Все еще борясь за воздух, Щербатая поковыляла через поляну. Приблизившись к пещере старейшин, она услышала те же тяжелые вздохи и мяуканье Ящера.

- Ты не можешь и дальше терпеть, Птенчик. Тебе нужна Полынница.

Щербатая просунула голову сквозь ветви и увидела лежащую во мхе Птенчик. Её грудь тяжело вздымалась. Каждый вздох давался ей с трудом. Ящер беспомощно смотрел на эту агонию, гладя её лапой по плечу.

- Я позову Полынницу, — мяукнула Щербатая.

Когда кошка добежала до пещеры целительницы, Полынница свернулась в своем гнезде и спала так крепко, что потребовалось некоторое время, чтобы разбудить её.

Щербатая догадалась, что целительница была вымотана заботой обо всех котах, заболевших от холода и голода. Однако она проснулась и сонно заморгала, глядя на Щербатую снизу вверх.

- Что?

Нетерпеливо зарычав, Щербатая пересекла пещеру, направляясь к норкам, где хранились травы и отодвинула папоротниковые листья, закрывавшие их. Мать-и-мачеха, собранная ею два восхода назад, уже закончилась. Но она нашла несколько сухих ягод можжевельника в одном из отверстий.

Подхватив несколько ягод лапой, она сунула их под нос Полыннице.

- Птенчик задыхается, — сказала она целительнице. – Это поможет, да?

Полынница устало кивнула.

- Позови меня, если что-то случится, — пробормотала она.

Щербатая моргнула, удивленная тем, насколько целительница в ней уверена. Эй, я не твоя ученица! – подумала она, но потом пожала плечами и направилась назад, беря ягоды.

Ящер заметался в панике, когда Щербатая протиснулась обратно в пещеру старейшин.

- Почему Полынница не пришла, — мяукал он. – Она в порядке?

- Да, с ней все нормально, — сказала ему Щербатая. – Я просто помогаю. Давай, Птенчик, Полынница послала тебе можжевельник. Это должно облегчить дыхание.

Птенчик слизнула ягоду с когтей Щербатой, слабо разжевала и с трудом проглотила. Потом она плюхнулась на землю и закрыла глаза. К облегчению Щербатой спазм в груди начал ослабевать.

- Смотри, Ящер, — предложила Щербатая. – Если мы положим сюда немного мха, то Птенчик сможет лежать прямо, пока отдыхает. Это должно облегчить её дыхание.

Ящер приподнял Птенчик, а Щербатая насыпала мха под плечи старухи. Больная кошка вздохнула. Её дыхание начинало улучшаться.

- Спасибо, — пробормотала она.

Ящер свернулся калачиком рядом с Птенчик, чтобы согреть её. Щербатая направилась обратно в пещеру целительницы. Её собственное дыхание восстановилось вместе с дыханием старейшины.

Полынница все еще не спала и села, когда Щербатая проскользнула между валунами.

- Как она?

- Лучше, — ответила Щербатая. – Я не думаю, что тебе обязательно идти к ней сейчас.

Полынница кивнула.

- Спасибо, Щербатая. Я осмотрю её на рассвете.

Сунув голову назад в пещеру воинов, Щербатая заметила проснувшегося Рваногрива. Его янтарные глаза светились в темноте.

- Где ты была? – прошептал он.

- Помогала Птенчик, — ответила Щербатая, прокладывая путь через спящих котов, чтобы добраться до своей подстилки. – Она задыхалась и я принесла ей ягод можжевельника.

Глаза Рваногрива сузились.

- Но это забота Полынницы, а не твоя…

Хорошо, что он не спросил её, как она узнала, что Птенчик нужна помощь.

- Я просто не хочу, чтобы мои соплеменники страдали, — мяукнула Щербатая.

Рваногрив фыркнул, наполовину раздраженный, наполовину удивленный.

- Я хочу, чтобы мы были предводителем и глашатым, а не предводителем и целителем!

Он поманил её хвостом и Щербатая свернулась калачиком рядом с ним. Они прижались друг к другу, спасаясь от холода. Как же хорошо, сонно подумала Щербатая, перед тем как уснуть. Я хочу, чтобы мы всегда оставались такими.

