Щербатая сглотнула.

- Готова.

Теплый взгляд Полынницы остановился на Щербатой и она продолжила.

- Воины Звездного племени, я хочу представить вам эту кошку. Она показала большое мужество, свернув с пути воина. Я не смогла бы гордиться ей больше. Подарите ей свою мудрость и проницательность, чтобы она смогла понять ваши пути и исцелять свое племя, как вы того пожелаете. – Позвав Щербатую вперед, она добавила. – Теперь ляг и прижмись носом к камню.

Страх наполнил Щербатую, когда она повиновалась. Её глаза закрылись и она ощутила, как холод охватывает её. Она словно плыла в темноте. Каменная пещера и другие целители растворились где-то вдали.

Вскоре Щербатая почувствовала, что её лапы стоят на твердой земле. Она открыла глаза, моргнула и огляделась. Она была на поляне, покрытой сочной зеленью. Через поляну несся бурный поток. Цветы всех раскрасок были разбросаны по траве. Деревья, покрытые листьями, окружали поляну. Теплый ветерок шевелил ветви, принося ароматы растущей травы и обильной добычи. Все было залито солнечным светом.

Щербатая поднялась на лапы и потянулась. Она ожидала увидеть котов Звездного племени, ждущих её, но оказалась совершенно одна. Что я должна делать?

Её взгляд уловил движение и она поняла, что какая-то кошка приближается к ней сквозь деревья. Когда незнакомка вышла на поляну, Щербатая увидела, что это рыже-серая воительница, с густым и блестящим мехом, с яркими глазами и бликами звездного света вокруг лап. Волна удивления окатила Щербатую, когда она узнала кошку.

- Сереброшкурая!

Слегка спотыкаясь, она побежала вперед, чтобы потереться носом с кошкой, которую она видела в последний раз тощей, больной старейшиной.

- Привет, Щербатая, — мурлыкнула Сереброшкурая. – Я рада, что меня выбрали для того, чтобы поприветствовать тебя в Звездном племени. Для меня большая гордость видеть тебя тут в качестве целительницы!

- Я тоже рада видеть тебя, — путаясь, ответила Щербатая. – Но я ожидала увидеть тут других целителей. Разве я тут не для того, чтобы что-то узнать?

Сереброшкурая опустила голову.

- Полынница научит тебя всему, что следует знать о травах, — мяукнула она. – А я…

- А ты будешь отправлять мне пророчества! – прервала её Щербатая, подпрыгивая от волнения.

- Все это не так, — сожаление промелькнуло в голосе Сереброшкурой. – Целительница должна иметь смелость доверять своим инстинктам.

Теперь Щербатая чувствовала, что запуталась еще больше.

- Но ты ведь будешь посещать меня, да? – спросила она с тревогой. – А что, если я не смогу найти ответов на вопросы?

Сереброшкурая легонько коснулась носом уха Щербатой.

- Я всегда буду с тобой, — пообещала она, — но в первую очередь ты должна доверять себе.

Щербатая моргнула.

- Но я не понимаю…

- Я буду наблюдать за тобой, — заверила ей Звездная кошка. – Какой бы выбор ты не сделала, ты не будешь одинока. Я верю в тебя… в твои решения и в твою судьбу.

Пока она говорила, очертания её тела медленно таяли в блеске звездного света.

- Не уходи! – крикнула Щербатая.

Но Сереброшкурая исчезла и через мгновение Щербатая открыла глаза, снова оказавшись в пещере Лунного камня с другими целителями, спящими рядом. Она встала и попятилась от камня, отряхивая шкуру. Пускай ей удалось избежать кошмаров, которые она видела в прошлый раз, но встреча с Сереброшкурой была далека от того, что она ожидала увидеть. Действительно ли я должна сделать выбор сама, без руководства Звездного племени? Но Сереброшкурая сказала, что верит в Щербатую. Если она будет сомневаться, то подведет Сереброшкурую. Ты сможешь гордиться мною, пообещала любимой соплеменнице Щербатая. Вот увидишь!

Щербатая разобрала пучок паутины и начала развешивать её на шипы, чтобы просушить. Она была ученицей целительницы уже пять восходов и радовалась, что Полынница одобрила её идею на счет паутины. Внезапная боль ножом пронзила её лапу. Сначала она думала, что нечаянно напоролась на один из шипов, но осмотрев подушечки, не нашла на них заноз.

