— Ты оставил нас… — с легкой укоризной произнесла Анна, тихо войдя в кабинет. — Любуешься своей Империей?

— Если бы, — с горькой усмешкой произнес Петр.

— Что‑то не так? — Обеспокоенно спросила герцогиня.

— Ты даже не представляешь, в какой сложной ситуации мы находимся. От Датских проливов до Кавказа растянулась граница моих владений. По идее это должно обнадеживать, но мне не чем ее защитить. А ведь мой союзник находиться в сложной ситуации. Договорись Париж со Стамбулом и все — Вена будет разгромлена.

— Так уж и разгромлена?

— Австрийские владения, полагаю, Леопольд удержит, но Испанию потеряет совершенно точно. Возможно что‑то в Италии. Это приведет к катастрофическому усилению Франции, которое закончиться на наследнике Людовике XIV, что своей короной объединит оба королевства и колоссальные финансовые, промышленные мощности. Самый мощный в мире флот. Не уступающую ему армию. Необъятные колонии по всему миру. В сущности, это приведет к тому, что Франция станет мировым гегемоном.

— Но нам‑то что с того? — Пожала плечами Анна. — Если все идет так, как идет, то через двадцать — тридцать лет наша экономика окрепнет настолько, что даже продолжительная война станет нам не страшна. А новые виды оружия могущественны и позволят нам устоять против любых армий.

— Все верно. Но будут ли у нас эти двадцать — тридцать лет? Людовик наверняка уже знает о том, насколько щекотливо положении России. А оно ему нужно — конкурента себе выращивать?

— Конкурента? — Удивилась герцогиня. — Ведь наши интересы в основном не пересекаются.

— Пока. Да и то — очень условно. Мои владения подошли вплотную к Священной Римской Империи. Местами даже проникли в нее. А Людовик уже не раз претендовал на корону этой державы, стремясь возродить славу Карла Великого. Италия, Германия, Испания. Ему есть дело до всего.

— А мы будем продолжать продвигаться в Священную Римскую Империю?

— Я этого не планирую. Переварить бы то, что отхватил. Но разве Людовик сможет поручиться за то, что меня не привлекут на свою сторону его противники? А как сильна русская армия в бою, он уже знает. Кроме того, меня интересуют черноморские проливы, которые принадлежат стратегическому союзнику Франции — Османской Империи. Вряд ли Людовик пожелает видеть русские корабли в Средиземном море.

— Ты думаешь, он нападет?

— Кто знает? — Пожал плечами Петр. — Если удастся относительно быстро компенсировать Леопольда, это будет вполне возможно. И приход объединенной франко — испанской эскадры с десантом, мне отражать нечем. Ведь, полагаю, вывод из Минского и Брестского сражений они сделали и генеральной баталии со мной искать не станут, изматывая и вынуждая расходовать боеприпасы. Возможно, все будет и не так, но лучше рассчитывать на худший вариант.

— И все равно, — покачала головой Анна. — Хоть риск и велик, но есть шанс устоять. Людовик не молод. В любой момент он может умереть. А его наследник, по слухам, не столь искушен и амбициозен.

— Может быть, может быть….

— Что же до Османской Империи, то, я думаю, мы можем вернуть в Черное море корабли наших корсаров. Не обязательно их задействовать, но сам факт их наличия….

— А порох? Наши склады пусты. Это несложно выяснить.

— Так заполни их, — улыбнулась Анна. — Бочки с песком или еще чем‑нибудь привези и помести в арсеналы. А чтобы ни у кого не было никаких сомнений — проводи учения без особенно рьяной экономии. Просто аккуратно. Помнишь, что ты проделал с австрийцами для введения в заблуждение султана? Что тебе мешает повторить этот прием? Заодно и экипажи натаскаешь — без практических стрельб хороших канониров не получить.

— Хм… — хитро прищурившись, усмехнулся Петр. — А ты — хорошая ученица.

Глава 5

5 апреля 1704 года. Остров Южный. Форт Норд

Поручик Воронов внимательно наблюдал в подзорную трубу за небольшим отрядом самураев, мелькавших на гребне холма.

