Ниниэн подавила истерический смех. Карлинг встретилась с ней взглядом.

— Никогда не посылай Гарпию с дипломатической миссией, — пробормотала Вампиресса. — Ты уверена в этом?

— Я изучила факты, поэтому да, я уверена, — ответила Трикс твердым голосом. Она пристально посмотрела на Обри и Келлена, чтобы убедиться, что те услышали ее.

Aрьял внезапно обратилась к Карлинг.

— Веры имеют право на собственное расследование произошедшего, — заявила Гарпия. — Если здесь замешаны Веры, мы ответственны за то, чтобы они понесли наказание.

Подол кафтана Советника трепал теплый ветерок. Неокрашенный хлопок бился вокруг ее босых ног. Идеальное лицо Карлинг оставалось бесстрастным, женщина продолжала смотреть на Трикс.

Ниниэн перевела взгляд с Карлинг на Арьял, а затем на Темных Фейри. И Обри и Kеллен нахмурились, они тоже пристально наблюдали за ней.

Ты должна быть осторожной в своих дальнейших действиях, Ниниэн.

Ты сейчас очень уязвима.

Мышцы спины застыли от напряжения, но она не позволит ему проявиться на лице. Она не отвернется от своих друзей, но, если не быть осторожной, можно оттолкнуть влиятельных государственных деятелей, столь необходимых союзников среди Темных Фейри.

Горло сдавило. На языке будто появился привкус печали.

— Раньше Веры были друзьями Темных Фейри. Они и сейчас наши друзья. Вы должны принять это, — сказала она мужчинам.

Хищная улыбка медленно начала расползаться по угловатому лицу Aрьял.

Ниниэн продолжила, теперь обратившись к Гарпии:

— Преступления были совершены против меня, не Веров. Нападений было несколько и они произошли в вотчине Темных Фейри. У меня нет никаких сомнений в том, что участвовавшие в них действовали без официального разрешения или ведома Веров. Следует также сказать, что те Веры были не единственными нападавшими. Следовательно, это наше дело, и мы должны вершить правосудие, а вы должны смириться с этим.

Улыбка Гарпии застыла. Она непонимающе вглядывалась в Ниниэн. На глаза Трикс навернулись слезы, но лицо оставалось спокойным. Она следила за тем, как к Aрьял пришло осознание. Гарпия молча склонила голову в согласии с ее словами.

— Мы признаем, как важно для Веров участие в этом процессе. Они должны продемонстрировать свои добрые намерения в отношении Темных Фейри в это сложное время.

— Хм, — тихо проговорила Арьял. — Это имеет смысл.

Ниниэн заговорила менее формально.

— И еще у меня была тяжелая неделя. Визит друзей стал для меня утешением. Пожалуйста, примите то, что я пригласила их присоединиться к нашей компании до момента коронации. Я знаю, Драгос в любом случае отправит своего представителя, так что я была бы благодарна за компанию и возможность попрощаться должным образом перед возвращением домой.

Затем она взглянула на Обри и не смогла удержать маску полного спокойствия. Своими словами она выразила все, что только могла, чтобы сохранить обстоятельства под своим контролем: заявила права на власть; объявила союз и верность ему; а так же свою способность идти на компромисс и перемены, — все в одном пакете. И не будет лишним показать всем, что у нее есть влиятельные друзья в качестве союзников, даже если они и не пробудут с ней долго.

Обри поизучал ее лицо, затем перевел взгляд на серьезную Арьял. Наконец, оценил нейтральное выражение Карлинг. “Давай, — мысленно призывала его Ниниэн, — это хорошая идея. Прими и поддержи меня”.

Обри снова повернулся к Трикс.

— Пожалуйста, простите меня за этот вопрос, Ваше Высочество, — тихо проговорил он, — готовы ли вы поделиться фактами, о которых узнали, в более приватной обстановке? Я не пытаюсь ставить под сомнение ваше решение, просто прошу уважить мою обеспокоенность вашей безопасностью.

Ниниэн улыбнулась мужчине, согретая его заботой о сохранении ее достоинства перед другими людьми.

— Конечно, готова.

Обри глубоко вздохнул.

— Мы не должны забывать о нашей собственной ответственности во всем этом, — сказал он громче. — Это я совершил ужасную ошибку, выбрав Джерила, который, в итоге, ранил вас. Я никогда не смогу в должной мере принести свои извинения, — он грустно улыбнулся Нининэн. — И как же вам не желать, чтобы ваши друзья были рядом в такое время? Должно быть, трудно оставить позади дом, который вы знали с тех пор как были ребенком. Я считаю, что их сопровождение при переходе будет вам лишь на пользу.

