— Чтобы вот так, за несколько месяцев перемерло столько благородных людей? — Усмехнулся Людовик. — Вам самому не кажется, что это выглядит очень странно. Уж не карой ли небесной вы назовете подобное?

— Нет, конечно, нет, — спохватился нунций. — Все это выглядит странно, но…

— Конечно, странно. Все, что происходит с Петром, выглядит странно. Его шхуна проходит под огнем османских батарей невредимой, нанеся магометанам чудовищный урон. По их словам они потеряли свыше тысячи человек, пытаясь противостоять этому заговоренному кораблю. А пушки? Помните, какие пушки Петр применил при осаде Азова и финских крепостей? Чем добился победы в сражении под Минском? Помните эти чудовищные… хм… ракеты, да, ракеты, которые разбили волю христианских сил под Брестом?

— Да… — кивнул нунций. — Но говорят, что Петр одарен и умеет находить талантливых исполнителей.

— А клады?

— Какие клады?

— Так вы не знаете еще? — Усмехнулся Людовик. — По всей России пошли легенды о том, что Петр стал поднимать один за другим древние клады. Конечно, тайно, но разве такие вещи можно укрыть? Вы слышали о древнем степном властителе Батые? Так вот — все вскрылось, когда его золотых коней подняли из тех мест, куда указал Антихрист.

— Невероятно… — тихо ахнули все присутствующие, кто‑то с ужасом, кто‑то с завистью.

— Да, да. Сами понимаете, что знать о том, где какие клады лежат простым людям не дано. Найти случайно — да. Но вот так, один за другим…. Это может знать только Антихрист. Видимо он понимает, что мы что‑то заподозрили и пытается подготовиться. Как может.

— Допустим, — хмуро произнес кардинал. — И что вы хотите?

— Мы должны его остановить. Пока еще не поздно. Вы же видите, что с каждым годом это чудовище набирает все больше и больше сил. Одерживая победу за победой. Вот, уже начал поднимать клады, а это огромные деньги….

— Но это еще не значит, что он станет воевать против нас, — осторожно отметил нунций. — Петр трепетно относится к своим людям и старается их не терять. По нашим сведениям, дела внутренние его волнуют много больше внешних сношений.

— О да, они его мало волнуют. Просто он о них не забывает, — зло усмехнулся Людовик. — Посмотрите. Каждый наш шаг под его прищуренным взглядом. Любую нашу оплошность он стремится обратить на пользу себе.

— Пока что Петр вел себя честно, — отметил посол Габсбургов.

— Только там, где ему было выгодно. Или вы можете назвать честным его поступок с Речью Посполитой? А Швеция? Он бросил бедных принцесс солдатне, которая их изнасиловала, словно обычных кухарок….

— В довершение им еще и горло перерезали, как овцам или козам… — дополнил посол Испании.

— Вот — вот, — кивнул Людовик. — Это ли честность?

— Но он поддержал католическую Шотландию и Ирландию, — возразил нунций.

— Они теперь полностью и во всем от него зависят. А в Шотландии так и вообще — посадил свою дочку королевой. Эту плебейку!

— Ваше Величество, — осторожно произнес посол Португалии. — Вы предлагаете вторгнуться в пределы России?

— Это было бы прекрасно, но… — Людовик с сомнением покачал головой. — Он пока слишком силен. А датские проливы, ближайший путь к сердцу России, закрыты этими чудовищными морскими минами, о которых вы все, без сомнения уже слышали. Нет. Это нам не по плечу. Но мы может попытаться сдержать его порывы. Прекратить череду блестящих побед и заставить перейти к обороне. Петр не зря поднимает клады. У него пока еще очень мало сил.

— Что конкретно вы предлагаете? — Поинтересовался нунций.

— Петр планирует отнять у османов черноморские проливы. Мы должны помешать ему в этом и установить свой контроль над ними. Что позволит нам в дальнейшем развить наступление на Тавриду, а потом и на Азов, закрывая ему выход в теплые моря.

— И подвозя наши войска к реке, идущей вглубь России?

— Именно так. Пожалуй, это наш единственный шанс остановить это исчадие ада.