— Нападут? — Поинтересовался капитан флейта 'Виктория', приписанного к Софии — столице российских владений на Дальнем Востоке.

— Обязательно нападут. Иначе как оценить оборону? С таким противником они еще не сталкивались. Им понять нужно, что к чему. Так что, Алексей Федорович, ступай на флейт. Ежели что не так — поддержи из своих пушек. Понимаю, что их немного. Но нам больше не на что рассчитывать.

А день шел своим чередом. Отряд княжества Мацумаэ не спешил атаковать непонятную крепость этих северных варваров, что несколько лет назад пришли откуда‑то из‑за моря. Наступила ночь. Тихая, но беспокойная. Благо, что поручик догадался организовать дежурство посменно и дать выспаться своим людям.

Лишь на утро третьего дня эта игра завершилась атакой. Не очень удачной. Та сотня воинов, что осталась лежать под стенами форта просто не знала, что такое фланкирующий огонь картечью. Впрочем, противник и не стремился любой ценой взять укрепление. Скорее он проверял их на прочность.

Спустя две недели. София — на — Сахалине

Софья была слега встревожена известием о попытке штурма ее форта на Южном.

— Отбили?

— Конечно, Софья Алексеевна. Отбили. Пороха, правда, пожгли изрядно. Они ведь поначалу по — простому хотели — с лестницами пошли. Но не вышло. Так позже пытались разными иными способами нас выкурить. Стрелы метали как простые, так и подожженные. Со стороны моря на лодках подходили. Но ничего не вышло.

— Много ли у тебя людей осталось?

— Двадцать три человека, из них половина ранены, но не сильно. В случае чего — в строй встать смогут.

— А огненного припаса?

— Выстрелов на десять пушкам. Все остальное пожгли.

— Игнат, — кликнула баронесса Сахалинская писца. — Игнат! Где ты прохлаждаешься?!

— Я здесь Ваше Высочество, — подобострастно пискнул уже не молодой мужчина доходяжного вида.

— Следи за языком! — Рявкнула она, очень переживая за то, что до ее брата дойдут эти глупости. После сведений о грандиозных победах при Минске и Бресте она совершенно перестала тешить себя надеждой. А менять хоть и ссылку, но с уважением и положением, на каторгу на рудниках Новой Земли ей очень не хотелось. — Дурень! — Уже тише добавила она. — Отпиши Виссариону в крепость, чтобы пороха выдал три больших бочки пушечного и два малых — ружейного. Хватит ли тебе? — Поинтересовалась она у Воронова.

— Должно хватит, — почтенно кивнул он. — Но мне надобно также и свинца на пули, да картечи железные, пыжи и прочее.

— Слышал? — Окликнула она Игната. — Пиши. Нам тот форт терять совсем ни к чему. Что еще было?

— После отражения штурма местные приходили, — тихо произнес Воронов. — Предлагали помощь против самураев. Видимо их наш успех обнадежил.

— И как поступил?

— И как поступил?

— Поблагодарил и взял в крепость три десятка молодцов на обучение. Не бойцы, но в случае штурма могут помочь как руками, так и луками. Да еще уговорились, что я с тобой посоветуюсь о том, можно ли их в форт пускать.

— В форт? Вот они что удумали, — хмыкнула Софья.

— Только женщин и детей малых, — поняв сомнения баронессы, добавил поручик.

— Ну что же. Так можно. Но с них тогда надобно помощь выторговать, чтобы форт укрепить и расширить. Он ведь мал. Много не вместит. — Задумчиво произнесла сестра Петра.

На том и порешили. Воронов ушел. А Софья, потирая лоб, уставилась на карту, на которой, согласно советам брата отмечала все стратегически важные объекты и войска. Как свои, так и чужие, ежели такие получалось обнаружить. И остров Южный ее в этом плане пугал. Взвод, всего один взвод держался в наспех сооруженном деревянном форте при четырех пушках. Очень опасная игра. Пожелай самураи взять его приступом