— Мама…

— Ты меня совсем не любишь… — покачала головой Элеонора. — И не веришь моим словам.

— Как в них можно поверить? — Пожал плечами Иосиф. — У Людовика уже собирается весьма внушительная армия, численностью до двухсот тысяч человек. И это только сейчас! А через пару лет и того больше. Плюс османы. Уверен, что через пару лет совокупная мощь армии коалиции достигнет трехсот, а то и четырехсот тысяч солдат! Причем к османам уже поехали лучшие инженеры со всего католического мира для возведения фортификаций. А флот? Невероятный флот в почти полторы сотни вымпелов первого и второго ранга! И уже заложены новые корабли. Мама, такие силы никому не под силу остановить.

— Карл XII имел десятикратное превосходство над Петром в битве при Минске, а Лещинский — почти пятнадцатикратное. И где они? Ты думаешь, что этот, безусловно умный и хитрый властитель наслаждается в лучах славы?

— Но нам же все его новинки известны! Мы теперь сможем выступить против него на равных.

— Ты думаешь? — Лукаво улыбнулась Элеонора. — А я вот, зная Петра, уверена, что он передал нам свои винтовки и наработки по тактике только после того, как получил куда более могущественные. Он не тот человек, что из доброты душевной так сглупит.

— Это только догадки…

— Я была в Москве, и многое видела своими глазами. Здесь, в Вене, не видно и десятой части тех диковинных вещей, которые он создал. Кроме того… — Она лукаво потупила свой взгляд.

— Что? Что?!

— Вот, — Элеонора достала небольшой револьвер типа 'бульдог', подаренный ей Петром в знак расположения. — Это он подарил мне для защиты, в случае каких‑то непредвиденных событий. Простой и удобный револьвер.

— Да, я слышал, что чем‑то подобным Петр вооружает своих конных егерей. Каждый может сделать быстро пять выстрелов, после чего требуется долгая перезарядка.

— Ну почему же долгая? — Улыбнулась Элеонора, откинула барабан в сторону, вытряхнула патроны, а потом довольно ловко запихнула их обратно. — Вот. Сколько времени заняло?

— Но…

— Да, сынок. — Кивнула вдовствующая Императрица. — Это новинка. Она, конечно, не для армии, но, разве она не наводит тебя на определенные мысли?

— Невероятно…

— Я уверена, что Петр перевооружает свою армию новым оружием, спихивая старое нам по великой милости. Ибо, он умный человек, который прекрасно знает, что его возвышение вызывает раздражение. Или, как он сам выражается, 'анус — запеканус'.

— Погоди, — прервал ее слова Иосиф. — Ты хочешь сказать, что он знает о том, что наш брат Людовик собирает против него армию?

— Он мне о том говорил еще во время моего визита в Москву, — усмехнулась Элеонора, видя как лицо сына вытягивается. — Петр не только знал, о том, что эта война будет, но и готовился к ней все эти годы.

— А ты?

— А что я? — Улыбнулась вдовствующая Императрица. — Он меня предупредил о том, что колониальные державы, устрашившись растущей мощи России, постараются ее обломать. И, как это обычно и бывало, постараются найти как можно больше пушечного мяса. Ты понял, мой намек?

— Да, мама, — подавленно произнес Иосиф. — Но что мне делать? Как быть?

— Ни в коем случае не вступать в эту коалицию. Что же до дел, то корми Людовика обещаниями, а сам готовь войска. Твоя война начнется сразу же после начала большой битвы с Петром. Август только того и ждет, чтобы сбросить Габсбургов с престола.

— Ты так говоришь, словно это знаешь.

— Бог ты мой! Конечно знаю! Это все настолько очевидно, что даже гадать не нужно.

3 марта 1708 года. Москва. Преображенское

Петр стоял у большой и подробной карты Азии и внимательно слушал сводки с фронтов.

— Государь, тринадцатая рота конных егерей достигла озера Балхаш. Особенного сопротивления не встречала.

— Это та, которая на верблюдах?

— Да. Верблюды, согласно донесению капитана Еремеева, прекрасно себя зарекомендовали в степных маневрах. Там, где лошадь уже падает от усталости, он продолжает идти. Да и несет он больше.

