Мысли ворочались тяжело, я уже плохо соображал от боли, но появилось дикое желание прихватить с собой и мага. Пальцы скрючились, я потянулся к его горлу, но маг, не отрываясь от работы, вдруг заорал:

— Терпи! Другого способа всё равно нет!

Может это был обман, но я замер. Так мы и стояли — я — с пальцами у его горла, он — с руками у моей груди. Когда боль становилась нестерпимой, я снова тянулся к его горлу, а он снова орал «Терпи!» и получал ещё несколько мгновений жизни.

Момент, когда боль пошла на спад, я пропустил. Боль изматывает, а у меня её оказалось даже слишком много. Я толком не понял, что всё уже кончилось, заметил только, что руки обессилено опустились, и что дышу я как загнанный конь, сутки скакавший в гору. Маг, кстати, был в немногим лучшем состоянии.

— Если ты всегда так лечишь, то неудивительно, что ты стал воином, а не целителем.

Маг вяло отмахнулся.

— Давно не практиковался, кое-что подзабыл и кое-что напутал.

Боль затухала, но слова мага насторожили. Может, тоже шутка, а может он и в самом деле что-то напортачил.

— Жить-то буду?

— Если голову не отрубят, то будешь.

— Это радует, но что у меня было?

— Да ничего особенного — воспалился нервный узел, поэтому и боль.

— Значит, застудился где-то?

— Может и так.

— А почему тогда боль была не постоянной, а приходила каждый день примерно в одно и то же время?

— Вот этого не знаю, и тебе всё равно надо бы показаться хорошему целителю, у него и спросишь.

— Если доберусь, то спрошу.

Мы ещё немного постояли, приходя в себя.

— Неплохо бы выпить по кувшинчику прохладного вина. У меня есть — маг кивнул в сторону крепости.

— Неплохо, — согласился я — но я, когда пьяный, могу стать очень нехорошим. Лучше я где-нибудь в холодном ручье поплескаюсь, всем спокойнее будет.

Маг почему-то усмехнулся моему признанию.

— Как знаешь, может так и правда лучше будет. Легкой дороги!

— Легкой дороги? — переспросил я — Это чо, я могу ехать?

— Можешь — кивнул маг — Вопросов к тебе у меня нет.

Странно немного — вчера вопросы могли появиться, но сегодня не появились и всё ясно? А, чего гадать? Ноги подкашивались, тянуло прилечь, но лучше сделать это подальше от крепости, от мага, на лесной полянке у ручья. Он вроде мужик неплохой, но он маг, и лучше держаться от него подальше.

Сборы были короткими. Да и чего там — оседлать лошадь, забросить пару мешков с барахлом и котелок. Уже забравшись в седло, я в последний момент обернулся.

— Удачи тебе, маг!

Через какой-то час я догнал обоз. Сейчас он мне был не нужен, но дорога узкая, и снова пришлось плестись сзади в ожидании возможности обогнать его. Дежа вю какое-то, но я твердо решил, что даже если на него нападут самые кровожадные бандиты этого мира, я и пальцем не шевельну, чтобы кого-то защищать. Пусть разбираются сами!

А тут ещё один из стражников, шедших в хвосте обоза, решил проявить бдительность и стал орать, чтобы я не приближался ближе, чем на сотню шагов. Второй подошел, поглядел на напарника, на меня, потом вдруг врезал напарнику в ухо, да так, что тот покатился в кусты. Чуть поклонившись, стражник неожиданно вежливо обратился ко мне.

— Простите, господин, этого недоумка. Господин Тавта уже дал нужный приказ, и вы можете ехать в любом месте обоза. А этот... — он оглянулся на напарника, выползавшего из кустов — видно животом маялся, в кустах сидел, вот и не слышал.

Странные речи от стражника, но я не собирался ехать с обозом долго, поэтому кивнул и поехал вперёд.

Стражник с окровавленным лицом наконец утвердился на ногах.

— Ты чего, Тархан?! Бить своего из-за какого-то мужика?!

— Ты, Дум, похоже, и в самом деле оставил мозги в кустах! Ты об обозе, что вчера пришел в крепость, слышал?

— Ну, слышал.

— Так вот, этот «мужик» — как раз тот самый, что почти в одиночку перебил всю банду.

