— С вами все в порядке?

— Что, простите?

Я вздрогнула, когда он проницательно ответил:

— Я достаточно прожил, чтобы узнать душевные страдания. Вы сидите на солнце, хотя на улице морозно, и смотрите на реку уже давно. С вами все в порядке?

Я неровно вздохнула и солгала:

— Да, все хорошо.

Он кивнул и продолжил смотреть на реку.

Прошло еще какое-то время, и он сообщил:

— Я Норм. Живу в третьем коттедже со своей женой Глэдис. Если вам будет нужна компания, то она хорошо готовит.

Не успела я ничего ответить, а он уже развернулся и оправился обратно по снегу, камням и мертвой траве. Я вернулась к молчаливому созерцанию реки и просидела так до вечера.

Я медленно встала, тело не желало разгибаться из-за холода и неподвижности. Я дотащила стул до крыльца и вошла в коттедж. Но вместо того чтобы пойти на крошечную кухню и приготовить ужин, я подошла к окну, отодвинула занавеску и выглянула на улицу.

Вдоль реки стояло семь коттеджей, через дорогу от них, на склоне, ведущем к лесу, еще четыре. Перед двумя коттеджами стояли машины: перед моим, номер семь, который был последним на берегу, и перед коттеджем Норма и Глэдис, номер три, который находился в самом начале.

Я взяла ключ, заперла дверь и направилась к коттеджу номер три.

* * * 

— Жду вас на завтрак, — сказала я Норму и Глэдис, стоя на их маленьком крылечке, освещенном ослепительно ярким фонарем.

— Нина, дорогая, мы придем в восемь тридцать, — улыбнулась мне Глэдис. — Коттедж номер семь?

Я посмотрела на дорогу коттеджного комплекса, но мало что увидела, поскольку фонарь Норма и Глэдис был единственным, освещавшим большое темное пространство. Потом я повернулась к своим соседям.

— Да, номер семь. Перед ним стоит серебристая машина, вы ее не пропустите, — сказала я Глэдис.

— Спокойной ночи, Нина. Спасибо за компанию, — улыбнулся мне Норм, пытливо, но мягко глядя на меня.

Я ничего им не рассказывала, а они не настаивали. Они просто накормили меня свиными отбивными, картофельным пюре и зеленой фасолью, завершив ужин домашним яблочным пирогом и мороженым. Все это, наверное, было очень вкусным, если бы я различала вкус. Они также рассказали мне о своих трех детях, семерых внуках и одном правнуке, которые жили по всей Америке и каждого из которых они очень любили. После того как Норм и Глэдис закончили рассказывать, я, наверное, смогла бы узнать любого из них, встретив на улице. И это еще до того, как они показали мне фотографии.

— Норм, Глэдис, спокойной ночи.

— Спокойной ночи, дорогуша, приятных снов, — ответила Глэдис.

Я коротко помахала им рукой, развернулась и отправилась к себе. Меня быстро поглотила невероятно темная ночь, а в голову хлынули мысли, которые я гнала от себя весь день. Мысли о том, как на этот раз я стала тем, кто разрушил то хорошее, что было в новых отношениях. О том, что на этот раз именно я не сберегла то хорошее, что имела. Я думала, что в этот раз защищаюсь от чего-то плохого, а на самом деле это Макса нужно было защищать от меня.

С некоторым усилием (не совсем удачным) я отодвинула эти мысли в сторону, осторожно продвигаясь в темноте. Только чудом я отыскала свой коттедж и чудом же сумела попасть ключом в замок.

Открыв дверь, я сделала мысленную заметку на будущее оставлять включенным фонарь на крыльце, если Норм и Глэдис снова пригласят меня к себе, и неожиданно меня с силой втолкнули внутрь. Я коротко вскрикнула от удивления, но не успела больше никак отреагировать, потому что меня оторвали от двери, впечатали в стену, так что я больно ударилась головой, а потом к моему горлу прижалось сильное мужское предплечье.

— Здесь нет Максвелла, чтобы прикрыть тебя, а? — прорычал Дэймон мне в лицо. На самом деле я его не видела, но поняла, что это он.

Я ничего не ответила, потому что не могла. Я задыхалась.

