Щербатая пыталась проигнорировать её, но Лисохвостка не успокаивалась.

- Какая скучная работа, — продолжала она с ложным сочувствием. – Я никогда не стану ученицей снова, ни за что. А клещей у старейшин ты тоже будешь искать? – когда Щербатая не ответила, она добавила. – Ведь у нас в племени сейчас нет учеников. Ой, ты, должно быть, так занята…

Она махнула хвостом Щербатой и убежала.

Сгорая от возмущения, Щербатая вытащила старые подстилки в лес, где запихала их в заросли ежевики. Лазая в подлеске и собирая свежий мох и сухой папоротник, она чувствовала себя все более несчастной.

Полынница просто хотела заставить кого-то сделать всю грязную работу! Я никогда не думала, что моя судьба будет включать нечто подобное! Надеюсь, Звездное племя попросит Полынницу относиться ко мне с большим уважением!

Пыхтя под тяжестью подстилок, Щербатая вернулась в лагерь. Её сердце упало, когда она увидела Ящерницу, стоящую возле кучи с добычей.

- Эй, Щербатая! – крикнула ей полосатая воительница. – Не могла бы ты почистить и моё гнездо тоже? А еще, пожалуйста, добавь в него несколько перышек. А еще мне кажется, старейшины будут рады свежей дичи.

Щербатая была слишком усталой, чтобы отвечать. Кошка попыталась пройти мимо с высокоподнятой головой, не смотря на ту тяжесть, которую она тащила. Она заметила Камнезуба, стоящего у пещеры воинов.

- Ящерница, чем ты там занимаешься, — раздраженно позвал он. – Ты должна идти в охотничий патруль. Лягушечник ждет тебя…

С раздраженным шипением Ящерница ускакала к прочь.

Камнезуб подошел к Щербатой.

- Ты умница, — мяукнул он. – Не переживай, это мышеголовые воины привыкнут через пару дней. – Он издал скрипучее мурлыканье. – Я думаю, ты станешь прекрасной целительницей. И помни, когда твое ученичество закончится, кошки вроде Лисохвостки и Ящерницы будут ходить к тебе за помощью.

Тон глашатая и теплый блеск в его глазах успокоил Щербатую.

- Спасибо, Камнезуб, — пробормотала она, толкая свою ношу к пещере целительницы.

Разложив принесенный мох на два уютных гнездышка, Щербатая села, чтобы перевести дух. Тяжелое решение, которое она приняла, начинало давить на неё. С этого момента её жизнь измениься. Она отдалилась от соплеменников, которые предпочитали держаться подальше от её знаний и связи со Звездным племенем. И все же она была той кошкой, к которой они придут, если заболеют или получат ранение. Она осмотрела пещеру, как будто видела её в первый раз и думая, желает ли она что-нибудь тут поменять. Её взгляд пробежался по хранилищу трав. Интересно, могли бы мы сделать ямку и хранить в ней мох? Это было бы гораздо быстрее, чем каждый раз ходить за пределы лагеря. А еще мы могли бы развесить на тех шипах сухую паутину…

- О, Звездное племя, — прошептала кошка, — если ты меня слышишь, то знай, что я справлюсь. Я стану целительницей, если ты действительно этого хочешь.

На мгновение ей показалось, что коты, пахнущие душистыми травами, прошли мимо, принимая её в ряды целителей, которые заботились о племени Теней сезон за сезоном.

Шаги лап зазвучали за её спиной, когда Полынница влетела обратно в пещеру.

- Что ты делаешь? – ругалась она. – Почему не разобрала травы?

- Я как раз собиралась, — пыталась защититься Щербатая.

- Тогда тебе стоит работать быстрее!

Сдерживаясь от резкого ответа Щербатая прошлепала в хранилище. Под взглядом Полынницы, она начала вытаскивать травы, рассортировывая их по кучкам.

- Нет, это огуречник, — поправила её Полынница. – Он должен лежать с другими травами от лихорадки, вроде одуванчика.

- Хорошо, — Щербатая переложила листья из одной стопки в другую.

- И будь поаккуратнее с ними, — предупредила Полынница. – Большая часть листьев такие сухие, что развалятся, если ты слишком грубо возьмешь их.

Лапы Щербатой кололо от раздражения и смущения. Она продолжила сортировать травы, остро ощущая на себе взгляд Полынницы.

