Я остановилась у занятой Ариком палатки и услышала, как он расхаживает туда-сюда, звеня шпорами. Я знала: этой ночью он не спал.

— Можно войти?

Откинув полог палатки, он впустил меня внутрь. Изучив выражение моего лица, он смерил меня неверящим взглядом.

— Ты выбрала смертного.

Может, я и чувствовала, что должна быть с Ариком, но...

— Я полюбила Джека ещё до того, как ты изменил своё ко мне отношение. Всё было предрешено.

Арик закрыл глаза, но я успела заметить промелькнувшую в них боль.

Я выбрала Джека не только из-за этого. Я поняла, что хочу сделать в жизни: расстроить механизм и сохранить человечность. Я хотела найти применение своим способностям, вернуться в Хэйвен и начать там новую жизнь с Джеком, бабушкой, а когда-нибудь, возможно, и с Мэтью.

Я хотела сделать что-то хорошее для людей, а для этого нужно было остаться жить в этом мире. А не забаррикадироваться со Смертью в его замке потерянного времени.

Арик открыл глаза.

— Судя по поступкам Дэво, я сильно сомневаюсь, что он всё ещё так считает. Между нами состоялся разговор, объясняющий некоторые факты...

— Пожалуйста, не надо. Я просто хочу доверять ему, так же как он доверяет мне.

— Значит, это... всё? — Арик, словно, не мог осознать услышанное, словно был готов сломать что-то, или сломаться сам. — Мои чувства к тебе так сильны, я думал... я не сомневался, что ты чувствуешь то же самое.

Он был сбит с толку. Раньше он никогда не влюблялся, и теперь не мог понять, что с ним происходит. Что-то похожее на болезнь? Я попыталась отогнать эту мысль.

— Арик, я люблю тебя. Но я Джека я полюбила раньше.

— Насколько на твое решение повлияли его вчерашние слова?

— Я не хочу, чтобы Ларк страдала за нас, — и как в эту схему теперь впишется Финн? — если это единственный способ быть с тобой... неужели ты не понимаешь, почему это неправильно?

— Это был запасной план. На случай, если мы не сможем закончить игру.

— Но ты и сам не веришь, что нам это удастся?

Он резко мотнул головой. Честный, как всегда.

— Ты хочешь, чтобы я превратилась в ту жуткую ведьму, высвободила силу, которую вообще не стоит выпускать в мир. Я не смогу этого сделать. Не смогу так жить.

Его зрачки расширились, как при болевом шоке. До скрежета стиснув зубы, он обхватил ладонью мой затылок. Вторую руку он сжал в кулак с такой силой, что металлические рукавицы заскрипели, и хриплым голосом спросил:

— Помнишь, как Дурак послал тебе видение, в котором не было ничего, кроме мрака и руин?

Я кивнула.

— Ты тогда сказал, что я словно побывала в твоей голове. И спросил, действительно ли я думаю, что сны Смерти должны быть цветными.

— Sievā, когда ты находилась рядом, такими они и были. Неужели ты отправишь меня обратно в небытие?

Моё сердце сжалось, в глазах собрались слезы.

— Даже сейчас, твои слезы меня ранят, — он опустил руку и отвернулся, — я не могу... не могу здесь больше оставаться.

— Подожди, разве мы не можем просто поговорить? Неужели мы больше никогда не увидимся?

Он повернулся обратно ко мне.

— Думаешь, я смогу находится рядом с тобой? Зная, что надеяться не на что? Или тебе так нравится меня мучить? Как будто вечности несбыточных грёз о тебе было не достаточно?

Из глаз потекли слёзы.

— Я не хочу тебя мучить.

Чтобы придать себе уверенности, я сунула руку в карман и сжала коралловую ленту. Я решила вернуть её Джеку. Твёрдо решила.

Так почему же, расставаясь с Ариком, я чувствовала такую нестерпимую боль? Ошибочность. Я чувствовала себя разбитой на куски.

— Я просто никак не могу смириться с тем, что это прощание. Навсегда.

— О, нет, не навсегда, — прохрипел он с болью в глазах, — ты победишь в этой игре, жена, я об этом позабочусь. И ты веками будешь ждать моего возвращения.

