– Полно, полно! Право, вы оба ведёте себя несдержанно! Мы все служители Римской республики, все получаем раны и отдаём свои жизни ради неё! Серидий, не будь столь жёстким в своих обвинениях! Наш rex sacrorum тоже совсем недавно был в схватке с нашим общим врагом, одним из Баркидов, и получил увечье на своей правой кисти! – Регул извлёк максимум выгоды из своей примирительной речи, потому как при слове «увечье» советник удивлённо взглянул на Консула.

Об увечье никто не знал, ведь на руку была надета перчатка, полностью скрывающая этот дефект. Регул же, заметив удивление в глазах советника, решил произвести на всех эффект своей проницательностью и продолжил:

– Он об этом, конечно же, никому не сказал, движимый желанием вернуть врагу свой должок! Но мне, как человеку опытному в этом отношении, сразу стали заметны эти нюансы! Я ведь тоже солдат и привык видеть боль других и, особенно, их ранения!

После этих слов советник резко повернулся и сошёл с холма. Он в сопровождении двух арканитов быстро шёл к лошадям. «Я что-то не учёл! – размышлял советник. – Мне казалось, что я использую этого болвана! Но может статься, что болван я сам! Как он заметил?! Может, в моей свите кто-то его доносчик? Но этого не может быть! Всех их я растил сам! Вот тебе и Регул! Он играет с нами в свою игру! И ещё неизвестно, кто кого переиграет! Если он действительно такой сметливый, надо быть с ним начеку! А ещё лучше…» – советник отвлёкся.

По дороге от лагеря к холму, на котором находился консул, двигался Сервилий Котта в сопровождении своей охраны.

«А этому что надо?» – подумал магистр.

Сервилий поравнялся с арканитами. Плащ его был запылён, лошадь танцевала от быстрой скачки.

– Куда торопится наш военный трибун, который только позавчера добровольно отправился в авангард Тита Бабруки? – советник остановил коня напротив запылённого Сервилия и с интересом рассматривал его отряд.

– Мне очень приятно, что моя персона вызывает столь большой интерес у такого значимого человека для консула! – ответил Сервилий, улыбаясь. – Есть новости, которые я должен доложить консулу с глазу на глаз!

– Хорошо! Вон на том холме находится ваш консул! Поторопись! А новость я всё равно узнаю! – советник показал рукой на холм и пришпорил коня. Кивнув друг другу, встретившиеся на дороге всадники разъехались в разные стороны.

«И всё же Регул своими словами хотел меня унизить! – продолжал размышлять советник. – Унизить не в том, что я получил увечье, а в том, что он обо мне много знает, может быть, гораздо больше, чем мы думаем! Ну, ничего, Котта явно привёз весть о пуннах! Пусть он выполнит свою миссию! – Магистр усмехнулся. – Сейчас самое важное убрать Бибула и центуриона!» – Советник устремился к лагерю, пустив лошадь в галоп…

Сервилий услышал, как советник понёсся к лагерю. Он облегчённо вздохнул. Ведь три часа назад он отправил гонцов на перехват Септемия Бибула с предупреждением о грозящей ему опасности!.. «Теперь он будет предупреждён! – подумал Котта, смотря вслед ускакавшей команде. – И подготовится к встрече!..»

…Сервилий подъехал к холму. Спешившись, он стал подниматься наверх. Подойдя к ликторам и будучи узнан ими, он был пропущен наверх после подтверждения согласия на то консула. Поднявшись наверх, Сервилий нашёл консула в бодром расположении духа, беседовавшего с легатами.

– Сервилий! Вот уж кого не ожидал увидеть сегодня, так это тебя! Через пару дней, подождав обозы, я собирался двинуться дальше и перейти большую равнину Тунесса, где авангард должен ожидать меня!

– Приветствую консула Республики и всех её достойных граждан! Тебе, Марк, не придётся пересекать равнину! Туда пришла армия Карфагена. Я прибыл, чтобы известить тебя об этом.

Взор Регула наполнился торжеством от пришедшего известия. Он, обводя взглядом всех присутствующих, произнёс:

– Это упрощает нашу задачу. Истребив их на равнине, мы захватим город как лёгкую добычу! Пора показать пуннам всю мощь римской армии! Легаты, всем возвратиться в легионы. Вернуть всех в лагерь. Выступаем во второй половине дня! Нельзя упускать такого момента. Снимаемся с лагеря! Сервилий, остаёшься в ставке!

