Щербатая вышла из пещеры, сжимая пачку листьев в зубах. Кислый запах рвоты опалил её горло, когда она вошла в детскую. В тусклом свете она увидела Крапивницу, склонившуюся над Облачком, который растянулся во мхе. Его мех был темным и слипшимся от пота. Когда Щербатая подошла к нему, рвотные позывы прошли по телу котенка, но из открытой пасти ничего не вышло.

- В нем ничего не осталось, — пробормотала Лужица. – Бедный маленький комочек!

Крапивница подняла глаза на двух вошедших воительниц.

- Прошу вас, приведите Полынницу, — умоляла она. – Я потеряла его сестру и не могу потерять его!

- Полынница отправилась к Лунному камню. Я принесла кое-что, что может помочь ему… — мяукнула Щербатая, кладя ивовые листья перед Облачком.

- Что ты делаешь? – Крапивница протянула лапу и загородила Щербатой дорогу. – Ты не целительница. Оставь его в покое! Ты можешь сделать еще хуже!

- Все хорошо, Крапивница, — осторожно мяукнула Лужица, положив кончик хвоста на плечо обезумевшей королевы. – Щербатая знает, какие травы ему нужны. И потом, Полынницы здесь все равно нет. У нас не остается выбора.

Крапивница мгновение колебалась, а затем отступила назад, позволив Щербатой приблизиться к котенку. Она широко распахнутыми глазами следила за тем, как Щербатая разжевала листья ивы и осторожно затолкала кашицу в рот Облачка.

Облачко жалобно заскулил.

- Фу!

- Все хорошо, — утешала его Щербатая, массируя горло одной лапой, пока не убедилась, что котенок проглотил лист. – Вкус противный, но скоро ты почувствуешь себя лучше. Лужица, можешь принести мне мха, намоченного в воде?

Серо-белая кошка быстро кивнула и исчезла из пещеры. Она вернулась быстрее, чем ожидала Щербатая, неся в зубах охапку мха, с которого капала вода. Она протянула мох Облачку, который с жадностью присосался к воде. Щербатая подумала, что он выглядит намного лучше. Она оторвала кусок мокрого мха и использовала его, чтобы помыть морду и ушки котенка. Не зная, что еще сделать, она наклонилась к малышу и прижалась ухом к его животу. Пузо котенка булькало, словно вода, падающая в озеро.

- Все хорошо, — сказала она ему. – Постарайся выпить столько, сколько сможешь…

Крапивница наблюдала за каждым движением Щербатой словно ястреб, готовящийся напасть на свою добычу. Щербатая чувствовала её напряжение и знала, что королева волнуется, что что-то пойдет не так. Но Облачко расслабился и прищурился на мать.

- Хочу молока, — мяукнул он.

Крапивница хвостом потянула сына к своему боку.

Щербатая быстро сообразила.

- Нет, стой. Не делай этого, — мяукнула она. – Пускай сегодня пьет только воду, чтобы его живот отдохнул.

Облачко испустил протестующий писк. Крапивница уставилась на Щербатую, а затем неохотно кивнула.

- Но только до рассвета, когда вернется Полынница, — добавила она.

Щербатая вытащила пропитанную рвотой подстилку, а Лужица принесла другую с края детской, прежде чем сходить за новым кусочком влажного мха. Когда Крапивница и Облачко уютно устроились, Щербатая вышла наружу.

- Спасибо, — мяукнула Лужица, вылезая за ней из детской. – Ты поступила очень храбро, решив вмешаться и помочь. Я уверена, что с Облачком все будет хорошо до тех пор, пока Полынница не вернется.

- Надеюсь, — пробормотала Щербатая, спотыкаясь идя обратно в пещеру целительницы и сворачиваясь в гнезде.

Казалось, прошло едва ли больше мгновения, когда её снова разбудили толчком в бок. Она открыла глаза и увидела Лужицу.

- Опять Облачко? – спросила она, вскакивая на лапы. – Ему стало хуже?

- Нет, с ним все хорошо, — успокоила её Лужица. – Он спал всю ночь и теперь бегает вокруг, как лисица, выпрашивая молока. Но Крапивница не дает ему, — добавила она. – Она держит его на воде, как ты говорила.

Щербатая поморщилась. Не слушайте моих советов. Я не целительница!

Она проследовала за Лужицей через лагерь в детскую. Молочное рассветное небо бледнело над лагерем и свежий ветерок трепал густую серую шерсть Щербатой. Крапивница все еще лежала в своем гнезде, а Облачко скакал рядом с ней во мхе.

