворе собственной охраной. Взглянул в малиновое небо, на котором уже появилось Первое Солнце Айхи, потеснившее на небосводе спутник Ийхи, повел носом, ловя небольшой ветерок — наверное, сенатор Дайхам заказал погоду в Метео — Контроле, перевел взгляд на чернеющую кромку заповедного леса. Оттуда, словно по заказу, раздался трубный рев баргха. Глава корпорации "Галактика" усмехнулся: хорошая будет охота!

Охрана, позевывая, проверяла оружие и амуницию. Затем, негромко переговариваясь, принялась грузиться в любезно предоставленные сенатором Дайхамом флайеры. Советник оказался на редкость радушным хозяином. Даже попытался всучить скоростной флайер Кайдару, но аранин отказался, так как возил собственную сверхмощную игрушку, дожидавшуюся в ангаре виллы.

Подошел Айстар, его лучший, вернее, единственный друг и начальник охраны, по — военному кратко ответил на приветствие. Кайдар коснулся плеча высокого худощавого мужчины с черными волосами и ироничным взглядом не менее темных глаз. Затем они еще раз обсудили детали охоты — кто будет загонять, а кто стрелять.

Охота!.. Именно то, что нужно после пяти циклиний вчерашних переговоров, а затем длинного приема в честь успешного их завершения. Сенатор Дайхам расщедрился, решив поразить воображение дорогого гостя голографическим шоу в небе над виллой, которое создавали лучшие Парящие Истара, затем выступлением синекожих танцовщиц с Кабуди — планеты, недавно захваченной рагханами. Столы ломились от редких блюд со всех концов империи. Приглашенных на прием в честь главы "Галактики" оказалось на удивление много, половина пытались поговорить с доселе неуловимым Кайдаром Ранером с глазу на глаз, и Айстар, начальник охраны порядком перенервничал.

В общем, прием был долгим, нудным и утомительным. Поэтому Кайдар Ранер следующим утром отправился на охоту. Он хотел выследить и убить баргха. Лично освежевать, затем зажарить ломти мяса на костре. Съесть на обед с одной солью и без экзотических приправ — специй, кореньев и маленьких ягодок, доставленных с другого конца империи, расстояние до которого состояло двести световых циклов.

Баргхов с недавних пор разводили в резервации сенатора. Огромные хищные ящеры свободно передвигались по лесу, иногда пытаясь вырваться на свободу через загородки с проводами под высоким напряжением. Кайдар подозревал, что внезапный интерес к животноводчеству у ближайшего советника императора появился с поры, как молодой Император и Тайный Совет взяли курс на сближение с главой корпорации "Галактика".

Положение дел в Империи не позволяло рагханам воевать с семьей Ранера.

Корпорация "Галактика" — старые деньги и старые связи. Ее история началась больше двухсот циклов назад с одного железного прииска на Аране и небольшого оружейного завода. Сейчас же Кайдару принадлежало более тысячи шахт в разных уголках Империи, а также перерабатывающие и оружейные заводы, космические доки, с которых сходили военные корабли, превосходящие мощью крейсера рагханов.

Богатство и привилегированное положение семьи Ранера росло и крепло из поколения в поколение, так же как и рос их собственный космический флот на подконтрольных планетах, выкупленных у рагханов. Пусть по численности военная машина "Галактики" уступала имперскому космическому флоту, но была способна дать хоть и последний, но кровавый бой.

Правда, что боя не будет, Кайдар Ранер понял еще в детстве. Отец брал мальчика на совещания с момента, когда тому исполнилось пять циклов. Именно на них, в закоулках власти, вовремя переговоров с продажными советниками и чиновниками, Кайдар уяснил, что Корпорация настолько вросла в инфраструктуру рагханов, пустила в нее корни, что выкорчевать ее, не причинив вреда верхушке власти Империи, — дело практически неосуществимое.