Было по-прежнему тихо. Я прикоснулся к покрову таинственного существа, и тут меня ждало неприятно открытие — то, что было в ящике, оказалось не просто накрытым тканью, напоминающей брезент, а замотанным ею, словно кукла или мумия. Разматывать этот кокон у меня не было никакого желания.

Я опустил зажигалку внутрь и стал водить ею вдоль того, что лежало в ящике, стараясь определить размеры. Следуя за маленьким огоньком, я двинулся влево, исследуя сантиметр за сантиметром пропитанного влагой и клеем покрова. Сделав очередной шаг, я почувствовал, что руку, держащую зажигалку, хватает судорога, погасил огонь и остался стоять посреди озера рядом с ящиком в кромешной темноте.

Размяв руку, я переложил зажигалку в другую, и, снова опустив её внутрь ящика, зажёг. Мой маленький огонёк выхватил из темноты именно то место, где заканчивался тканевой покров, и передо мной, мёртвая и страшная, возникла голова Керта Хорбла.

Моя рука дрогнула, и проклятая зажигалка упала вниз, прямо на его труп. Стало темно, и от ужаса меня просто парализовало. Оставаться в темноте с мёртвым Кертом было хуже смерти, но Стрисси не отзывалась, и я изо всех сил постарался взять себя в руки.

«Во что бы то ни стало, надо достать зажигалку, -подумал я.-Без неё я не вернусь обратно, потому что прилипну к стенам».

Я последним усилием воли опустил руку в прозрачный гроб и стал медленно водить ею вдоль тела, чтобы нашарить зажигалку. Керт был недвижим, и я понемногу успокаивался. Да, конечно, рядом со мной находился мертвец, но встать он не мог, хотя бы потому, что был ликвидированным. Он был неопасен. Наконец я нашёл то, что искал, и с облегчением вздохнул. Теперь оставалось только выбраться отсюда и забыть весь этот кошмар. Но как только моя рука сжала металлический корпус зажигалки, другая рука, холодная и липкая, обхватила мою руку и сжала с нечеловеческой силой.

Я вскрикнул и постарался выдернуть руку из страшных тисков. От моего крика сжатие ослабло, и моя рука выскользнула из руки Керта, не успев прилипнуть.

Я с трудом перевёл дух. Сердце выпрыгивало из груди, руки и ноги дрожали, глаза болели от напряжения, а нервы звенели так, что можно было услышать.

— Керт, отдай зажигалку, -прошептал я.

Чёрта с два он мне ответил.

— Керт!!!-Заорал я.-Верни мне её немедленно! Я всё равно не останусь здесь с тобой, даже если загородишь мне выход своим трупом!

Тишина. Я не решился второй раз лезть в его гроб, и ещё немного покричал. На Керта это нисколько не подействовало.

Разозлившись на весь белый свет, я решил двинуться назад наощупь, на свой страх и риск, и постарался обойти гроб. Но не тут-то было — мои ноги практически не двигались! Я ведь в самом деле битый час простоял на одном месте, и эта проклятая вода успела превратиться в клей.

Я с трудом передвинул их на несколько сантиметров, так как вверх они уже не поднимались.

— Мама, -тихо сказал я.-Похоже, мне придётся составить компанию самому Керту Хорблу.

Я обхватил голову руками и с ужасом подумал о том, что может меня ждать. Стрисси меня бросила, а без неё мне ни за что не выбраться из мавзолея этой жуткой мумии, время от времени оживающей и выходящей на поверхность.

Я зажмурился и стал лихорадочно вспоминать молитвы и заклинания, но, как на зло, в голову ничего не шло. Стараясь сохранять спокойствие, я пробовал снова и снова, и шептал своими дрожащими губами латинские слова. Я убеждал себя, что со мной не может ничего случиться, ну просто не может, что у меня ещё так много всего впереди, и меня не бросят в беде. Но как-то не очень-то верилось: всё тело окоченело от холода, ноги по-прежнему не двигались с места, а Керт лежал в гробу и подавал признаки жизни. Помощи ждать было неоткуда.

Шевелить губами становилось всё трудней, от сырости и холода усиливалась дрожь. В тишине явственно слышался звук капающей воды. Кроме меня и Керта в склепе никого не было и быть не могло.

