« Кто такие, куда направляетесь?» – грозно воскликнул круглолицый, широкоплечий стражник, одетый в легкий доспех космодесантника (Где только добыл!?)
Старик Вяленый спрыгнув с лошади, уверенно пошел вперед и заговорил со стражниками в полголоса так, что мы слов не расслышали. Интересно, а зачем это ему нужно? Я переглянулся с Петровичем, и мы синхронно обернулись, смотря на Гришу. Тот неопределенно пожал плечами. Похоже, просканировать мысли старика он пока не может.
- Все нормально, можем двигаться дальше, завтра с утра нас встретят – обернувшись к нам, громко произнес старик, а стражники промолчали, больше не проявляя агрессии.
- Что, договорился? – с легкой усмешкой в голосе спросил Петрович в тот момент, когда старик садился на своего скакуна.
- Да, старший охранник мне знаком. Вместе когда то на каторге горевали.
Я тронул поводья, торкнул каблуками сапог под бока своему росинанту и мы продолжили путь.
Стоило, конечно, поразмыслить, не верил я в случайность происходящего. Старик, похоже, у местных пользуется авторитетом. Хорошо это или плохо для нас, вот в чем загадка…
Городок вынырнул из-за очередного поворота лесной дороги. Только, что мы ехали укрытые от палящего светила, тенью падающую на нас с высоких деревьев и внезапно оказались на самом солнцепеке. «Ну, что встали, едем» - подбодрил нас сопровождающий.
На отряд стражников посланных проводить нас в город мы нарвались ранним утром, едва выехав с ночной стоянки. Отряд был невелик числом – всего-то в двадцать бойцов, но вооружены они были хорошо, у двоих на ремнях через плечо висело огнестрельное оружие, остальные с арбалетами, а холодное оружие было у каждого. У командира, даже бластер в чехле на поясе. Как и вчера, первым навстречу выехал Вяленый и опять же негромко, что-то сказал командиру отряда стражников. Желая послушать беседу, я подался вперед, но стражник вдруг заулыбался, потрепал старика по плечу и, развернувшись, предложил нам следовать далее.
Городишка был грязным, как помойная кошка. Саманные домишки кое-как сляпанные, в шляпах соломенных крыш, походили на нищих из бедных кварталов Нанкина. Даже на центральной не замощенной улице, по которой мы ехали, лежали мусорные кучки, в которых, наслаждаясь свободой, копались местные свинки. Центральная площадь резко отличалась от остальной территории городка. Да на нее и попасть было нелегко: на всех улицах, примыкающих к площади, стояли дозоры. Наш отряд туда просто не пустили. Командир группы сопровождения свернул в переулок, и мы следом въехали во двор старой казармы. Оставив бойцов присматривать за нами, старшой в сопровождении старика Вяленного куда-то скрылся. Пока наши ребята загоняли телеги во двор, мы с Петровичем осмотрели внутренние помещения. Да… в бараках каторги и то было чище, но делать нечего. Выйдя из казармы, я, игнорируя охрану, обратился к своим людям, кое-как разместившимся во дворе: - Пока могу сказать только одно, нам надо превратить этот хлев в приличное место. Вода в колодце, а в остальном не мне вас учить…
Конечно, не все откликнулись на мой призыв, наглых урок здесь хватало, но я не обращал пока внимания на такие пустяки - придет время, и мы их приструним. Выбрав себе комнату, мы с Петровичем и Гришей, выгребли из нее весь мусор, разыскали три лежака и, помыв полы, устроились у окна, наблюдая за действиями своих «орлов». Все же нормальных работяг было больше, чем лентяев - двор постепенно обретал жилой вид. Животных распрягли и разместили в конюшне. В помещениях казармы слышались голоса - ребята наводили порядок…
Через два часа за мной пришли. Охранник разыскав нашу комнату просто предложил мне следовать за ним. Пожав плечами, я скинул кобуру с бластером в руки Петровича и вышел на площадь. Тут было на что посмотреть! Сразу видно, что здесь проживает городская элита. По краям, с каждой стороны четырехугольного плаца, за высокими каменными заборами, расположились двухэтажные дома, утопающие в тропической зелени. В центре площади возвышалось куполообразное очень старое сооружение, без окон. Из громадного, открытого проема лился свет! В это здание меня и препроводили…
Ночуя под открытым небом, я просто отвык, от циклопических сооружений присущих цивилизации, поэтому просто рот раскрыл, когда увидел внутренний дизайн помещения. Все пространство было освещено. Светильники непонятной природы не оставляли надежды найти темный угол. Впрочем, углов в помещении не было. Мягкие перетекающие формы и замкнутость круга царили в архитектурном стиле этого «храма».