Полная луна плыла высоко над лагерем племени Теней. Щербатую не взяли на совет, но она не могла спать, не узнав, что же там произошло. Она сидела в воинской пещере, подложив под себя лапы, пока не услышала стук шагов по земляному полу лагеря. Рваногрив был первым котом, который появился перед ней, просовывая свои широкие плечи сквозь ветви пещеры.

- Есть новости? – вскакивая, спросила Щербатая.

Выражение на морде Рваногрива было мрачным.

- Все племена выглядели лучше, чем мы, — сообщил он, растягивая губы в рычании. – И Вересковая Звезда из племени Ветра рассказала эту нелепую историю о запахе племени Теней на своей территории!

- Но это же не правда! – возмущенно мяукнула кошка. – Наши коты не ходили туда!

- Я знаю, вот только племя Ветра не верит, — с отвращением дернул усами Рваногрив. – И это еще не все. Гусохвост, целитель Грозового племени, задавал Лисохвостке и Ржаволапке странные вопросы.

- Какие вопросы?

- О том, все ли нормально в племени Теней… и всякое такое.

Щербатая была озадачена.

- Но Гусохвост должно быть встречался с Полынницей в ночь половины луны… зачем ему задавать такие вопросы на Совете? Если только он не беспокоился о том, от чего наши воины такие худые.

Рваногрив фыркнул.

- Целители не должны совать свои носы туда, куда не надо.

- Я уверена, что об этом не стоит волноваться, — успокоила его Щербатая, положив кончик хвоста ему на плечо.

К этому времени все больше котов проталкивались в пещеру. Лисохвостка бегала сзади, разбрасывая мох лапами. Ящерница бежала за ней. Лисохвостка остановилась, заметив Щербатую.

- А ты, видать, осталась, чтобы поохотиться на траву? – подразнила она.

- Да, это ведь, наверное, очень тяжело – выслеживать листья, — добавила Ящерница.

Две кошки обменялись взглядами и испустили злорадное хихиканье.

Щербатая закатила глаза, не потрудившись ответить.

- Ты знаешь, что сама даешь им повод, — мяукнул Рваногрив, когда Ящерница и Лисохвостка прошли на свои подстилки. – Ты проводишь слишком много времени, помогая Полыннице, в то время, как должна выполнять свои воинские обязанности.

Щербатая ощетинилась.

- Ты не предводитель, чтобы указывать мне на мои обязанности, — прорычала она, поворачиваясь спиной к Рваногриву.

Теплое дыхание полосатого воина коснулось её затылка.

- Я не указываю тебе на твои обязанности, — прошептал он. – Это всего лишь совет. Ты воительница, а не целительница. Я знаю, что ты помнишь об этом. Но тебе нужно доказать это остальному племени.

Щербатая выступила вперед, кивая головой предводителю.

- Я хотела бы присоединиться к охотничьему патрулю, если можно.

Наступило утро после Совета. Кедрозвезд и Камнезуб организовывали первые патрули. Воздух был все таким же ледяным, но солнце уже сверкало в бледно-голубом небе, а где-то в вышине слышалось щебетание птиц. Сердце Щербатой забилось сильнее в предвкушении хорошей охоты.

- Конечно, Щербатая, — мяукнул Кедрозвезд. – Ты можешь пойти с Хитроглазым, Волком и Желтолистой.

Поспешив присоединиться к группе котов, Щербатая поймала одобрительный взгляд Рваногрива. Он вел другой патруль с Ветреным, Орляком и Пятнобрюшкой. Щербатая почувствовала себя довольной, хотя была разочарована тем, что не сможет поохотиться с Рваногривом.

По крайней мере теперь он не сможет сказать, что я отлыниваю от обязанностей воина!

Хитроглазый вывел патруль из лагеря и отправился через скованное льдом болото.

- Я думаю, сегодня мы попытаем удачу у края Гремящей тропы, — заявил он. – Там уже несколько дней никто не охотился.

Щербатая и остальные последовали за ним. Вскоре они подошли к тому месту, где начинался туннель, проложенный под Гремящей Тропой. Болотистая территория племени Ветра виднелась на противоположной стороне, резко выделяясь на фоне неба.

Хитроглазый остановился и уставился на холмы прищуренными глазами.

- Я не могу поверить в то, что сказала Вересковая Звезда вчера на Совете. Она обвинила нас в нарушении границ!

Желтолистая махнула хвостом.

- Пусть себе говорит. Коты племени Ветра умеют мяукать, а не сражаться.