— Стреляйте! — заорал Айэт.

Лэйкис присел, вскинув мазер — и опустил его, увидев, как тесно сплелись два тела.

— Но я могу попасть в тебя!

— Все равно стреляй!

Лэйкис вновь вскинул оружие. Сжав мазер двумя руками, он выстрелил. Опустошитель оторвался от Айэта, и с диким и жалобным визгом покатился по земле — парализующий луч только обжег его. Лэйкис хотел выстрелить еще раз, но в этот миг из зарослей вырвался второй Опустошитель, вдвое выше этого. Миг он стоял неподвижно, затем сорвал с плеча шестиствольный пулемет — чуть ли не в рост Вэру.

Анмай прыгнул в сторону, отвлекая Опустошителя от друзей, и выстрелил — в его оружие. В руках у него был старый файский лазер. Его луч выбил гигантский сноп искр и расплавил часть механизма — очереди так и не последовало. Второй выстрел разорвал бок Опустошителя, но тот был в броне — чем-то вроде туники из тяжелых гибких квадратов — и пострадала, в основном, она. Лазер, как водится, оптимизировали для стрельбы по существам размером с файа — всего одно попадание убивало их наповал. Но Опустошитель весил не менее тонны и походил на двуногий танк. Анмай знал, что пара десятков попаданий прикончит и его, но лазер перезаряжался медленно, а времени не оставалось — тварь уже нависала над Айэтом. Ей оставалось сделать всего пару шагов, чтобы расплющить распластанное тело юноши. Выбирать не приходилось и Анмай выстрелил в открытый в крике рот меньшей твари — ее головной купол взорвался облаком разодранной плоти и пара. Большой Опустошитель, страшно заревев, бросился на него. Анмай легко увернулся — такая туша не могла двигаться ловко и быстро. Он метался, вгоняя заряд за зарядом в тело твари — та ревела и крутилась, стараясь схватить его.

Этот жуткий танец смерти длился какие-то секунды — потом Анмай споткнулся и растянулся во весь рост. Он понял, что подняться уже не успеет… и тут же услышал спокойный голос Лэйкиса:

— Ну-ка, давай попробуй вот это!

Юноша переключил мазер в боевой режим и направил непрерывный луч в пасть твари, превращая ее в выжженую дыру. Опустошитель сделал несколько шагов к нему, затем отшатнулся, нелепо забил руками и через несколько секунд упал замертво. Они тут же подбежали к Айэту. Тот уже сел, пытаясь подняться на ноги.

— С тобой все в порядке? — спросил Вэру.

Айэт на секунду закрыл глаза. Его трясло, из его разбитого носа ручьем текла кровь.

— Кажется… кажется да.

Зная, что его ощущениям сейчас не стоит доверять, Анмай тщательно ощупал грудь и живот Айэта, внимательно следя за его реакцией и не обращая внимания на протесты. Окончив осмотр, он усмехнулся.

— Кости целы, внутренности, похоже, тоже. За голову, я, правда, не поручусь, но ноги в данной ситуации важнее. Ты сможешь идти?

Айэт с трудом поднялся, стерев ладонью кровь с лица. Его шатало.

— Да. Правда, недолго.

Подобрав мазер, он подошел к маленькому телу. Сначала Айэт принял его за ребенка, но, судя по морщинистой коже, Опустошитель был старым, в таком же снаряжении, как и первый. Он отличался от обоих гигантов — у него было всего пять более крупных глаз, короче руки и меньший, сравнительно с телом, рот.

— Интересно, — тихо сказал Анмай. — Похоже, это и есть настоящий Опустошитель.

— А кто тогда остальные? — спросил Айэт.

— Я думаю, какой-то рабочий или боевой вид. Если они так легко изменяют формы жизни, то что им стоит изменить себя? Это, наверное, их командир. А может, наоборот — те настоящие, а это штурмовой вид для тех мест, куда они сами не могут пролезть. И… этого подстрелил ты, да? — Он подошел к чудовищной туше, с любопытством разглядывая ее. Айэт вздрогнул — сейчас корчащийся Опустошитель выглядел особенно жутко. Казалось, он в любой миг может схватить склонившегося над ним Вэру.

— Я не уверен, но кажется, это самка, — сказал Анмай. — Те двое других — самцы.

— Пойдем отсюда, — Лэйкис казался напуганным. — Здесь могут появиться и другие!

— Ты прав.

Анмай опомнился.

— Пошли обратно, бегом!

Возле «Уйты» они нашли только Лайару.

— Где остальные? — спросил Анмай. Лишь сейчас он заметил разбросанную повсюду одежду. Его внезапно охватило предчувствие большой беды.

— Они ушли туда, — девушка показала на юг, — там из озера вытекает ручей. Они пошли вниз по течению.

— Зачем? Я же запретил им отходить!

— Ну, мы слышали такой странный шум и они решили…

— Они взяли оружие?

— Кими взял лазер… а девицы ушли в одних купальниках!

— Вчетвером с одним лазером! Айэт, Лэйкис, за мной! Лайара, оставайся на «Уйте»!

Бежать в лесу было невозможно, и они устремились за ушедшими аллюром, похожим на рысь. Пробираясь по руслу ручья под душным пологом леса, Анмай вспомнил, что не взял рации, но возвращаться было уже поздно. Вскоре они вышли на пересекавшую ручей широкую и хорошо утоптанную тропу. Та вывела их на поляну с изрытой, истоптанной землей, покрытой пятнами свежей крови. Айэт нашел заколку для волос — Юваны. Стало ясно, что всех ушедших схватили Опустошители.

Анмай не помнил, как вернулся. Казалось, что все это происходит во сне, но сон это или нет, выбора у него не было. Бегом взобравшись на «Уйту», он заглянул в рундук, где хранились изделия Файау — отобранные у ару вещи убитых файа. Уцелело немного — в дополнение к лазеру Анмай смог взять только дисраптор, единственное тяжелое оружие на борту. Брать мазер он не стал — его излучение проходило и через материальные преграды, но только если их плотность не превышала двух тонн на квадратный метр или около того — причем металл любой толщины оставался совершенно непроницаемым. Поскольку Опустошители здесь носили доспехи, лазер мог оказаться кстати.

Они также взяли три изготовленных в Актале маленьких, но мощных рации и компактный генератор помех — Анмай знал, что они могут столкнуться с нейроуправляемыми тварями Опустошителей. Хотя сами Опустошители оказались необычайно живучи — на убитом им он насчитал четырнадцать оставленных лазером ран, — мощности мазера Файау хватало, чтобы умертвить несколько тонн живой массы. Это оружие, вместе с запасным мазером — чтобы вооружить пропавших товарищей — взял Лэйкис. Третий мазер бывший сержант протянул Лайаре.

— Сиди здесь, что бы ни случилось. Если появятся Опустошители — сразу стреляй. Учти, если с «Уйтой» что-то случится — нам всем конец.

Она испуганно кивнула.

— Собери вещи, — добавил Анмай. — Как только все будут на борту — мы стартуем. И, пожалуй, включи потом поле, а? Ты не забыла, как это делается?

Лайара кивнула. Через минуту парни исчезли в лесу. Еще с минуту девушка смотрела им вслед, затем стала собирать разбросанную одежду. Услышав шорох в зарослях, она выпрямилась. Ворох вещей выпал из ее рук.

С опушки на нее смотрел Опустошитель. Забыв про оружие, она пронзительно завизжала. Опустошитель вскинул правую руку, опоясанную толстой стальной муфтой.

Заметив торчавший из нее ствол, Лайара инстинктивно бросилась на землю. Через миг над ее головой пронеслась очередь. Трассирующие пули разбились о борт «Уйты», а потом начали косить траву вокруг девушки. Опустошитель не мог оценить расстояние, на котором она залегла, — пока не подойдет поближе…

Лайаре было очень страшно, но именно страх заставил ее высунуться из травы, поднять тяжеленное оружие, прицелиться и выстрелить. Мазер работал в боевом режиме и его луч сразу поразил лишенного брони Опустошителя. Тот повалился назад, словно срубленное дерево. Лайара спешно собрала вещи и, поминутно оглядываясь, поднялась на «Уйту». Лишь когда ее окружило почти невидимое мерцание поля, она успокоилась.

А потом из леса вышли десятки Опустошителей в броне и окружили «Уйту» со всех сторон.

Услышав позади стрельбу, Вэру остановил отряд, не зная, что делать. Но почти сразу же зажужжали их рации и раздавшийся из них голос Лайары нельзя было назвать спокойным. Анмай поежился при мысли, что если она растерялась бы, им пришлось бы прятаться в этих лесах лет пятьдесят — до самой смерти.