Некоторое время я царапала его руку и пинала его по ногам, отчаянно пытаясь вздохнуть. Но он был сильнее, и единственный раз, когда я попала ему по голени, он только сильнее надавил мне на горло, и боль стала просто мучительной.

— Пришлось подождать, англичанка, чтобы отплатить тебе, — прошептал он и отошел назад, отпустив меня.

Я схватилась за горло и согнулась пополам, легкие горели огнем. Я начала глубоко дышать, но Дэймон еще не закончил.

Он ударил меня тыльной стороной ладони по скуле, точно в то же место, куда и в прошлый раз. На этот раз, все еще не отдышавшаяся после того, как он меня душил, я упала на четвереньки.

Не успела я упасть, как он пнул меня ногой по ребрам, и мое тело дернулось от удара. Боль, которой я никогда не испытывала, даже от рук Брента, прошила грудную клетку, словно широкое раскаленное лезвие.

Сосредоточившись на боли, я не успела уклониться и не смогла бороться, когда Дэймон подхватил меня под мышки и рывком поставил на ноги. Я пыталась восстановить дыхание, прикрывая ребра рукой, и даже не успела поднять руку, чтобы защититься, когда его кулак врезался мне в нос, и я испытала резкую боль, вслед за которой у меня из носа полилась жидкость. Дэймон поддержал меня ровнее, чтобы лучше прицелиться, и ударил меня второй раз. В глазу взорвалась боль, и я упала на колени, опираясь на одну руку, а второй все еще оберегая ребра, смаргивая искры в глазах и медленно втягивая воздух.

Дэймон склонился надо мной:

— Я тебя проучу, англичанка. Ясно?

Потом так же быстро, как напал на меня, он закрыл дверь и ушел.

Я медленно вдохнула, боль пронзила ребра кинжалами, но я все равно дышала и дышала. Потом я подползла к двери, заперла ее и, опираясь на ручку, подтянулась и встала на ноги.

Пошатываясь, я добрела до ванной и включила свет. Из носа на подбородок бежала кровь и капала на свитер. Я схватила полотенце, прижала его к носу и, взглянув в зеркало, увидела, что глаз и скула уже начали опухать.

К горлу подступили рыдания, но я сглотнула их, ощутив во рту вкус крови.

«Солнышко, приложи к глазу лед, посиди спокойно, соберись с мыслями и возвращайся к Максу», — произнес Чарли у меня в голове.

Я сделала, как он сказал, хотя и не все. Я взяла лед и легла на кровать, одной рукой прижимая пакет к глазу и скуле, а другой прижимая к носу полотенце, зная, что рядом нет никого, чтобы аккуратно забрать лед у меня и отнести его в раковину, если я засну. Вместо этого завтра я проснусь в луже.

Но я все равно заснула. Потому что, лежа в кровати, я разрыдалась так, что стало больно ребрам.

А рыдания всегда выматывал меня.

* * *

Услышав громкий стук в дверь, я резко проснулась и заморгала в темноте. Меня охватил страх.

Он вернулся.

Господи, о чем я думала? Мне следовало уехать. В Денвер. Куда угодно. Почему я осталась там, он может меня найти?

Все мысли вылетели у меня из головы, и я рывком села в кровати, услышав, как открылась дверь.

Боже мой.

Теперь я действительно оказалась в фильме ужасов с сумасшедшим мужчиной, который выследил меня. Одна, в коттедже посреди леса. Всем известно, что надо держаться подальше от коттеджей в лесу! В одной из серий «Думать как преступник» даже был серийный убийца-психопат, который был владельцем коттеджа в лесу и пытал там парочки.

О чем я только думала?

Я перекатилась на другой край кровати, игнорируя жгучую боль в ребрах, и встала на ноги. Теперь между мной и дверью была кровать, и я увидела в проеме скрытый тенями силуэт.

— Убирайся! — завизжала я как можно громче, зная, что Норм меня не услышит, потому что он носил слуховой аппарат и очень часто переспрашивал, но надеясь, что услышит Глэдис.

Внезапно включился фонарь на крыльце, и я увидела Макса. В то же мгновение я перестала дышать.

Что он здесь делает?

Он оглядел помещение и, как только заметил меня, изменился в лице.

— Какого... хрена? — прошептал он. Его тихий хриплый голос скользнул ко мне через всю комнату, словно змея.