- Как бы ты использовала эту ромашку при боли в спине? – спросила Полынница через некоторое время.

- Э-э-э… попросила бы кота её съесть и…

- Нет! – прервала Полынница. – Нужно разжевать её и сделать припарки, закрепив их паутиной.

Щербатая больше не могла сдерживать раздражение.

- Прекрати меня торопить! – отрезала она. – Я буду учиться, если ты дашь мне шанс!

Полынница фыркнула, но Щербатая была убеждена, что целительница выглядела несколько виноватой.

- Я думала, ты знаешь больше, — пробормотала Полынница.

- Откуда бы это? – мяукнула Щербатая. – Я воительница. Я конечно чувствую, когда котам больно, но я совсем не в курсе, как им помочь. Я знала об ивовых листьях только потому, что видела, как ты давала их Ящеру, когда у него была рвота.

Полынница кивнула.

- Ладно, давай начнем сначала. Сосредоточимся на травах, которые снимают боль, а затем перейдем к тем, что лечат инфекцию, дают силы или помогают при кашле.

Голова Щербатой кружилась. Тут столько всего, чему нужно научиться! Воинская подготовка была куда легче!

Полумесяц висел в небе, словно серебряное перо. Щербатая следовала за Полынницей, направляясь к Высоким Скалам. Страх стиснул её живот, когда она вспомнила свой последний визит к Лунному камню.

Мне снились такие кошмарные сны… О, Звездное племя, прошу тебя, не заставляй меня проходить через это снова.

Она стала нервничать по другому поводу, когда наставница подошла к Материнскому Истоку и Щербатая увидела других целителей, ждавших их снаружи. Её лапы начало покалывать от волнения. Что они скажут ей?

Когда они с Полынницей преодолели последний склон, изящная белая кошка с черными пятнами на шкуре вышла им на встречу. Её голубые глаза остановились на Щербатой с выражением дружеского интереса.

- Привет, Полынница, — мяукнула она. – Не говори мне, что наконец нашла ученицу!

Полынница бросила гордый взгляд на Щербатую.

- Слава Звездному племени, нашла. Это Щербатая.

Белая кошка приветливо кивнула Щербатой.

- А я Ежевичинка из Речного племени! – сказала она новенькой. – Пошли, встретимся с остальными.

Щербатая вместе с Ежевичинкой направилась к дыре, зияющей в склоне холма. Полынница отстала. Взгляд Щербатой скользнул по троим целителям впереди. Двое из них стояли близко друг к другу – старый пятнистый серый кот, бледно-голубой взгляд которого скользнул по ней без интереса, и молодой серебристый кот с пушистым хвостом.

Один раз я видела его на Совете. Он разговаривал с Полынницей, вспомнила Щербатая.

- Это Щербатая, — объявила Ежевичинка, когда они подошли к остальным.

- Моя новая ученица, — добавила Полынница. – Щербатая, это Гусохвост и Пышноус из Грозового племени и Ястребок из племени Ветра.

Щербатая вежливо опустила голову.

- Здравствуйте, — мяукнула она.

- Добро пожаловать, — ответил Пышноус. – Принимать в свои ряды нового целителя – всегда прекрасно.

- С-спасибо, — запнулась Щербатая. – Мне так многому надо научиться, но я рада быть здесь.

- Щербатая… — Ястребок, пестрый темно-коричневый кот, шагнул вперед. – У тебя уже есть полное имя, а значит ты, должно быть, была воином перед тем, как стать на путь целительницы.

Щербатая кивнула. Разве в этом есть что-то плохое? – испугалась она.

- Я тоже был воином, как и ты, — продолжил Ястребок к удивлению Щербатой. – Я считаю свое воинское обучение очень полезным и думаю, что ты тоже придешь к этому выводу.

- Мы теряем время, — прервал беседу Гусохвост. – Неужели мы будем стоять и сплетничать всю ночь?

Я тоже рада тебя видеть, подумала Щербатая, следуя за Полынницей в туннель.

Пещера Лунного Камня уже была залита сияющим серебряным светом, когда целители пришли на место. Полынница прошла к основанию камня и поманила Щербатую хвостом, приглашая присоединиться к ней. Другие целители расселись в нескольких хвостах от них.

- Щербатая, — начала она. – Готова ли ты узнать самые сокровенные тайны Звездного племени как целительница племени Теней?