Мой проводник уверенно нырнул в лабиринт внутренних перегородок, я последовал за ним и через несколько секунд очутился в маленьком зале с округлым бассейном посредине. С противоположной стороны водоема за богато сервированным столом восседали двое, в добротной, и удобной одежде. Одним из сидящих был старик Вяленый…
- Присаживайся Макс, присоединяйся к нашей трапезе, – доброжелательно пригласил старик.
Я не стал строить из себя скромника, тем более успел изрядно проголодаться. Присел на табурет и пододвинул к себе ближайшее блюдо с запеченными птичками. Ммм… какая вкуснятина! Разрывая тушки руками, я ополовинил блюдо, выпил два бокала рубинового вина и лишь только после этого взглянул, на молча наблюдавших за мной сотрапезников.
- Ну, что насытился? – с приторной любезностью спросил Вяленый. – Теперь поговорим о делах наших скорбных. Как ты сам понимаешь. Мы с Греем не последние люди в этом городке. Он начальник охраны у Ивана Сергеича (это старик о Плешивом, со всем уважением), а я его брат. Не буду долго рассуждать о местной иерархии и как я попал в плен к Биллу… Во всяком случае именно нам Иван Сергеевич поручил решить вопрос по трудоустройству беглецов. С рабами все понятно, пристроим их на работы. А вот вас троих я предлагаю протестировать. До нас докатились слухи о том, какой ты прекрасный боец и твои друзья нас тоже заинтересовали…
- Подожди, - перебил я старика. Это, как же, ребятам опять спину гнуть на ваших полях? Мы так, не договаривались!
- Милай! Да где же они работу по специальности найдут? Годятся только на черные работы. Ну, поваров, пастухов, шорника к делу пристроим, а остальные, то, что могут? Согласен, я Семена к себе в услужение взять могу. А остальные? Офисов на планете нет, чтобы планктон мог размножаться. Для урок, тоже теплых мест не приготовили. Конкуренция, понимаешь ли, большая. А вот вас можем определить в стражники… Если испытания пройдете. Возможно, вы с Петровичем сразу в десятники попадете. Только надо поучаствовать в двух, трех боях у нас тут как раз намечаются ежегодные состязания, и мы в этом году имеем честь быть, устроителями соревнований. Соберутся все магнаты со своими бойцами.
- Мне надо посоветоваться – хмуро возразил я.
- Посоветуйся – охотно согласился старик.
Я конечно не идиот, чтобы с ним спорить. Надо в первую очередь добраться до нашей казармы, а там Петрович… он мудрый. Что-нибудь совместным мозгом придумаем… Он головным, а я спинным.
Глава 6.
Боевые игры.
- Ну а, что ты от них хотел. Думал, что наш сброд будет существовать в городке как самостоятельная боевая единица? – Петрович совершенно не удивился полученной информации. – Меня только настораживает предложение … пока предложение на участие в шоу, – говорил он в полголоса, чтобы наши ребята пока не прознали.
- Петрович, я считаю надо все рассказать ребятам, а там как решат, если, что будем прорываться с боем.
Ответить Петрович не успел: во двор въехала повозка, на которой покоились два чана с горячим варевом. От громадных котлов разнесся приятный запах и самые шустрые из бойцов потянулись с мисками к котлам, из которых местный повар щедрой рукой стал оделять страждущих. Нам тоже предложили отведать яств местной кухни пищей, но я был сыт. Зато Петрович с удовольствием стал хлебать горячее варево. Гриша недоверчиво съел только ложку похлебки и тут же ударил ногой по изрядно опустошенной миске Петровича. Впрочем, было уже поздно, на наших глазах, ребята, не доев до конца пищи, стали, как мертвые валиться на землю. Через несколько мгновений та же участь постигла и Петровича. Что либо, предпринимать было поздно. В ворота казарменного двора влетела толпа стражников. А я не стал корчить из себя героя. С нас быстренько поснимали колюще – режущие предметы, не забыв отстегнуть бластер с пояса Петровича. Лишь только после этого в воротах показался Вяленый.