— Да ну? — стражник оглянулся на уходящий обоз и одинокого всадника.

— Вот те и ну! — передразнил второй — Ему тебя прихлопнуть — только руку с жезлом поднять. А может и поднимать не нужно — задумчиво произнес он — Так что, считай, я тебе сейчас жизнь спас. Как доберёмся до ближайшей деревни, с тебя выпивка.

Его товарищ сплюнул кровь.

— Не будет же он нас убивать?

— А кто ты ему? Орешь, за меч хватаешься. Да и кто будет разбирать, если ты вдруг упадешь и умрешь? Кто?

— Ну...

— Вот именно. Так что обращайся с ним как с высокородным, и молись богам, чтобы он и дальше ехал с нашим обозом. Не знаю, маг он или кто, но с его жезлом нам никакая банда не страшна.

— А ты откуда всё это знаешь?

— Так у меня знакомый в крепости служит. Пришел я к нему поболтать, а тут обоз, все забегали, да разговоры никто и не скрывал, рассказывали как всё было.

— Слушай, Тархан, расскажи! Только не привирай!

— А мне-то это зачем? Что слышал, то и расскажу — он помолчал, собираясь с мыслями — Значит, ехали они, ехали... — тут он вспомнил про уходящий обоз — Давай догонять, а то в этих местах и заблудиться недолго.

Маг долго смотрел вслед одинокому всаднику, даже когда тот уже скрылся из вида. Неторопливо вернулся к крепости, ещё постоял, задумчиво разглядывая опустевшую долину, словно чего-то ожидая, потом неспешно зашел в крепость и ворота стразу закрыли.

Всё так же неспешно поднялся в свой кабинет и снова долго стоял у окна, о чем-то раздумывая. Наконец подошел к рабочему столу, достал из папки большой лист плотной бумаги. Закрепив его на импровизированном мольберте, взял остро заточенный карандаш и стал наносить осторожные штрихи. Паутина почти невидимых черточек постепенно наливались густотой, и стали проступать лицо, фигура человека. Маг не торопился, старательно выписывая каждую черточку вплоть до складок на одежде, и через час удовлетворенно кивнул, разглядывая рисунок. Правда, посторонний наблюдатель был бы весьма удивлен, увидев результат трудов — вот что может быть интересного в изображении обычного путника, которого дорога привела к крепости всего на одну ночь? И почему, при всём внимании к деталям, маг сделал столько ошибок? Фигура мужчины выпрямилась, плечи развернуты, ноги стали прямыми, а не косолапыми. С лица исчезли бородка и усы, а взгляд стал пристальным и даже грозным. Странные фантазии, превратившие больного путника в грозного воина, но маг был доволен. Взяв два грифеля красного и желтого цвета, он снова начал рисовать, но теперь держал их почти плашмя, нанося размытые мазки, и вскоре вокруг тела мужчины появился туманный контур... дракона?! Дракон был чуть ли не в два раза больше мужчины, но его поза повторяла позу мужчины, угрожая даже своей неподвижностью.

Закончив рисунок, маг долго разглядывал его, время от времени закрывая глаза, словно сверяясь со своей памятью. Затем положил рисунок на стол, достал из шкатулки ещё три листка и разложил их вокруг. Получилось весьма интересно — на новых листках были портреты того же мужчины, разве что отличающиеся ракурсом. Маг был заранее уверен в результате, но ещё раз проверил, внимательно сравнивая каждую черточку. Сомнений не осталось — это один и тот же человек.

Перевернув один из листков, маг мельком перечитал текст. А, это доставили от одного весьма влиятельного аристократа. Короткий словесный портрет и настойчивое «пожелание» при обнаружении этого опаснейшего преступника захватить его или уничтожить. А в качестве награды обещана такая умопомрачительная сумма, что, наверное, уже нашлось несколько желающих предоставить труп с обезображенным до неузнаваемости лицом.

Следующий листок — от Тайной стражи, но здесь фразы более осторожные и говорилось только о необходимости вежливо задержать под любым благовидным предлогом. И уж совсем скромная просьба на третьем листке от Академии магии — ничего не предпринимать, не делать никаких попыток сближения, но самым срочным образом, не считаясь ни с какими затратами, немедленно сообщить об этом в Академию.