— Ваше Величество, — тихо произнес посол Португалии. — От себя я хочу добавить, что Петр строит новые корабли и постоянно воюет по всему миру. Его барки бесподобны. Каждый из них везет как несколько флейтов, едва ли не десяток. А какая у них ходкость и мореходность? За минувший год эскадра из четырех барков сходила от Балтики до северных берегов Тихого океана, вернулась и снова ушла. И я уверен, что до Рождества они уже достигли порта назначения. Если они станут ходить от Дарданелл, то верные два хода смогут делать каждый год, заменяя вчетвером целую армаду флейтов.

— Да… это так, — подтвердил посол Испании.

— И барки полбеды, — тяжело вздохнул посол Португалии. — Без военного флота они мало чего стоят. Да, везут много и быстро. Но колонии контролируем мы. Пока контролируем. А шхуны, которые строит Петр, показали себя очень недурно. Что в битве с османами, что со шведами. Туземцев же вообще… — он махнул рукой. — Боюсь, что эти шхуны в будущем станут огромной угрозой для наших колоний.

— Вот видите, друзья, — довольно кивнул Людовик, — не только я переживаю из‑за дел Антихриста.

— Если все так, — после практически минутной паузы произнес нунций, — то война предстоит долгая и тяжелая. Нам всем нужно собрать все свои силы, чтобы остановить это чудовище… — Он потупил пылающий взор. Оно и понятно. Ведь посол Португалии упомянул о главном — о колониях, которые давали огромные доходы католическому миру, который еще не пал перед лицом протестантов. И, как следствие, Святому Престолу. А залезать в свой кошелек ни одна религия никому не позволит. — Но я уверен, — продолжил нунций, — что Святой Престол освятит эту войну против… Антихриста.

— Нам вполне хватит пары лет, — чуть подумав, произнес Людовик. — За это время мы сможем привести в порядок флот и армию, подготовившись к тяжелым боям у черноморских проливов. А пока… — Людовик сделал паузу, выразительно посмотрев на кардинала. — Мы должны выжечь ему глаза и уши. Да, да. Я говорю об иезуитах. Святой Престол должен избавиться от них.

— Но…

— Никаких но! — Выкрикнул Людовик. — Этот орден служит Антихристу, лукаво пользуясь покровительством Святого Престола. Я… нет, мы все, требуем, чтобы эти продажные твари были подвергнуты анафеме и роспуску также, как в свое время Святой Престол уничтожил тамплиеров. Те продали душу за деньги. А эти — за тайные знания. Если мы не выжжем иезуитов каленым железом, то у Петра будут глаза и уши везде в Европе. Да такие, что при случае и кинжалом воспользуются, и ядом.

— Это будет очень непросто…

— А вы постарайтесь. Если хотите, чтобы честные католики объявили крестовый поход против Антихриста.

— Хорошо, — чуть пожевав губы, произнес кардинал, — я передам вашу просьбу Папе.

— Уж постарайтесь, — холодно произнес Людовик.

10 февраля 1708 года. Вена

— Даже не думай! — Воскликнула вдовствующая Императрица Элеонора. — Нет! Ты слышишь меня? Нет!

— Но ведь мы его победим, — несколько растерянно возразил сын Элеоноры Император Иосиф I.

— Наивные… наивные люди, — покачала головой Элеонора. — Петр осенен благодатью самого апостола Петра! Или ты поверил этому надутому павлину?

— Если Петр возьмет проливы, то…

— Обезопасит Черное море от османов и прочих непрошенных гостей, — немного успокоившись, ответила ему Элеонора. — Да, да, сын мой. Ему проливы только и нужны, чтобы установить там могучие крепости и забыть о необходимости укреплять все побережье. Да и спокойное мореплавание, независимое от пиратов и каперов — благая мысль.

— Но что это даст нам?

— Ничего, — усмехнулась Элеонора. — Петр действует только в интересах России. Но твое благоразумие даст Габсбургам очень много. Молю тебя — не ввязывайся в эту безумную авантюру. У тебя до сих пор нет наследника, а Август Саксонский уже просто мечтает о твоей кончине. Вот твоя битва. Если ты сейчас ввяжешься в эту войну, то все погубишь! Ты понимаешь? Империю Габсбургов растащат по клочкам не оставив ничего.