Этот вопрос застал меня врасплох. От неожиданности я даже выронил несколько страничек протокола. Подобрав их, я выпрямился и неуверенно ответил:

— Постоянной нет, если вы об этом.

— И об этом тоже. Мужчина не может жить без женщины. Но ни в коем случае не идите у них на поводу, не поддавайтесь их чарам. Женщины — это благо, но блага для того и созданы, чтобы ими пользоваться, а не зависеть от них. — Циничные нотки его голоса неприятно резанули слух. — И вот еще что. Я не хочу, чтобы вы всецело были преданы работе. Отдыхать тоже надо. Я не открою ничего нового, если скажу, что женщины являются довольно приятным видом отдыха. Но только не позволяйте им подцепить себя на крючок. Если это произойдет — вы пропащий человек.

— Да, мистер Эйткин. — Я захлопнул папку. Подобной проповеди я никак не ожидал от такого человека, и его цинизм задел меня за живое. — Ровно в восемь я буду здесь.

Не сводя с меня взгляда, он поудобнее устроился на подушках.

— И не работайте в выходные. В пятницу вечером приходить не надо. Позвоните в понедельник с работы. Так что свободно стройте планы на уик-энд. В гольф случайно не играете?

Я утвердительно кивнул головой.

— Самая замечательная в мире игра, если не относиться к ней со всей серьезностью. В этом смысле гольф можно сравнить с женщиной. Помните, к ним нельзя относиться серьезно, иначе моментально окажетесь на крючке. С гольфом тоже может случиться нечто подобное. Сколько очков вы набирали в лучших играх?

— Около семидесяти.

Он уставился на меня, словно видел впервые в жизни.

— Так вы же почти профессионал!

— Что же здесь удивительного. Я играю в гольф с пяти лет. Мой отец был фанатиком гольфа. Даже мать заставлял играть.

Пожав ему руку, я направился к двери.

На пороге я обернулся и еще раз повторил:

— Ровно в восемь буду у вас.

— Договорились. — Он не сводил с меня испытующего взгляда. — И обязательно договоритесь насчет гольфа. Ну а вечером можно расслабиться с хорошенькой девчонкой. — Он ухмыльнулся. — Гольф и женщины — что может быть лучше этого?!

Со вздохом облегчения я закрыл за собой дверь. Цинизм Эйткина оставил неприятный осадок, я даже не мог понять, хочется ли мне спуститься в лифте, или, как в прошлый раз, выйти на лестничную клетку. Но тут в мозгу возникла соблазнительная картина, и я направился к лестнице.

На площадке я остановился и посмотрел вниз. Свет не горел, и я почти физически ощутил укол разочарования. Потом до меня дошло, что уже начало одиннадцатого. Скорее всего, ее просто нет в спальне.

Ничего не оставалось, как вернуться к лифту и спуститься вниз. Там меня терпеливо дожидался Уоткинс.

— Мистер Эйткин действительно не очень хорошо себя чувствует, — сказал я, направляясь к выходу.

— Полагаю, в этом нет ничего удивительного. Все-таки сломанная нога доставляет массу неудобств.

Мы попрощались, и я вышел. Машина дожидалась меня внизу. Стоял жаркий лунный вечер. Медленно спустившись, я оглянулся. Свет горел только в спальне Эйткина, остальные окна смотрели на меня черными зрачками стекол.

Где же она? Уехала развлекаться или же находится в другой половине дома? Так и не найдя ответа на этот вопрос, я подошел к машине.

Весь день сгорал от желания ее видеть, и вот на тебе! Стоять и глазеть на огромный дом в надежде, что загорится свет в одной из комнат и я увижу ее профиль в освещенном окне? Но это же мальчишество. Ведь из какого-нибудь темного окна за мной вполне могли наблюдать миссис Хэппл или тот же Уоткинс. Вздохнув, я открыл дверцу, кинул папку на заднее сиденье и сел за руль. И в этот момент меня словно обухом ударили по голове.

Рядом, сложив руки на коленях, сидела она. В машине было темнее, чем снаружи, но в неярком лунном свете я различал контур головы. И чуть склонив ее, она вполоборота наблюдала за мной. Я знал, что это именно она. Будь это другая женщина, меня бы так не трясло, а сердце не стучало так учащенно.

