Разве что другого такого же Эйдена на свете не существует.

Пеппер. Она должна думать о Пеппер. Сторм заполнила до отказа бензобак в машине Джинни, когда проезжала мимо заправки, где купила себе бургер. Почему-то вспомнилось, какие бургеры любил Эйден и как они вместе раздавили парочку, когда драконы шалили на столике для пикника.

Сторм откусила кусок, показавшийся на вкус чуть вкуснее опилок, и ей стало интересно, какую нездоровую пищу предпочитает Пеппер. Поворачивая на шоссе Гарден-Стейт[52], она заметила знак: «Атлантик-Сити, 45 миль».

— Обращай внимание на знаки, — сказала себе Сторм и переключила радиоканал. Из динамиков зазвучала «Big Girls Don't Cry»[53].

«Знак на знаке и знаком погоняет», — подумала она, сворачивая на трассу до Атлантик-Сити. Раздери ее дракон, как же ей не хватало Эйдена!

— Ой! — вырвалось у Сторм, наполовину икота, наполовину рыдание.

«Для тебя драконов больше нет, девица, — снова сказала она себе. — Да уж, новое ругательство просто позарез необходимо. Как и новая цель».

Надо было прекращать себя жалеть. Ведь Сторм и правда позволяла себе чувствовать себя обманутой, пусть даже и самой судьбой. Трудно оставаться добренькой, когда что-то делаешь ради любви, пусть и неосознанно, а объект этой любви вдруг женится на другой, и все равно по какой причине — весомой или не очень.

Сторм до боли скучала по Эйдену. Слезы больно жгли глаза. Больно было осознавать, что никакого другого мужчину она не хочет и хотеть не будет. Зияющая кровавая рана в сердце болела, и даже жалость к себе не помогала. Сторм выпустила всю эту кучу боли на волю, пока не осталось ничего, кроме хлюпающего носа и саднящего горла. Высморкавшись, она поправила потекший макияж и снова завела машину.

Ей не хватало Бекки. Трудно поверить, что так мало потребовалось времени, чтобы всем сердцем полюбить эту малышку. Но ведь у нее была Пеппер. Наверное. К сожалению, сегодня инстинкты Сторм были, скажем так, не в себе. Она верила, что нужна Пеппер, но не слышала ее голоса. Может быть, потому, что Пеппер, как и она сама, никогда не плакала. Ну ладно, может, и плакала, но редко, очень-очень редко.

Может, у Пеппер страдание перешло в язвительность. А может, она просто предпочитала промолчать.

Сторм моталась туда-сюда по Атлантик-Сити в поисках школы Пеппер, жалея, что не помнит, по какой дороге вез ее Эйден. Просто удивительно, как легко иногда неоновый блеск и ставки на сотни тысяч баксов уживаются рядом с крайней бедностью. В этом городе было все.

Наконец показалась кирпичная школа с гранитными оконными проемами и сине-зеленой дверью — пример того, как ретро встречается с новым тысячелетием. Сторм узнала тщательно кем-то придуманный школьный герб, выбитый на щитке над дверью. Перед зданием в бесконечную линию выстроились школьные автобусы. Сторм глянула на часы. Всего два часа дня, а такое чувство, будто десять вечера. Какой долгий день: подъем вместе с Бекки, потеря любимого мужчины, а теперь она здесь, чтобы совершить еще одно спасение. По крайней мере, на то было надежда.

Припарковавшись позади автобусов, Сторм стала ждать звонка, который известит о конце дневной смены.

Первая волна учеников растеклась по автобусам, как муравьи на пикнике. Один за другим автобусы выехали на дорогу. Второе нашествие учеников конкретным вектором движения пренебрегло — дети рассыпались в разные стороны.

Пеппер, ясное дело, выделялась в общем потоке. Шла она медленно, совершенно одна, едва переступая каблуками по асфальту и таща на себе рюкзак так, словно он весил тонну. Весь ее вид говорил, будто она боится самой мысли о возвращении домой. А может, Сторм просто принимала желаемое за действительное.

Опустив стеклоподъемником окно с пассажирской стороны, она позвала:

— Пеппер! Домой подбросить?

Ярко-рыжая кудрявая голова оказалась рядом неожиданно быстро.

— Поверить боялась, но ты все-таки приехала!

