— Приходите завтра, Гэл, -сухо сказал Арнольд.-Надобно кое-что подготовить.

Я закрыл книгу и встал.

— Только будьте благоразумны, -напоследок заметил Арнольд.-Знания даются во благо, и надлежит использовать их исключительно в мирных целях. Я надеюсь на ваше понимание и такт.

— Не переживайте, Арнольд, -ответил я.-Ни на что дурное я не способен.

Мне до смерти хотелось во всём разобраться. Ночью я так и не смог уснуть, ворочаясь с боку на бок и размышляя о том, что я сегодня узнал. Это казалось невероятным, но тем не менее я имел веские доказательства, что дессимиляция существовала на самом деле. До меня доходил смысл слов мистера Джека о том, что каждая затеянная игра всегда оборачивается против того, кто её затеял.

«Ведь ты ещё не знаешь, чего пожелала сама Стрисси», -говорил он.

Теперь я знал. Она хотела проводить свои опыты на людях, всегда иметь под рукой исследуемый материал и проверять свои догадки. Одним словом, все, кого она выбирала, оказывались целиком в её власти, но, скорее всего, не без согласия мистера Джека. Потом она, вероятно, осмелилась пойти против его воли, и он не стерпел злоупотребления тем, что ей было дано. Но если Керт — это продукт её исследований, значит, она прекрасно понимала, с кем или, вернее, с чем, встречается её дочь, и можно было предположить, что она вмешалась именно в эту ситуацию. Может, она и вернула Керта в Алекса без санкции мистера Джека, и за это поплатилась рассудком? Или она наткнулась в своих исследованиях на нечто такое, что людям знать не положено, и не пожелала сохранить это в тайне? Или и первое, и второе сразу?

Под утро я забылся, и мне приснился Алекс Коршунов с волчьей головой и три Мерс Сейлор в прозрачных халатиках, танцующих в моей спальне.

Когда я открыл глаза, солнце стояло уже высоко. Посмотрев на часы, я вскочил и помчался в ванную. Я здорово проспал, и мистер Джек навряд ли простит мне такую оплошность.

Зазвонил телефон, и я, замотавшись в полотенце, вылетел из ванной и схватил трубку.

— Доброе утро, Гэл, -поздоровался мистер Джек.-Как спалось?

— Плохо, -признался я.

— А всё потому, что ты суёшь нос, куда не следует, -сказал он.-Если я сам не посоветовал тебе изучать её работы, значит, посчитал, что пока это тебе не нужно.

— Я… простите, Джек, просто…

— Пойми одну вещь, Гэл, -продолжал мистер Джек, -я никогда никому ничего не запрещаю. Что бы ты не делал, я не скажу: не смей. Но последствия придётся расхлёбывать тебе одному. Я помогаю только тем, кто действует под моим руководством.

— Я понимаю, Джек…

— Можешь быть сегодня свободен и копаться в наглядных материалах, сколько тебе вздумается, раз ты уже увлёкся этими экспериментами. Но впредь думай о том, что для знания нужна подготовленная почва, иначе оно бесполезно.

— Обещаю, Джек, но если вы против…

— Я никогда не против, -ответил мистер Джек и положил трубку.

Разговор не сулил серьёзного конфликта, и я решил рискнуть. В конце концов, мне уже и так было многое известно.

Наскоро одевшись, я бросился прямо в библиотеку.

— Как же так, не завтракав, -упрекнул Арнольд.-Может, закажите что-нибудь?

— Крепкий чай, две чашки сразу.

— Хорошо. Пройдёмте со мной.

Арольд провёл меня в небольшую тёмную комнатку с экраном и усадил в кресло.

— Значит, так -я включаю материал, а вы сидите и смотрите, -объяснил он.-Покидать помещение до конца демонстрации категорически запрещается. Вот это, -он протянул мне очки, напоминающие маску аквалангиста, -наденьте для создания спецэффекта. Если что-то покажется вам угрожающим, главное — успеть снять очки. Запомните, это очень важно! Не расслабляйтесь, помните, — надо успеть.

— Я запомнил.

— Вот и хорошо, Гэл, приятного просмотра.

Арнольд вышел из комнаты, и через несколько секунд экран засветился. Пошла небольшая заставка, после которой возникло крупным планом лицо Стрисси.

