— Вы позволите? — Вежливо и вкрадчиво обратился к Виктору возникший буквально из ниоткуда мужчина.

Орлов мазнул по нему взглядом. На вид лет тридцать — сорок, хотя, ничего определенного сказать нельзя — маг, а с ними в этом плане сплошные трудности. Да, именно маг. Через несколько часов после инициации у него 'проснулась' возможность видеть ауры живых существ. Так вот — сейчас он точно понимал — перед ним стоит маг. Хотя, какая специализация и степень развития, Виктор еще не мог сказать, так как не научился различать. Умный, цепкий взгляд спокойных карих глаз. Располагающее к себе лицо. Камзол весьма добротной и дорогой работы.

Чуть скосившись за его спину, Орлов отметил, что супруга заметила появления мужчины и чуть заметно кивнула, дескать, все нормально.

— Да, пожалуйста, присаживайтесь, — махнул он рукой на свободное место дивана.

— Вижу, не я один скучаю на этих приемах?

— Ну что вы, мне ужасно интересно, — как можно естественней и радостней произнес Виктор.

— Серьезно?

— Конечно! Я уснуть не могу, не узнав о какой‑нибудь очередной сплетне. Это все так захватывающе! Как там говорится? Утром мажу бутерброд, сразу мысль, а как народ? И компот не льется в горло, и икра не лезет в рот….

— Тогда отчего вы расположились тут? — Чуть прищурившись, поинтересовался незнакомец. Причем, судя по озорным огонькам в глазах, шутку он оценил.

— Кроме любопытства, я еще довольно ленив, — с сожалением отметил Орлов. — Поэтому решил немного подкорректировать процесс. Все‑таки высшее техническое образование не выкинешь из головы.

— Очень интересно, — с вежливой улыбкой поинтересовался собеседник. — И как же, если не секрет?

— Какая главная сложность в таких делах? Правильно, это перемещаться от одного источника звука к другому, разумеется, развесив уши и отмечая реакции. Сами понимаете — дело нелегкое. Иной раз так умотаешься, что ноги не держат. Вот я и решил разделить эту суровую обязанность на двоих. Чтобы легче и проще было. Супруга у меня просто легконогая лань. Она ходит, слушает. А вечером подробно все пересказывает, снабдив массой полезных комментариев. Я же тем временем, прикинувшись ветошью, наблюдаю со стороны. Минимум усилий — максимум результата.

— Вы знаете — очень интересный метод, — согласился собеседник. — Ох, извините мою грубость. Совершенно забыл представиться. Марти дер Гло, — произнес он, чуть кивнув. — Великий магистр Разума.

'О как! Значит, по мою душу специально пришел…' — пронеслось у Орлова в голове.

— И мне понравилась ваша шутка, — продолжил Марти.

— Как известно, в каждой шутке есть только доля шутки, — флегматично отметил Виктор. — Вы ведь по делу, не так ли?

— Вас так смутила моя специализация в магии?

— Не столько специализация, сколько ранг. Это весьма высокое положение. Что говорит о вашем социальном статусе.

— Вы правы, — кивает дер Гло. — Я уполномочен пригласить вас с супругой на прием Золотой зари.

— Признаться, понятия не имею, что это за прием, но…

— Не спешите с ответом. Посоветуйтесь с супругой. Его Величеству будет очень приятно ваше присутствие.

— Хм. И какие выводы вы сделали?

— Простите?

— Вас ведь не просто пригласить меня отправили. Это, если я правильно понимаю ситуацию, можно было сделать и проще. Что конкретно вас интересует? Спрашивайте. Не обещаю, что отвечу на все вопросы и буду честен, но это ведь лучше, чем ничего?

— Хм. — Усмехнулся Марти такому повороту разговору и формулировке, но делать театральной паузы не стал. — Вас ведь все это тяготит? — Кивнул он на мило щебечущих аристократов.

— Ну почему же? Не тяготит. Просто не интересно. Это обычная игра. Она слишком тонкая для меня. Пальцы едва касаются струн, а потому и звуки на грани слышимости. Не всем такое по душе. Но посмотреть можно. Со стороны.