Ниниэн облегченно выдохнула (куда более шатко, чем ей хотелось бы). Девушка повернулась к Гарпии.

— Ребята, согласитесь поехать? Если, конечно, Драгос разрешит?

Aрьял с улыбкой тронула ее плечо.

— Будь объективной, крошка. Когда это Старик говорил тебе “нет”? Мы бы не пропустили это ни за что в мире.

Итак, вот уже и не совсем дерьмовый ручей и даже весло появилось.

В рамках краткосрочного соглашения было решено, что безопасность Ниниэн Стражи будут обеспечивать совместно с людьми Карлинг, — до тех пор, пока расследование нападений не будет закончено.

— Мы все равно едем вместе, — сказала Ниниэн. — Они охраняли меня много раз за эти годы и мы хорошо знаем друг друга.

Ниниэн кивнула Обри, Келлену и Карлинг. Каждый из них, пожелав спокойной ночи, удалился. В качестве жеста доброй воли Дункан снова ушел за двери патио, встав неподвижно, словно статуя. Когда все исчезли, по крайней, мере в пределах пентхауса, Ниниэн вернулась на свой стул.

— Что ж, вы побудете со мной пару недель. По крайней мере, мы выиграли мне некоторое время, — пробормотала Ниниэн.

Арьял сузила глаза.

— Что значит “мы выиграли тебе некоторое время”?

Ниниэн со стоном уронила голову на стол и повернулась к подруге.

— Время для расследования нападений, время, чтобы узнать, кому можно доверять. Хоть чуточку. По меньшей мере, в некоторых вопросах.

Арьял фыркнула.

— Это легко.

Ниниэн хлопнула Гарпию по колену.

— Я знаю, что могу доверять тебе, дурында, — сказала она. — Не понимаю, как вообще позволила себе засомневаться, даже на несколько минут. Я имею в виду, в любой Гарпии, которая позволит мне накрасить ее розовой помадой и сделать хвостики...

Арьял дала подруге подзатыльник.

— Можешь ты уже ЗАТКНУТЬСЯ. Боже мой!

Ниниэн дерзко усмехнулась подруге, но потом вдруг посерьезнела.

— Я говорю о людях, с которыми буду жить всю оставшуюся жизнь. Мне нужно быстро обзавестись влиятельными друзьями в компашке Темных Фейри, и самая жесть в том, что не думаю, что смогу продержаться очень долго.

Арьял тоже легла на стол лицом к Ниниэн, с ее лица сбежала улыбка.

— С тобой все будет в порядке, — пообещала Гарпия. Хмурый взгляд обещал обрушить адский дождь на любого, кто думает иначе. — Ты проживешь чертову прорву лет. Мы тебе это обеспечим.

Ниниэн попыталась проглотить сухой ком в горле. Пальцы стали холодными и она потерла руки.

— И раз уж мы задели тему о доверии, мне нужно найти кого-нибудь, чтобы выйти замуж.

— Что? — вскинулась Арьял.

— Я составила примерный портрет потенциального мужа, — прошептала Трикс. — Он должен быть могущественным и влиятельным; должен хотеть воссесть на трон, но не иметь возможности получить его своими силами и поэтому ему надо быть заинтересованным в том, чтобы сохранять меня в живых.

Гарпия вытаращила глаза.

— О, Боже, фу!

Ниниэн снова почувствовала слезы. В этот раз, как бы она ни старалась, они полились по-настоящему, а на лице Гарпии появилась паника.

Вот почему Ниниэн сейчас танцует и делает вид, что хорошо проводит время.

Вот почему Aрьял поговорила с Дунканом, а тот поговорил с Кэмерон, которая и придумала отправиться в бар. “Big Red’s”принадлежал отставному полицейскому так что, в основном, в нем тусовались копы. Это было массивное, лишенное всяких изысков здание с мебелью из прочного дерева, с большим танцполом и небольшой кухней позади барной стойки, которая готовила ограниченное количество блюд; в основном, сэндвичи и жареную картошку. Здание было легко оборонять, а самое главное, Кэмерон знала владельца и ручалась за его честность. Ниниэн, отдавшая бы все за возможность вырваться из адского отеля, ухватилась за этот шанс сбежать хотя бы несколько часов. Она бросилась в авантюру, быстро нанесла макияж, принарядилась, надела туфли и все такое.