— Добрый день, -дружелюбно улыбнулась она.-Спасибо за внимание, проявленное к моей работе и за желание узнать о ней побольше.

Неслышно вошёл Арнольд и поставил передо мной две чашки чая.

— Ну что же вы, Гэл, -шепнул он.-Надевайте очки!

— А! Совсем забыл!-Я хлопнул себя по лбу.

Арнольд укоризненно покачал головой и направился к выходу.

— … возможно, заставило вас усомниться в их истинности, -продолжала Стрисси.-Я постараюсь вас убедить в том, что все описанные мною реакции имели место. Будьте добры, не забудьте надеть специальные очки, и приятного вам просмотра.

Я напялил тяжеленные очки и глотнул обжигающий чай. На экране появился тигр и угрожающе зарычал. У меня внутри сразу же всё неприятно завибрировало, словно грозный рык исходил не с экрана, а из моего желудка.

Я видел всё описанное Стрисси воочию — и волка, жующего бананы, и обезьяну, которая гонялась за кроликом, злобно сверкая глазами, и многое другое. Все животные показывались до дессимиляции и после, а некоторые снова возвращались в исходное состояние путём каких-то манипуляций. Голос Стрисси за кадром подробно оповещал о методике опытов, но я так и не смог ничего понять. То ли она научилась синтезировать какой-то наркотик, вызывающий гипнотическое состояние, то ли действовала методом внушения — процесс был сложным, в несколько этапов, но как бы там ни было, она ведь имела дело с животными, значит, исключались какие-либо махинации — они не могли притворяться, как люди, и дрессировкой это тоже быть не могло, потому что когда дессимилированным объектам возвращалась их истинная сущность, их ни под каким предлогом нельзя было заставить повторить хоть что-нибудь из периода дессимиляции.

— Должно быть, вы не понимаете до конца технику дессимиляции и не можете ни с чем её идентифицировать, -голос Стрисси был прямым ответом на мои мысли.-Я старалась объяснить вам её в наиболее доступной форме, но так, чтобы вы получили только общее представление об этом сложнейшем процессе. Я не имею права указать человечеству путь дессимиляции, я лишь могу поставить его в известность о существовании такого факта. Последствия такого открытия непредсказуемы, поэтому пока я могу использовать этот процесс исключительно в лечебных целях, но навряд ли я осмелюсь передать вам его технику. И сейчас вы узнаете, почему.

Я внутренне напрягся. Конечно же, вот оно, самое главное! Сейчас Стрисси перейдёт к опытам над людьми, и я узнаю то, что позволит мне увидеть всё в совершенно новом свете.

Тяжёлые очки создавали потрясающий стереоэффект. Я не только как бы являлся участником всех событий на экране, а на самом деле присутствовал там, в её огромной лаборатории — я слышал запахи, исходящие от животных, чувствовал их присутствие, и один раз мне даже показалась, что одна вредная мартышка задела меня хвостом. Голос Стрисси, доверительно обращавшийся как бы ко мне лично, довершал это впечатление.

— Конечно, вам интересно, как в подобных обстоятельствах поведут себя люди, -продолжала Стрисси.-Но мне это интересно точно так же, как и вам, Гэл.

— Что?-Переспросил я.-Вы сказали: Гэл, Стрисси?

— Ну конечно, раз вы смотрите мои наглядные материалы, могу же я называть вас по имени.

— Ну да, -ошарашенно пробормотал я.

— Так вот, Гэл, многое из того, что вы сейчас увидите, я тоже увижу впервые, вместе с вами. Люди -существа непредсказуемые, их поведение и реакции на внешние условия меняются, как и сами внешние условия. Мои исследования шагнули далеко вперёд, и я сочла бы просто неуважением к вам демонстрацию старых материалов. Давайте вместе с вами двинемся дальше.

— Давайте, Стрисси, -согласился я.

— Вот и хорошо. Тогда -вперёд!

На экране замелькали ускоренные кадры, как будто кто-то включил перемотку.

— Всё это вы уже видели, Гэл, -говорила в это время Стрисси.-Мерс Сейлор, которой я не провела дессимиляцию после съёмок, поставившая в оппозицию дессущность героини, Алекс Коршунов, превративший часть своей личности в дессущность и материализовавший её в виде Керта Хорбла -в процессе дессимиляции и в процессе слияния…