Тем не менее мне вдруг показалось, что по стене пронеслась какая-то чёрная тень и скрылась в глубине грота. Через несколько секунд она метнулась обратно, и я повернул голову, пытаясь удержать её взглядом. Но она исчезла бесследно, оставляя за собой едва ощутимый знакомый запах. Я ни с чем не мог бы спутать этот запах ароматных свечек, который зажигал в своей пещере маленький горбатый старец. Сомнений не было — мне на помощь явился Клиф Грант.

И вдруг я вспомнил — очки!!! Господи, ну конечно же, очки! Арнольд говорил, что их надо снять! Вот только…

Моя правая рука прилипла к брюкам. Я засунул её в карман, да так и оставил с перепугу, а она тем временем приклеилась и затвердела! Левая рука оказалась настолько онемевшей, что я её не чувствовал и не мог ею управлять. Я попробовал сковырнуть очки локтем, но ничего не вышло. Наклониться к карману достаточно низко я тоже не мог.

Оставалось разрабатывать левую руку. Я тёр ею о бок, но безрезультатно. Тогда я присел и стал пытаться сковырнуть очки коленкой. Они сидели очень плотно и были тяжёлыми, даже удивительно, как я раньше их не ощущал.

И тут Керт зашевелился. Не едва заметно, как раньше, а вполне серьёзно. Судя по звукам, он стал разматываться, и тяжёлая пропитанная влагой ткань ударяла по стенкам.

От страха я задвигался быстрее, беспорядочными движениями только ещё глубже насаживая очки.

Керт оживал. От ужаса мне стало трудно дышать, и грудь словно сдавили стальные обручи. Я отчаянно мотал головой из стороны в сторону, с силой молотил ею по коленям — никакого результата! А этот придурок медленно вставал из гроба, являясь непонятно чем на самом деле без алексовой дессущности, и пугая меня до смерти. Его жуткая мёртвая оболочка двигалась, а это было хуже всего. Лишённый разума Керт Хорбл был способен на самые ужасные вещи, и его нельзя было ни урезонить, ни уговорить.

Вот он поднялся во весь рост и застыл. Я тоже замер, ощущая, как он нависает надо мной, и не улавливая с его стороны ни единой мысли. Он был просто зомби, умершим монстром, невостребованным и лишённым цели. Скорее всего, он мог только рефлекторно двигаться, а если нет?…

— Керт, -позвал я.

Конечно, тишина! Кто же разговаривает с мертвецами?

Я проверил левую руку — она по-прежнему не двигалась. Господи, да что же это?! Неужели это страшилище меня сейчас придушит, и я так и умру в этом мрачном сыром склепе, и мой труп обнаружат, только когда придут оживлять Керта?!

Я застонал и возобновил свои попытки. Ну почему, почему я не вспомнил про очки раньше, когда две руки свободно двигались?!! Сейчас мне казалось просто невообразимым счастьем вот так запросто поднять руку и лёгким движением снять очки и швырнуть ими об стену, чтобы они разбились к чёртовой матери! Ну как могло случиться, что я о них забыл?

Я чуть не завыл с досады. Керт стоял, не шевелясь, и только зловеще капала вода со стен.

«Может, он постоит и снова ляжет?-Подумал я с надеждой.-Что же ему делать ещё?»

Но у Хорбла, похоже, были свои планы. Я различал в темноте его фигуру, и у меня пропало последнее мужество, когда я увидел, что он поднимает руку.

«Он ищет меня, Господи, он чувствует, что я здесь! Он найдёт меня, и мне крышка! Этому мёртвому придурку совершенно безразлично, кого убить, он задушит меня своими липкими руками!!!»

Я уткнулся головой в колени и перестал шевелиться. Очки сидели слишком плотно, и я добился только того, что смертельно устал.

Керт продолжал исследовать пространство.

«Вот идиот, -подумал я, -сразу видно, что нет мозгов. Гораздо проще было бы взять мою зажигалку».

Керт вдруг замер, и я с ужасом понял, что он каким-то образом услышал мои мысли. Я принялся снова орудовать головой, сцепив зубы и не обращая внимания на боль.

Это случилось в тот момент, когда я услышал знакомый звук и с ужасающей ясностью понял, что Керт воспользовался моей мысленной подсказкой. Но — хвала Тому, Кто Всё Видит, — до того, как зажёгся огонь, тяжёлые очки вдруг сдвинулись с места и я, сделав последний отчаянный рывок, отбросил их далеко вперёд и они, хлюпнув, шлёпнулись прямо в воду.