Казалось, вечность я смотрел на нее, ощущая легкий запах духов и слыша прерывистое дыхание соседки. Мир буквально перестал для меня существовать.

Пока я жив, этот миг никогда не сотрется из моей памяти.

— Хэлло. — Ее чуть хрипловатый голос вернул меня к жизни. — Долго же пришлось вас дожидаться.

— Э-э-э, — проблеял я. — Вот уж кого не ожидал. Ведь вы…

— Понимаю… Это ваша машина?

— Ну да.

— Прекрасный автомобиль. Простите меня, но я просто помешана на этих четырехколесных чудовищах. Когда я ее увидела, никак не могла удержаться от соблазна забраться в салон. Могу поставить доллар против цента, что она даст фору «бентли» последней модели. Верно?

— Ну-у… — В этой ситуации я чувствовал себя дебилом.

— Надо же. — Она вела себя абсолютно непринужденно. Левой рукой коснувшись панели управления, она положила пальчики на руль и глянула на меня в упор. Луна, заливавшая бледным светом всю эту неправдоподобную сцену, казалось, сама пребывала в растерянности. Да и было от чего. Не так часто в этом подлунном мире можно вот так — глаза в глаза — лицезреть подобную красавицу.

— Роджер много хорошего рассказывал о вас, — непринужденно продолжала она. — По его словам, партнерство с вами — дело решенное.

— Если бы это было так просто, — промямлил я, чувствуя себя дурак дураком. Я никак не мог понять, что же конкретно происходит. Женщина моей мечты сидит рядом со мной и разговаривает со мной так, словно мы знакомы по крайней мере со студенческой скамьи.

— Я бы тоже хотела жить в Нью-Йорке. — Она характерным жестом, уже знакомым мне, левой рукой отбросила назад пышные каштановые локоны. — Ведь здесь… Разве это жизнь?.. Или вы думаете иначе?

— Как бы вам сказать… — Я откашлялся, прежде чем решиться на более конкретное уточнение. — С вашими данными… Ну-у…

Склонив голову набок, она, словно скупщик краденого, глянула на меня.

— По словам моего мужа, вы парень хоть куда. А ведь вами тридцати нет.

Я почувствовал себя оскорбленным.

— Как это… Да мне тридцать один!

— Простите… Роджер сказал, что вы вкладываете в общее дело двадцать тысяч. Как это вам в такие годы удалось обзавестись капиталом?

— Здесь мало моих заслуг. В основном наследство, доставшееся мне от отца… Правда, и я смог внести свою посильную лепту.

— И вы хотите рискнуть всем состоянием, вложив эту сумму в проект Роджера?

Как и в случае с Эйткином, меня покоробила бесхитростная прямота постановки ее вопросов.

— Неужели для вас это имеет какое-то значение?

— Еще какое! — Она снова повернула голову и улыбнулась. В лунном свете блеснул безукоризненно ровный ряд зубов. — Меня всегда интересовало, как это мужчинам удается делать деньги. У девушки ведь только один способ разбогатеть — выйти замуж. А мужчины делают деньги самостоятельно. Естественно, так получаешь больше удовольствия. Вам еще повезло, что отец оставил кое-какое наследство.

— Да уж…

Она чуть наклонилась вперед и провела рукой по панели приборов.

— Замечательная машина! Может, дадите мне урок вождения?

— Ну это вряд ли, — хрипло сказал я. — Здесь практически полная автоматика. Нажимаешь на стартер, и все — машина поехала.

Она искоса взглянула на меня.

— Хотите верьте, хотите нет, но я никогда не сидела за рулем машины. У Роджера их четыре, но ни к одной он даже притронуться не дает.

— Как это?

— Он ужасный собственник. Если мне нужно куда-то ехать, я еду на велосипеде. Здорово, правда? И на все у него одна отговорка: ты не умеешь водить. Вот если бы я научилась, все его козыри были бы биты. Он не смог бы мне отказать и дал бы машину. Так вы научите меня водить?

Я долго не колебался.

— Если вы так хотите…

Она сцепила руки вокруг колен и подтянула их к подбородку. При этом я заметил, что на ней светлые брюки.

— Да я хочу этого больше всего на свете. Приступим прямо сейчас или у вас на вечер другие планы?

— То есть начинать прямо сейчас?