И римский механизм с присущей ему энергией и выучкой стал собираться обратно в лагерь, сжимаясь, словно пружина, перед быстрым броском в сторону противника.

Глава 16

Армия Карфагена вступила на равнину Тунесса. Лакедемоняне и греческая наёмная пехота быстрым маршем вошли в низменность с предгорий Атласа. Форгон тут же распорядился строить укреплённый лагерь. Наступившая ночь накрыла равнину. Подходившие новые отряды вливались в начавшуюся работу. Строительству способствовало то, что, снимаясь с лагеря у Карфагена, Форгон увёз часть частокола лагеря.

Разведка доложила Форгону, что впереди, в сорока стадиях, были замечены римские дозоры. Часть военачальников предложила Форгону захватить до наступления темноты возвышающиеся впереди холмы. Форгон колебался… Поразмыслив, он отверг это предложение и велел укреплять лагерь. Всю ночь кипела работа. Вновь прибывающие отряды меняли работавших до них, отправляя тех отдыхать. К утру лагерь был почти готов. Рассвет застал карфагенян на возведённых ими бастионах…

К этому времени прибыл Ксантипп, приведя девять тысяч конницы и пятьдесят слонов. Лакедемонянин тут же собрал совет, где попросил выступить всех, кто мог высказаться по поводу предстоящего сражения именно на этой равнине.

– Ксантипп, – выступил начальник нуммидийской конницы Аристобал, – римляне завладели господствующими высотами над равниной. Целый легион закрепился там. Наша разведка, совершая фланговый манёвр, попала в расставленные «ежи», а за ними наверняка есть и «волчьи ямы». Получается, римляне, не начав сражения, уже имеют позиционное преимущество перед нами. Поэтому я предлагаю отойти к предгорью. На более высокие позиции.

Услышав такое высказывание, некоторые военачальники начали согласно кивать головами.

– Соратники, – обратился к ним Форгон, – римляне пришли сюда первыми и холмы, находящиеся впереди, они заняли из тактических соображений обороны. Так начиналась прошлая битва! Мы атаковали примерно такие же высоты. Но я предлагаю другую тактику. Нам не надо нападать, а подождать, когда римляне сами спустятся с высот. Когда они спустятся с высот, их заграждения уже не будут иметь никакого тактического смысла! Ну, разве что при их отступлении.

Многие присутствующие не согласились с такой оценкой дислокации.

– Римляне могут опять обойти нас с флангов крупными силами, отдавая центр, – слышались голоса с разных сторон.

– Но ждать нападения, стоя на высотах предгорий, тоже не имеет смысла, – спорили с ними другие, – мы там не развернём нашу многочисленную конницу!

Спор разрастался. Обе стороны выдвигали вполне резонные доводы. Ксантипп внимательно вслушивался в доводы одной и другой стороны, стараясь уловить в них ту верную линию, которую необходимо выбрать в предстоящем столкновении с римлянами. Наконец, он встал:

– Форгон, – спросил он, – я небольшой знаток сражений с использованием слонов. Сколько нужно пространства для атаки пятидесяти слонов?

– Если поставить фронтом, то пять стадий! Если в два ряда, то вполовину меньше.

– Хорошо. Сколько слонов участвовало в прошлой битве?

– Тридцать слонов, стратег. Но это были самые обученные животные. Мы атаковали холмы с двух сторон. Хотя это, конечно, была глупость Магона!

– Скажу вам откровенно! Перед своим отбытием из города я был у Карталона Барки.

Все удивлённо переглянулись. Послышались вопросы разного характера:

– Он что-то сказал?

– Ему стало лучше, и он сможет присутствовать при сражении?

– Говорили, что он не приходит в себя?!

Ксантипп выдержал паузу, в это время он вспомнил разговор на галере Карталона…

…Ксантипп поднялся на галеру. Пройдя в каюты под кормой, он вошёл в одну из них. Сибилла встретила его у входа.

– Здравствуй, Ксантипп. Карталон спрашивал о тебе, отбыл ли ты к армии. Очень беспокоился, что ты не зашёл к нему!