Она сунулась в окно, прилипнув к двери, и уже не очень была похожа на ту угрюмую гонористую девчонку, какой была пару дней назад.

— Я так понимаю, ты рада, что я вернулась? — спросила Сторм.

Пойманная с поличным — то есть на чувствах, которые не успела прикрыть плотной стеной, — Пеппер поубавила энтузиазм и отчасти вернула себе угрюмость.

— Могу и полегче. — Она пожала плечами. — Так почему ты вернулась?

— Хотела провести немного времени со своей маленькой сестренкой.

— Забудь все дерьмо про маленьких. — Пеппер поправила рюкзак на плече и отошла от машины.

— Ладно, — сказала Сторм, — я тебе признаюсь, хотя, по идее, надо сначала поговорить с твоей матерью…

— Твоей матерью.

— Именно. С ней. Я надеялась, что ты, возможно, захочешь поехать со мной ко мне домой. Так сказать, на испытательный срок.

— Не интересуюсь.

Пеппер не спеша пошла по тротуару, и Сторм медленно ехала рядом с ней.

— Почему?

— Спасибочки, но нет, — раздраженно фыркнула Пеппер. — Я постоянно на испытательном сроке. Стоит неправильно отрыгнуть, и меня выкинут.

Сторм «подключилась» к ее негативным флюидам, и там будто заглавными буквами было написано «незащищенность».

— И чем угрожают? — спросила она, чтобы подтвердить догадку.

— Интернатом.

— Тогда забудь про испытательный срок. Вики нас не испытывала, когда взяла к себе. Просто приняла и установила кое-какие правила.

Пеппер остановилась, открыла дверь и залезла в машину. Свой рюкзак она через голову бросила на заднее сиденье. Колдун завопил.

— Опа, да у тебя есть кот!

— То есть он все еще жив и не напуган до чертиков?

Глава 44

— Ну, во-первых, он в переноске, а во-вторых, я ж не знала, что он там. Ты меня прости, котенок Сторм.

— Колдун. Его зовут Колдун, потому что он черный.

— Классное имя для кота Сторм. — Пеппер села и сложила на груди руки. — Так что там за правила?

— Дружить с нашими кошками. Ходить в школу.

— Я люблю кошек, и я еще очень молодая, чтобы спорить по поводу школы. Разве что…

— Что?

— Можно мне ходить в обычную?

Сторм подумала о ловушках, которые могла придумать в этой просьбе такая, как Пеппер.

— Меняю частную школу на государственную с правилами.

Пеппер хлопнула по клетчатой юбке:

— Так и знала! Выпусти меня.

Сторм щелкнула блокираторы дверей.

— Значит так. В ту самую секунду, когда ты начнешь пользоваться приобретенными от матери навыками, вроде воровства, обмана или… тех, что я еще не обнаружила…

— Типа предательства, вымогательства и шантажа? — подсказала Пеппер.

— Ага… типа того. — Сторм покосилась на рыжую, сильно надеясь, что она шутит. — Уголовные преступления, другие правонарушения и вообще поведение, не соответствующее десятилетнему ре… человеку, — продолжила она список. — Так вот, если такое произойдет, я переведу тебя из обычной школы в частную, но не в интернат.

— Идет, — согласилась Пеппер.

— Я еще не закончила. Пока что никаких готов. В старших классах, если тебе все еще будет нравиться, я тебя даже поддержу.

— Похоже, мы тут о долгих сроках толкуем.

С удивлением Сторм обнаружила, что, видимо, так оно и есть. А впрочем, она была такой же порывистой и упрямой, как Пеппер. И обеим, судя по всему, вроде как нравилась такая мысль.

— Если тебе понравится в Салеме, — сказала Сторм.

— Куда денется. Поехали.

— Придержи коней. Сначала нам нужно разрешение твоей матери. Я никогда никого снова похищать не стану.

— Марвеланне плевать с высокой башни, даже если похитишь. Подожди, ты сказала «снова»?

— Она твоя мать, — Сторм проигнорировала вопрос. — Она должна дать добро.

— Она и твоя мать. Снова? — не унималась Пеппер. — Ты никогда никого не будешь похищать — снова?

Сторм закатила глаза.

— Скорее я просто заманила его в ловушку. К тому же он был взрослый и согласился. Ну, более или менее. И я знаю, что у нас с тобой одна и та же мать.