- Я голоден! – ныл он. – Почему мне нельзя молоко? Я был болен вчера, а не сегодня!

-Ему намного лучше, — мяукнула Крапивница, кивая Щербатой. Её глаза светились, когда она смотрела на бодрого котенка.

Вдруг тень загородила свет от входа. Щербатая оглянулась и увидела заглядывающую Полынницу.

- Что это я слышу про Облачко? – мяукнула она. – Он выглядит довольно здоровым.

- Он лучше, — ответила Крапивница. – Но прошлой ночью он чувствовал себя очень плохо. Я очень боялась за него.

- Я дала ему листья ивы и сказала Крапивнице держать его всю ночь на воде, — нервно объяснила Щербатая.

- И теперь я хочу есть! – повторил Облачко.

Полынница испустила сочувствующее мурлыканье.

- Дай ему немного молока, — проинструктировала она Крапивницу. – Но Щербатая была права, не давая ему ничего, кроме воды, пока его живот не успокоился.

Осмотрев Облачко и оставив его мирно присосавшимся к материнскому животу, Полынница и Щербатая направились в пещеру целительницы.

- Ты хорошо поступила, — сказала Полынница. – Без тебя Облачко мог бы не дождаться моего прихода.

- Ну, живя с тобой так долго я волей неволей узнала кое-что о травах, — пожала плечами Щербатая.

Полынница повернулась к ней с выражением мягкой решимости.

- Тебе не кажется, что пора прекратить бегать от своих проблем? – с нажимом спросила она. – Щербатая, твоя судьба – стать целительницей. Готова ли ты принять её?

Щербатая чувствовала, как земля уходит из-под лап.

- Я воительница, — запротестовала она. – Я слишком стара, чтобы снова стать ученицей.

- Ерунда, — оживленно мяукнула Полынница. – Твои способности помогут тебе стать лучшей целительницей. Ты точно знаешь, когда кот принимает участие в драке и какие раны причиняют больше боли. У тебя отличная память на травы, что ты доказала, помогая Облачку. И у тебя хватает мужества полагаться на свои инстинкты.

С каждым словом, сказанным Полынницей, Щербатой становилось все неуютнее. Я не собираюсь становиться целительницей. Ты меня не заставишь!

- Ты считаешь, что я должна стать твоей ученицей, только потому что я смогу сказать тебе, когда котам больно, — выпалила она.

Полынница серьезно взглянула на Щербатую.

- У тебя есть способности, с которыми я никогда прежде не сталкивалась, — мяукнула она. – Я не знаю других котов, которые могли бы чувствовать чужую боль так, как ты. Это было дано тебе не просто так и лишь поэтому я думаю, что ты должна стать целительницей.

Щербатая была поражена мрачным голосом Полынницы. Он заставлял её чувствовать себя неудобно.

- Никто не выбирает свою судьбу, — произнесла Полынница. – Только Звездному племени известно, почему мы должны пройти тот или иной путь.

- Я… мне нужно время, чтобы подумать об этом…

- Нет, — голос Полынницы прозвучал неожиданно сильно. – У тебя уже было достаточно времени! Имей смелость принять решение. Я помогу тебе на каждом этапе твоего пути, но ты не можешь прятаться от судьбы вечно. Мы должны начать сейчас, потому что я не смогу оставаться рядом всегда.

Щербатая почувствовала холод, сковывающий сердце. Полынница стареет. У неё никогда не было ученика. Как племя Теней обойдется без целительницы?

Это правда, что она с котячества хотела быть лучшей воительницей, чтобы служить своему племени. Теперь ей пришлось столкнуться с тем, что она принесет большую пользу соплеменникам, если направит лапы по другому пути.

- Хорошо, — одно это слово стоило Щербатой огромных усилий. Её голос дрожал, когда она продолжила. – Если Кедрозвезд согласится, я стану твоей ученицей.

- Спасибо, — мяукнула Полынница. – Я сейчас же поговорю с Кедрозвездом. – Старая кошка проницательно посмотрела на Щербатую. – Тебе не кажется, что нужно пойти и рассказать Рваногриву? Все пошло совсем по-другому…

Щербатая почувствовала пустоту в животе. И боль, сильнее чем всякий голод. Она не думала о том, как все это скажется на их с Рваногривом будущем. Кивнув головой Полыннице, она пошла прочь. Её мех горел от неловкости, когда она направилась на поиски друга. Его не было в лагере, но когда она отправилась к месту для тренировок, то услышала его громкий голос и протестующие визги Вранохвостой.