— Не очень убедительное объяснение, — покачала головой Анна.

— Полковник незадолго до этого, в сердцах высказался при нижних чинах очень нелестно о принцессах, посетовав на то, что их нежелание выйти за вас замуж стало причиной предстоящей трагедии. Вот солдаты и решили отыграться. Все были наслышаны о вашем воинском искусстве, и никто особых иллюзий не питал. Им было страшно идти на верную смерть, а тут они… те, кто в этом страхе был повинен.

— У принцесс не было охраны?

— Была, но в тот день от них все отвернулись. В том походе в казарму их сопровождали только фрейлины.

— Я могу с ними поговорить?

— Увы… — снова уткнувшись глазами в пол, поник Арвид Горн. — Никто не знал, что все закончится так печально. Мы ведь на Риксдаге решили принцесс арестовать и передать в ваши руки. Но не успели.

— Фрейлин тоже солдаты убили?

— Да. Те пытались вступиться за принцесс.

— Очень, очень плохо, — с нажимом произнесла Анна.

— Согласен, — кивнул Петр. — Если уж казнить, то не так. Унижать и мучать их было совсем ни к чему. Я хочу, чтобы ты расследовал это дело.

— Я?

— Да. Причем самым тщательным образом.

— Да Ваше Величество, — после нескольких секунд ступора ответил Арвид Горн, склонившись ниже обычного.

— Кроме того, подготовьте похороны. Хоть принцесс и убили по — свински, но в них королевская кровь, даже несмотря на мякину вместо мозга. И похоронить их нужно подобающе.

— Ваше Величество, позвольте вопрос, — чуть замявшись, заговорщицким тоном спросил Арвид. — Вас интересуют только исполнители этого ужасного преступления?

— Нам с вами предстоит реформировать Швецию. Поэтому глупо не пользоваться этим обстоятельством, — кивнул Петр на трупы принцесс. — Пусть смерть этих дурочек станет поводом для большой чистки. Смело убирай всех, кто станет большой проблемой на пути к реформам. Ты ведь ради этого и допустил подобную пакость, не так ли?

— Виноват, — еще сильнее потупил взгляд Арвид. — А что делать с фрейлинами и прочими сопровождающими?

— Похорони их как подобает. М — да. — Петр еще раз взглянул на разрез на шее Софии. — Опасно у вас тут править.

— Ну что вы…

— Ладно, не тушуйся. Пора уже и поговорить с Королевским советом. Наверное, заждались уже.

— Они с радостью подождут столько, сколько угодно будет Вашему Величеству.

— Представители Риксдага тоже желают видеть меня?

— Да, Ваше Величество.

— Ну что же. — Хмыкнул он. — Есть у вас зал, что вместит всех? Отлично. Тогда пусть собираются там. Да не спешат. Нужно позавтракать. А то пустыми животами урчать дело совсем негодное. Кстати, нам уже подготовили покои?

— Старые покои Карла. Там еще много нужно всего сделать. — Замельтешил Арвид Горн.

— Не переживай. Я не особенно прихотлив. — Улыбнулся Петр, похлопав его по плечу.

Вечером того же дня

— Как все прошло?

— Тяжело, — потирая виски, произнес Арвид. — Это чертово происшествие! Если бы эти злодеи не убили принцесс, все вышло бы намного лучше.

— А что, Петра эта новость не обрадовала?

— Отнюдь. Он не показал вида, но явно разозлился. Ему не понравилось, что принцесс убили их же подданные. Да еще так. Петр теперь не доверяет нам. И особенно герцогиня. Та вообще глазами метает молнии. Прямо рыжая бестия. Но надеюсь, что со временем все обойдется.

Глава 3

21 января 1704 года. Париж

Людовик XIV прохаживался по кабинету в весьма задумчивом состоянии.

— Значит, Риксдаг избрал Петра своим королем? Это точно?

— Совершенно точно, Ваше Величество.

— Очень плохо, — покачал он головой. — Как отреагировал Леопольд?

— Пока не известно. Но его представителя пригласили на мирную конференцию в Стокгольм.

— Вот как?

— Петр не мог его проигнорировать, ведь вопросы касались и дел северной части Священной Римской Империи.

— Крымское ханство, Речь Посполитая, Шведское королевство, — покачал головой Людовик. — Признаться, прыть этого восточного деспота меня начинает пугать. За десять лет он смог разбить очень серьезных противников и приумножить свои владения. Безумие какое‑то…

— Безумие, Ваше Величество, — охотно согласился министр иностранных дел. — Но одна новость не может не радовать.

— Какая же? — Оживился король.

— Достоверно стало известно, что русские испытывают очень острую нехватку огненного припаса. Ибо пожгли все свои запасы в ходе этой скоротечной войны.

— Все запасы? — Удивился Людовик.

— Они были весьма скромны. Пороховое производство там плохо поставлено.

— И как быстро они смогут набрать подходящий запас?

— Мои люди в Москве сообщили, что Петр выгребал все запасы даже с дальних пограничных крепостей. И это, несмотря на то, что последние годы все известные нам пороховые мельницы работали без простоя. Значит все совсем плохо.

— Каковы сроки? — С легким раздражением повторил вопрос Людовик.

— Этого не знает никто, — потупился министр иностранных дел. — Но пять — шесть лет ему точно будет не до войны. Он ведь в Стокгольм по льду бросился только из‑за того, что по весне ему нечем станет стрелять, продолжи он воевать по — старому.

— Пять — шесть лет… хм…

— Это очень оптимистичные оценки. Но ведь ему нужно возвращать припасы в воинские магазины по пограничным крепостям. Так что подобный срок легко можно увеличить до десяти — пятнадцати лет.

— Действительно, очень хорошая новость, — усмехнулся Людовик, понявший, что Леопольду подкрепление не придет в самый неподходящий момент. — А что Англия? Она все также непреклонна?

— Мы пытаемся найти подходы, но пока на престоле Анна наши возможности ограничены. Она не желает ничего слышать о мире, опасаясь нашего излишнего усиления. Королева, как и ее окружение, боятся вас, Ваше Величество.

— А Соединенные провинции?

— У них усилились противоречия с Англией. Кроме того, Петр смог их чем‑то увлечь. Полагаю, что они также боятся вас, но их интерес к войне гаснет с каждым днем. Думаю, что они не будут проводить активных кампаний, держась лишь формально в коалиции и ища повода ее покинуть.

— Петр? Опять он…. Это начинает раздражать.

— Да, Ваше Величество. Но тут его интересы носят не политический, а экономический характер. Кроме того, они выгодны нам, так как отвлекают Соединенные провинции от войны. Оставляя нас, по сути, против ослабленных Габсбургов и английского флота. Если удастся вывести из игры англичан и убедить Великую Порту начать войну против Священной Римской Империи, то….

— А ты уверен, что Петр не вмешается? Ведь Леопольд может передать ему порох, если уж на то пошло. Даже подарить его. У него этого добра припасено с избытком.

— Возможно. Но русский царь откусил очень большой кусок пирога. Кроме острой нехватки огневого припаса, он испытывает затруднения и с армией. Она слишком мала для контроля за столь значительной территорией. Швеция далеко не вся спокойно приняла нового короля. Кое — какие дворяне ворчат и местами довольно громко. Да и шляхта далеко не так благодушна, как хотелось бы Москве. Он исчерпал свои возможности вести наступательные кампании на многие годы.

— Столько земли… — снова покачал головой Людовик. — Немыслимо. Ладно. Ступай, — небрежным жестом отмахнулся Людовик XIV от министра иностранных дел, как он назойливой мухи, — мне нужно подумать. Слишком все выглядит заманчиво и… похоже на ловушку.

Глава 4

25 февраля 1704 года. Стокгольм

Тяжелые и непростые переговоры подходили к концу. Да чего уж там — завершились. Ведь теперь оставались лишь формальные процедуры.

Петр стоял у стола и рассматривал новую карту Восточной и Северной Европы и думал о грядущем. Эта война вскрыла всю слабость, тщедушность экономики его царства. И вряд ли такое обстоятельство осталось не замечено ключевыми игроками.