Значит, это боль другого кота…

Щербатая обернулась и увидела Зяблика, хромающего между валунами. Его передняя лапа висела в воздухе. Щербатая чуть было не крикнула «Ой, ты наступил на шип, да?», но вовремя вспомнила, что не должна знать о ранах котов до того, пока они сами не скажут.

- Чем я могу тебе помочь? – спросила она.

Зяблик огляделся вокруг.

- Вообще я искал Полынницу, — сказал он, а затем добавил с сомнением в голосе, — но ты ученица целительницы, поэтому думаю, ты тоже можешь помочь.

Ну уж спасибо тебе за доверие, подумала Щербатая.

Она вздрогнула, когда Зяблик заковылял вперед и протянул ей лапу. Тогда она вспомнила их с Полынницей разговор о блокировании чувств, и заставила себя сосредоточиться на собственных лапах. С ними все хорошо. У меня нет заноз. Я чувствую гладкую землю под подушечками лап и ничего более. Боль Зяблика исчезла. Щербатая все еще чувствовала её, но лишь как слабое жужжание в голове. Работало! Теперь я могу осмотреть лапу Зяблика, не обращая внимания на свою боль.

Изучив подушечку лапы черно-белого кота, Щербатая увидела кончик шипа, выглядывавший наружу.

- Выглядит скверно, — мяукнула она. – Должно быть, сильно болит…

- Неприятно, — ответил Зяблик, пожимая плечами. – Я должен был идти в патруль. Орляк ведет группу на Гниль, охотиться на крыс…

Щербатая вздрогнула, вспоминая время, когда она принимала участие в походе на крыс.

- Плохо если ты не сможешь пойти, — согласилась она. – Орляку понадобиться помощь каждого кота.

Она уже видела, как Полынница удаляла шипы и знала, что делать. Щербатая тщательно облизала лапу Зяблика вокруг хвостика шипа, а затем попыталась ухватить его зубами. Но шип засел глубоко и Щербатая впилась зубами в мягкую подушечку Зяблика.

Зяблик с воем отпрыгнул назад и Щербатая почувствовала, что его боль снова наполняет её лапы.

- Прости, — выдохнула она.

К её облегчению Полынница появилась у входа в пещеру.

- Чего тут у вас? – спросила целительница.

Щербатая быстро объяснила.

- Я сейчас помогу, — кивнула Полынница. – Но ты все сделала верно, Щербатая.

- Но кусать меня было не обязательно, — зарычал Зяблик.

Когда Полынница достала шип и послала Зяблика догонять патрульных, она повернулась к Щербатой.

- Ты, главное, не спеши, — посоветовала она. – Просто продолжай вылизывать. Если ты нажмешь языком на участок подушечки вокруг шипа, он чуть-чуть выйдет, после чего тебе будет легче схватить его зубами.

- Спасибо, — мяукнула Щербатая. – Я буду помнить об этом.

Полынница заколебалась, а потом спросила.

- Удалось заблокировать боль?

- Да, все сработало, — ответила Щербатая. – У меня все было под контролем, пока я не укусила Зяблика. Тогда я не могла сконцентрироваться и боль вернулась.

Полынница положила кончик хвоста на плечо Щербатой.

- Это займет время, — пробормотала она. – Просто продолжай пытаться…

Солнце поднялось над деревьями, когда Щербатая направилась через лагерь, чтобы проверить Облачко. Он был полностью здоров и прыгал по детской, нападая на воображаемых мышей.

- Я собираюсь стать лучшим охотником племени Теней! – объявил он.

- Я уверена, что ты станешь, — мурлыкала Крапивница, глядя на котенка сверху вниз. – Он совсем поправился, — добавила она Щербатой с нотками уважения в голосе. – Эти ивовые листья вылечили его, как ты и говорила. Он так вырос за эту четверть луны…

- Я очень рада, — начала Щербатая. – Он должен…

Она замолчала, услышав вой, донесшийся от входа в лагерь. В тот же миг волна боли затопила её. Она чувствовала сильные рваные раны, а еще тупую боль от царапин…

- Что случилось? – воскликнула Крапивница, в тревоге садясь и подгребая к себе Облачко.

Несколько мгновений Щербатая пыталась заставить себя сосредоточиться на отсутствии ран у себя, пока боль не ослабла. Я здорова. Боль не моя. Как только ей удалось взять чувства под контроль, она выбралась из детской. Полынница только что вылезла из пещеры целительницы. Бок о бок, они поспешили через лагерь, чтобы встретить возвращающихся котов. Щербатая чувствовала, как кровь приливает к её ушам.