- Щербатая, — пробормотал он. – Я хочу поблагодарить тебя. Ты спасла мне жизнь…

Шкура юной воительницы задымилась от смущения.

- Не стоит благодарностей, — пробормотала она. – Любой кот сделал бы то же.

Тайна, лежавшая между ней и Рваногривом, заставляла её чувствовать себя неуютно, словно под шкуру напускали муравьев. Она отступила назад и собралась уходить, но Рваногрив протянул лапу, останавливая её.

- Обещай мне, что больше не будешь такой мышеголовой, — проворчал он. – Тебя могли убить.

- Ну, ты же себя чуть не убил, — парировала Щербатая. – Так что я в хорошей компании!

Рваногрив не ответил, поморщившись от боли.

- Ложись, мяукнула Щербатая, помогая ему снова лечь в гнездо. – Попозже я принесу тебе что-нибудь вкусное.

Прежде чем уйти, она оглянулась назад и увидела, что глаза Рваногрива закрыты. Искра тепла промелькнула в её сердце. Может быть, мы сможем снова стать друзьями.

Выбравшись из пещеры, Щербатая выгнула спину. Её усталость прошла и ей хотелось потратить свою энергию на пробежку по лесу. Когда она расслабилась, то почувствовала, что какой-то кот наблюдает за ней. Обернувшись, она увидела Лисолапку, вперившую в неё горящий взгляд. Что ей надо? Кошке совсем не хотелось переживать из-за враждебности ученицы. Она оставила Лисолапку наедине со своими мыслями и направилась через лагерь к куче добычи, где собрались Камнезуб и несколько других воинов. Глашатый сидел, поджав лапы, и дремал на солнце. Стоило Щербатой подойти к нему, он проснулся и открыл глаза. Когда он с трудом подымался на лапы, Щербатая подумала, что он выглядит сейчас очень старым. Но через секунду это впечатление развеялось и глашатый стал бодрым и решительным как всегда.

- Щербатая, я хочу, чтобы ты повела патруль туда, где вы видели барсука. Нам нужно прогнать это существо из леса раз и навсегда.

- Хорошо, — ответила Щербатая, гордая тем, что ей поручили такое ответственное задание.

Отлично, — Камнезуб оглядел воинов, собравшихся у кучи с добычей. – Хитроглазый, Мышеспин, вы можете пойти с ней.

- Ура! – Хитроглазый проглотил последний кусок полевки, которую он делил с Мышеспином и облизнулся. – