Они резко, почти пикируя снизились. Анмай выбрал для посадки небольшое озеро с открытыми травянистыми берегами, со всех сторон окруженное густым и высоким лесом, и ловко приземлился, не задев его.

Едва поле погасло, молодежь бросилась наружу. Вэру остановил ее, напомнив об оружии, но никто не захотел его брать, только Айэт вооружился мазером. Анмай тоже сунул в карман мазер, но силового пояса надевать не стал — управлять им можно лишь с помощью весма. А так далеко к югу «Астрофайра», несомненно, засечет передачу, хотя и не сможет ее расшифровать…

Они спустились на луг. Здесь едва ощущался теплый ветер, жужжали бесчисленные насекомые. Растительность выглядела на удивление пышной, словно в ухоженном саду, и зверей крупнее бабочек вокруг не было.

Ступив на землю, Анмай вздрогнул — почва под ним, теплая и упругая, казалась живой. На «Уйте» он ходил босиком, но не счел нужным обуваться. Остальные, вырвавшись из тесных отсеков, начали с воплями носиться по траве и Вэру подумалось вдруг, что его экипаж явно чересчур молод. Отойдя к лесу, он оглянулся.

Матово-черная громадина «Уйты» с ее массивными округлыми очертаниями выглядела на удивление зловеще. Мысль о том, что именно она — их единственная надежда, а все вокруг таит смертельную опасность, на миг показалась ему странной. Остальные, скинув одежду, бросились в озеро — чистое и довольно глубокое. Они плавали наперегонки, ныряли, плескались, как дети, а потом выбирались на берег погреться. Пляжа здесь не нашлось, но мягкая прохладная трава оказалась неплохой заменой.

Анмай с удовольствием присоединился бы к ним, но без часового тут нельзя было обойтись. Он поднялся на корму «Уйты». Греясь под жаркими лучами солнца, он расслабленно следил за остальными. Они купались нагишом, не стесняясь друг друга. Лишь Айэт попытался воспротивиться, но Ювана сдернула с него все, под веселый смех остальных. Обсохнув, молодежь разбрелась по зарослям, чтобы там без помех предаться любви.

Ювана отвела юношу на крохотную, прикрытую нависающими ветвями полянку, растянулась на прохладной траве и замерла, небрежно забросив руки за голову. Ее пушистые ресницы были опущены, пухлые губы разомкнулись, открывая белизну зубов. Она была совершенно неподвижна, но по частому дыханию девушки Айэт ощущал, как она взволнована. Он легко провел кончиками пальцев по ее подрагивающему, беззащитному животу. Ювана втянула его, стараясь сдержать смех. Ее пальцы погрузились в волосы юноши, нажимая на его затылок, притягивая его губы к ее губам…

Чувствуя под собой ее тугое, гладкое, прохладное тело, упираясь пальцами босых ног в холодный камень, обнимая ее плечи, Айэт довольно зажмурился. Ювана трепетала под ним, ее стоны уже не прекращались, они были как дыхание, нарастая и спадая, заставляя его сердце замирать от радости. Ошалев, он словно уплывал куда-то… взлетал… куда-то очень высоко…

Потом они лежали, усталые, и улыбались, глядя друг на друга. Айэт словно плыл в мягком, текучем тепле. Его детство закончилось, но он совершенно не жалел об этом.

Насладившись друг другом, пары купались, отдыхали, просто спали, раскинувшись на солнце. Анмай лениво позавидовал им — люди, в отличие от файа, могли загорать.

Время шло, перевалило за полдень. Отдохнув и наевшись, молодежь отправилась бродить по окрестностям, стараясь не терять «Уйту» из виду. Айэту это показалось скучным. Он обнаружил впадающий в озеро ручеек и пошел по его руслу.

Идти босиком по мягкому песчаному дну оказалось очень приятно. Холодная вода ласкала его ноги, теплый ветер — тело. Он улыбался, вспоминая, как он и Ювана занимались любовью на прохладной траве, на сумрачной опушке леса, а ее руки скользили по его спине… Впрочем, и сейчас на нем были только джинсы — да и те он надел лишь затем, чтобы сунуть в карман мазер.

Зеленые своды над головой почти не пропускали света, по сторонам высились непролазные заросли, ему то и дело приходилось отстранять нависающие ветви. Айэт чувствовал себя первооткрывателем этого удивительного мира и ему было лишь чуть-чуть страшно.

Через несколько минут впереди показался просвет и вскоре юноша вышел на небольшую поляну. На ней, всего в нескольких метрах, стоял Опустошитель.

Увидев его, Айэт застыл. Он понимал, что должен бежать, отстреливаться, кричать — но не мог пошевелиться, не мог издать ни звука. Опустошитель же ничуть не удивился — ряд глазок под куполом равнодушно смотрел на юношу. Чудовищная темная туша — вдвое выше Айэта — лоснилась на солнце. Свет, казалось, мерцал — Тайан не знал, что от страха может темнеть в глазах. Трубообразные руки твари были толще его тела. Одежды на ней не оказалось, но ременная упряжь с многочисленными карманчиками и подсумками, — из них торчали какие-то инструменты или оружие — делала Опустошителя ничем не похожим на животное. Внезапно он сделал несколько шагов, схватил юношу и поднес его к своему «лицу». Восьмипалая рука сжала Айэта с такой силой, что он уже не мог набрать воздуха. Его захлестнула обморочная слабость, он едва сознавал, что висит на высоте чуть меньше своего роста. На него смотрело несколько карих, почти человеческих глаз.

Словно во сне он увидел чудовищный рот — в полметра ширины и сантиметров двадцать высотой. В нем белели квадратные зубы размером в кулак, за ними шевелился огромный язык. Все было как у человека — за исключением размеров. Айэт вяло подумал, что целиком поместится в таком рту, если его смять в удобный комок.

В лицо юноши ударил порыв теплого воздуха — чудовище вздохнуло. Он же почти не мог дышать и, задыхаясь, забился как бешеный. Рука так сжала его, вмяв ребра, что он вскрикнул от боли. Но именно боль привела Айэта в себя: он выхватил мазер и выстрелил в открытый рот твари. Оттуда вырвалось клокочущее шипение, потом внезапная струя обжигающей крови залила голую грудь юноши. Рука Опустошителя судорожно дернулась, вдруг страшно сжавшись. Айэт услышал, как захрустели его ребра. От боли у него потемнело в глазах, он даже не почувствовал, как рука упала на землю и разжалась, выпустив его. Лишь через минуту юноша с удивлением понял, что еще может дышать. Это было даже не особенно больно, хотя из носа вдруг ручьем пошла кровь. С трудом поднявшись на ноги, он подобрал оружие и, осторожно растирая грудь, подошёл к поверженному монстру.

Опустошитель был еще жив, его многочисленные глаза закрылись. Окровавленный рот зиял, словно открытый люк. Распластанное тело, вздрагивая в хриплом, булькающем дыхании, казалось необъятным и еще более страшным, чем раньше. Айэт споткнулся о дернувшуюся руку и в ужасе отскочил в сторону. Та казалась валом из теплой резины — не меньше трех метров в длину.

Яростно смывая чужую кровь, такую же красную, как и его собственная, Айэт нащупал синяки на спине и порадовался, что у чудовища не было когтей — только плоские и коротко подстриженные ногти…

В зарослях затрещало. Юноша решил убраться с поляны, но вновь застыл, услышав топот — сюда кто-то бежал! Казалось, что на шум бегут его товарищи, но это был второй Опустошитель, — маленький, ростом с него, зато гораздо шире и массивнее. Увидев вырвавшийся из зарослей безголовый силуэт, Айэт прицелился, но выстрелить уже не успел — Опустошитель налетел на него и сбил с ног. Удар был так силен, что мазер отлетел в сторону, а сам Айэт растянулся на земле, распластанный весом навалившейся сверху туши. Опустошитель приподнялся, и вдруг, гулко заревев, начал бить его. Айэт скорчился под страшными ударами — беспорядочными, но такой силы, что он не мог ни подняться, ни откатиться в сторону. Он прикрывал голову, пока не задохнулся от удара в живот. Его руки обмякли и следующий удар пришелся прямо в лицо. Обезумев от боли, Айэт все же сумел перехватить тяжелую руку твари. Та ревела еще громче прежнего, била его свободной рукой, но вырвать эту все же не могла. Айэт не мог ни подняться, ни отпустить тварь, сознавая, что ситуация идиотская — два смертельно испуганных существа отчаянно цеплялись друг за друга. Именно в таком положении его застал прибежавший на шум Анмай с Лэйкисом. У обеих в руках было оружие.