Начало проглядывать солнышко, но вместо того, чтобы поднять настроение, только ярче высветило кучи мусора, покрывавшие долину. Похоже, проходящие обозы предпочитали останавливаться не в крепости, а рядом с ней, и за многие годы вся долинка покрылась бесконечными пятнами кострищ и кучами мусора. Как ни прибирайся, как ни жги или закапывай мусор, но за многие годы сотни и тысячи обозов загадили долинку до невозможности. Головешки от костров, какие-то обломки, обрывки, осколки и просто кучки человеческого дерьма. Долинка голая, леса нет, вокруг голые скалы, и весь мусор был на виду. Пока ехал к обозу, желание ночевать здесь заметно поубавилось. Не, лучше уж где-нибудь дальше, пусть и одному, но на свежем воздухе.

Стоило приблизиться к стоянке, как навстречу вышел неприветливый мужик с мечом на боку.

— Чо надо?

— Э... это... в Карлон еду. Это... хотел узнать, может и вы туда едете, может и я с вами... это, под защитой.

Мужик чуть расслабился.

— В Карлон едем, но про место тебе надо говорить с господином Тавтой.

— Так я про то и хотел спросить. Как его найти?

Мужик оглянулся на повозки и видимо решил, что проще проводить, чем рассказывать на пальцах. А может у него был приказ сопровождать пришлых, чтобы не шлялись где попало. А может просто надоело стоять на месте, и он решил прогуляться. Как бы то ни было, но он кивнул мне.

— Пошли, провожу.

Спешившись, я двинулся за ним, старательно ковыляя и попутно косясь по сторонам. Обоз оказался неожиданно большим — не меньше сотни крытых повозок. Что порадовало — относительный порядок — отдельно повозки, отдельно коновязи, отдельные места для палаток, костров и кухонь. Нечто вроде улицы, в центре которой возвышалась большая палатка, но стражник прошел мимо неё и повел меня к соседней, не такой внушительной.

Тавта сразу внушал уважение — дородный крепыш с внимательным взглядом. Одет неброско, но чувствуется качество. Да и стражник голос-то сразу поумерил.

— Господин Тавта, тут к вам...

Тот внимательно оглядел меня и лишь потом спросил:

— Что «ко мне».

— Просится в обоз.

Тавта снова повернулся ко мне.

— Ну, просись.

— Это... К брату я еду, в Хандарин (город примерно посередине на пути к столице Карлона). Дороги незнакомые, неспокойные, страшновато одному, да в чужих землях. Может, возьмёте меня с собой?

Тавта хмыкнул.

— За просто так, раз и поехал?

— Да мне много и не надо, лишь бы при обозе ехать. Кормиться я сам как-нибудь. Мне бы с обозом рядышком, да ночевать неподалеку.

— Десять серебрушек.

— Десять? — опешил я — За то, чтобы рядом ехать?!

— А случись что, на кого всех собак повесят? На меня? Ехал с обозом Тавты, а тот не уберёг? Мне худая слава ни к чему, да и охране платить надо, чтобы они за тобой приглядывали.

Деньги меня совершенно не волновали, меня больше удивила способность вот так, запросто, из воздуха, сделать десять монет.

— Пять, не больше — с сомнением в голосе протянул я.

— Идёт, — легко согласился Тавта — но чтобы я тебя не видел и не слышал. Едешь в хвосте обоза, кормишься сам, спишь рядом, но за лагерем. Согласен?

Условия были идеальными, я уже потянулся за деньгами, но решил уточнить на всякий случай.

— Когда тронетесь?

— Не знаю — сразу помрачнел Тавта — С нами едет госпожа Манго, а она приболела. Как только выздоровеет, так и поедем.

— И когда это будет?

— Как будет угодно богам, тогда и будет! — разозлился Тавта — Ты будешь деньги платить или только разговоры разговаривать?

Разговаривать? О чём?! Но я не стал обострять и поклонился.

— Простите, господин Тавта, но плохое здоровье не позволяет мне ждать. Если уж богам так угодно, то придётся ехать одному.

Тавта сразу потерял ко мне интерес.

— Как хочешь — и уже стражнику — Минха, проследи, чтобы он не болтался по лагерю.