— И как вам?

— Скучно. Этакий шелест листвы в лесу. Одно радует — вино, которым угощает хозяин дома — бесподобно.

— Понимаю, — кивнул Великий магистр. — Хм. Ваша супруга вам уже сказала, что если не начинать учиться магии после инициации могут возникнуть проблемы?

— Вы хотите предложить посещать школу королевства? К сожалению, я вынужден отказаться. Я же практически нищий. В моем кармане всего десяток золотых.

— Для нищих и один золотой — великая роскошь. Но не беспокойтесь. Никакой платы от вас никто не потребует. Его Величество подписал распоряжение принять вас за счет казны.

— Очень мило с его стороны, — подозрительно покосившись, произнес Виктор. — Но бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Что он хочет взамен?

— Что вы! Ровным счетом ничего. Сам факт того, что атерас учится у нас, сильно поднимет престиж школы.

— Это слишком обтекаемо, — чуть покачав головой, произнес Орлов. — На скольких новых студентов вы рассчитываете?

— Тут сложно угадать. — Постарался уклончиво ответить Великий Магистр.

— Нет, меня это не интересует.

— Но почему? — Искренне удивился Марти дер Гло.

— Появление в вашей школе атераса привлечет в вашу школу как минимум полсотни новых учеников. Минимум. У вас не самая последняя школа и стоимость обучения под стать — пятнадцать тысяч золотых. Причем, насколько я успел понять, только десять процентов из этой суммы уходит на обеспечение учебного процесса. Итого — порядка ста тридцати тысяч империалов чистого дохода. И это по минимуму, и в первый год. Во второй же, вполне возможно, вы сможете перетянуть к себе еще столько же учеников, хотя я считаю, что их придет больше. Не исключено, что даже из Имперской Академии. И не только учеников, но и учителей. Сильных, амбициозных, которые пожелают иметь в своем послужном списке меня как ученика. Это Императоров и королей изрядно, а атерас один.

— Вы считаете?

— Вы и сами это знаете, — подмигнул ему Виктор. — А когда я покину стены вашей школы, то серьезно подниму ей статус и репутацию. Что продолжит приносить дополнительную прибыль еще очень долго. Хотя даже в рамках моего обучения речь пойдет о полумиллионе империалов чистой прибыли сверх ожидаемой. А вы мне предлагаете поработать на вас чуть ли не за еду. Смешно.

— И сколько вы хотите?

— Десять процентов от чистой прибыли школы за все время моего обучения и два процента после его завершения. Пожизненно.

— Кхм… — кашлянул Великий магистр. — Вы серьезно? Это же огромные деньги!

— Это всего лишь небольшой процент, — пожал плечами Виктор. — И это я не касался косвенных прибылей, которые станет приносить рост престижа школы и увеличение количества магов в столице.

— Хм… — хмыкнул Марти. — Вы так хотите денег?

— Отнюдь. По большому счету они мне не нужны. Это у меня десяток золотых в кармане, а вот моя супруга располагает весьма солидным состоянием. Что позволит мне в ближайшую тысячу лет просто не думать о деньгах вообще. Но тут дело принципа. Если мне предлагают работу, то оплата должна быть подходящей. Да и бесплатная помощь развращает. Сегодня помог по доброте душевной. Завтра тоже. А послезавтра на меня эту помощь уже как обязанность повесили….

— Мы подумаем над вашим предложением… — после небольшой паузы произнес Марти дер Гло.

Так они и беседовали еще часа полтора, когда Марти дер Гло откланялся, чтобы утром следующего дня сделать подробный доклад королю.

— Ну ты и наглец! — Отметила Ализэль, когда супруги уже возвращались в анклав солнечных эльфов.

— А что такого?

— Все правильно, только вот никто и никогда не просил денег за свое обучение в магической школе. Тем более СТОЛЬКО! Ты представляешь какую сумму запросил?

— Нет.

— Ха! Вдвойне наглец! Но ничего, я пока рассказывать не стану. Сюрприз будет. Только вот что — не вздумай требовать денег за свое участие в приеме Золотой зари. Ни в коем случае!