Бросив на меня последний жадный взгляд, он сказал:

— Настал час расплаты за все мои убийства, Императрица. Сегодня часть меня умерла.

И ушёл.

Какое-то время я таращилась в пустоту, дрожа всем телом. Неужели я только что совершила самую страшную ошибку в своей жизни?

Арик Доминия был великолепным роскошным мужчиной, который любил меня больше всего на свете. Я тоже его любила. И знала, что буду любить всегда.

Одна любовь предназначена. Одна любовь бесконечна.

Я вышла в кромешную утреннюю тьму и в полном оцепенении направилась к Джеку. Я так отчаянно хотела, чтобы он обнял меня и прошептал слова утешения на французском языке.

И ещё мне хотелось выяснить, о чём они говорили с Ариком? О каких таких фактах?

Я вошла в его палатку...

У меня перехватило дыхание. Пусто? Ни походного рюкзака, ни книг. Я опустилась на колени и заглянула под кровать. Припрятанных запасов виски тоже не было.

Джек покинул меня.

Глава 45

На столе возле рации я обнаружила письмо. Задыхаясь от волнения и заливая лист слезами, я начала читать.

Эванджелин,

На рассвете я уезжаю с армией.

Я знаю, кого ты выберешь, и знаю, что это буду не я. Теперь, познакомившись с этим ублюдком, я должен взглянуть правде в глаза. Ты была с ним не потому, что он заморочил тебе голову. Ты была с ним потому, что хотела его больше, чем меня. Между тобой и Смертью есть что-то, чего я не понимаю. А мне пора научиться жить дальше, жить без тебя.

Вытащить твои шипы из-под моей кожи.

Но это не значит, что я не буду постоянно оглядываться в надежде, что ты бросишься за мной вдогонку. Или ждать, что ты возьмешь рацию и позовешь меня обратно.

Селена отправилась с нами. Она говорит, что мой отъезд заставит тебя ревновать и увеличит мои шансы. И мне не претит воспользоваться таким советом, peekôn.

Но я не очень-то на это надеюсь. Ты отправишься на восток на поиски последнего живого члена своей семьи. И когда ты найдёшь свою бабушку, то должна будешь обеспечить ей безопасность. Кочевая жизнь не для неё, да и не для тебя. В доме Жнеца вы будете защищены от опасностей. Спрячетесь там и пустите корни.

Лампы солнечного света, еда и безопасность. Звучит неплохо. Я хотел бы этого для тебя.

Потому что я люблю тебя.

Возможно, это мой самый достойный поступок. Достойный – формально, но болезненный, словно нож в сердце.

Je t’aimerai toujours,

Джек

*****

«Je t’aimerai toujours.» – Я буду любить тебя всегда.

Я схватила рацию и нажала кнопку вызова.

— Джек!

Помехи.

— Ты меня слышишь? Я иду к тебе!

Ничего.

Не выпуская рацию из рук, я сунула письмо в карман и побежала обратно в палатку Финна за своим походным рюкзаком. Он все еще спал.

— До свидания, Маг, — шепнула я.

Циклоп поднял голову и вздохнул. Я наклонилась, чтобы погладить его всколоченный мех.

— Спасибо тебе за всё, мой мальчик. Надеюсь, когда-нибудь я снова увижу и тебя и Ларк.

Я схватила рюкзак и побежала за лошадью.

Как далеко Джек успел отъехать? Я без сомнения могла бы догнать армию за несколько часов. Дороги сейчас паршивые. Я могла бы следовать за колеями от колёс грузовиков.

Джек понятия не имел, как сильно я его любила. Я ведь ни разу так и не сказала ему этих слов: “Я тебя люблю». Я чувствовала острую необходимость добраться до него, сказать ему об этом.

Когда я ворвалась в конюшню, бедная кобыла посмотрела на меня с выражением: «Да ну на хер».

За рекордное время я оседлала её и вывела за ворота. Чёрт, мины. Как их обойти? Я знала их расположение только примерно.

Вдруг на замерзшей грязи я заметила следы. Отпечатки копыт Танатоса. Догонять, следуя по ним Джека, было не очень честно, но я всё равно это сделала.

Преодолев минное поле и каменный лес, я поехала вдоль реки в сторону моста.