Меня довольно вежливо выпроводили со стоянки, но я не обиделся. В лагере чувствовался порядок, и чужаку и в самом деле нечего делать среди товаров.

Одиночество поднадоело, но напрашиваться и ждать непонятно чего тоже не интересно. Солнце едва перевалило зенит, так что я решил не задерживаться здесь. Немного перекусить, и можно снова в дорогу.

Отойдя на какую-то сотню метров, присмотрел десяток довольно больших головешек и решил устроиться здесь. Один, посреди равнины, я наверняка привлекал внимание, но какая разница? Быстренько поем, и плевать, кто и что обо мне подумает.

Вода в котелке уже закипала, я совсем разомлел на солнышке, и тут заметил пару всадников, довольно быстро едущих в сторону лагеря. Меня это напрямую не касалось, так что я только проводил их взглядом. Засыпал крупу, убрал мешочек, и тут краем глаза заметил какое-то движение. Начал разгибаться и замер — всадники, объехав лагерь, двигались ко мне.

Это мог быть кто угодно и по какому угодно поводу, но внимание к моей персоне ничего хорошего не предвещало. Тем более, что я только что приехал и ничего натворить ещё не успел. Хотя, может я зря себя накручиваю, и всё гораздо проще — типа сборщики какого-нибудь местного налога на путников?

Всадник приблизились, и я с облегчением узнал в одном из них охранника из обоза. Он даже от крови ещё не отмылся. Второй был незнаком, но выглядел спокойным, уверенным.

Подъехав, всадники спешились, и мы некоторое время рассматривали друг друга. Судя по тому, как охранник держался чуть сзади, главным здесь был второй. Среднего роста, смуглый, с острыми чертами лица, чем-то напоминающий наших чеченцев. Одежда простая, но пояс с серебряными накладками выглядел богато. Никакого оружия, резких движений, но на всякий случай я поклонился.

— Тамаршул сказал, что ты спас их, вмешавшись в последний момент — негромко сказал мужчина.

Я покосился на охранника.

— Наверное, можно и так сказать — согласился я.

— Ещё он говорил, что ты использовал магию, но магом называть себя запретил.

— Всё верно, — кивнул я — не маг. У меня был с собой очень старый артефакт, только и способный, что оглушить человека. Его и надо благодарить.

— Могу я его увидеть?

Странный интерес к чужому имуществу, но явной угрозы я пока не чувствовал. Развернув жезл, я положил его на ладонь.

— Смотрите.

Мужчина замер, разглядывая жезл. Наконец проговорил:

— Что означают эти символы?

— Понятия не имею — честно признался я.

— А как ты им управлял?

— Ну... Это семейный секрет, и он передавался у нас от отца к сыну.

Почему-то стандартная отмаза сейчас не сработала, и мужчина стал очень уж задумчивым.

— Тебе не кажется странным, что ты так удачно оказался в нужное время и в нужном месте? — неожиданно спросил он.

— Удачно? — опешил я — Я ехал по своим делам, и в первый момент вообще хотел сбежать, но меня самого чуть не зарубили, вот и пришлось защищаться. А дальше вы знаете.

— И что же это за дела? Кто ты вообще такой и что здесь делаешь?

Грубый тон покоробил, но такое было не раз и я начал рассказывать свою легенду.

— Зовут Адраг. Резчик по дереву. Жил в Дорпве, но заболел, работать в полную силу не смог и разорился. Брат живет в Хандарине. Написал, что может помочь деньгами, чтобы меня вылечил настоящий целитель. Вот и поехал.

— Резчик по дереву? — задумчиво протянул мужчина — Уважаемое мирное дело. И мирный человек с такой мирной профессией спокойно ел, разглядывая сотню окровавленных трупов?

Я невольно покосился на охранника. У... стукач...

— Так я уже не молод, господин, всякого в жизни насмотрелся.

— Так часто видел окровавленные тела, что это стало привычным?

— С годами многое перестает волновать...

Мужчина продолжал внимательно разглядывать меня, затем, словно приняв решение, коротко бросил:

— Останешься здесь.

— Зачем? — насторожился я.

— У меня могут появиться к тебе новые вопросы.

Сказано было веско, но кто он такой, чтобы мне указывать? Очень хотелось послать его подальше, но на всякий случай я снова старательно склонился.