— А отряд майора Алексеева? Тоже нахваливает?

— Так точно. Они всем батальоном прошли от Усть — Каменогорска до Булунтохой и далее до Кобдо. Конная рота чувствовала себя куда как хуже. А учитывая, что сабельных сшибок майор так и не допустил, расстреливая противника из винтовок и револьверов, то…

— Понятно.

— Просит заменить конную роту верблюдами.

— Не стоит, — чуть подумав, ответил Петр. — Там иногда и лошади могут пригодиться. Ладно. Как он оценивает оборону Джунгарского ханства?

— Войско у них довольно многочисленное, но довольно слабое. Но это, опять же, по сравнению с нашими полками. А для казахских жузов и восточных монгол да маньчжур, очень даже на уровне. Пожалуй, джунгары имеют самую сильную пехоту во всей степной Азии. Применяют тактику, характерную для Европы до Густава Адольфа, то есть, сочетают аркебузиров с копейщиками под прикрытием конных отрядов, стоящих во второй линии. В общем — грозная сила… для кочевников.

— Так — так, — заинтересованно улыбнулся Петр. — И что же Алексеев?

— Майор предложил принять их под вашу руку. Говорит очень смышленые и толковые. Пленные легко сообразили, что к чему в нашем оружии и пришли в неописуемый восторг.

— А что же они? Хотят разве?

— Алексеев пишет, что он потому вглубь страны и не вторгается. Ждет вашего разрешения, чтобы вести переговоры с их ханом о принятие под защиту.

— Джунгары… — тихо произнес Государь, рассматривая карту. — Ну что же, хорошо. Отпишите ему, что я одобряю его инициативу. Лишняя кровь мне не нужна. Особенно если удастся мирно занять этот стратегически важный регион.

— К сожалению с Жузами и Халхой не все так ладно. Роты наших конных егерей ведут постоянные боевые действия. Редкая неделя без стрельбы обходится. Тауке — хан крепко держит роды Младшего и Среднего Жузов. Поэтому, пригибаясь под нашими ударами и отступая, они продолжают сопротивляться. Тем более что все Казахское ханство стоит за ними….

— Пока.

— Что Государь?

— Казахское ханство доживает свои последние годы. Три года боевых действий его совершенно измотали. Если верить донесению наших капитанов, что бьются против них, то их потери весьма существенны. Сколько они смогут так держаться? Тем более, если мы возьмем под свою защиту джунгаров и сообща навалимся.

— Государь, — произнес слегка охрипшим голосом секретарь. — В Генеральном Штабе говорят о том, что мы и сами можем на них навалиться, предприняв решительное наступление на юг.

— Для этого нужны войска. А я едва на кампанию против Цин смог выделить тридцать тысяч. Не сегодня — завтра коалиция белой лилии вторгнется в Черное море и нам придется сражаться против многократно превосходящих сил. Поэтому сейчас нам нет никакого резона начинать большую войну в Средней Азии. Или ты думаешь, их так легко будет покорить? В тех краях не меньше тридцати, а то и всех пятидесяти тысяч войск придется держать, дабы действительно контролировать регион и насаждать наши законы. Ладно. Что у нас дальше?

— Казаки, Государь, — выдохнул секретарь.

— Отлично, — повеселел Петр. — Сколько казаков с Днепра согласились переселятся на восток, к Байкалу?

— Вы сделали очень щедрое предложение. За винтовку, пусть и старую, с пулелейкой и тысячей капсюлей согласились все. Заявили, что ради такого подарка всем кругом пойдут.

— И их даже не смутило, что им придется распрощаться с вольницей? — Удивленно поднял бровь Петр.

— Нет, Государь. Подарок уж больно хорош. Да и земли, по слухам, там богатые. Можно добро пушниной и золотом разжиться. А это завсегда казаков манило. Кроме того, Петр Алексеевич, какая же это неволя под твоим стягом воевать? С твоей славой любых казаков только помани, ибо в их глазах ты весьма удачливый атаман, и не только победу одерживаешь неизменно, но и добычи берешь изрядно. Да и людей своих бережешь, что они тоже ценят.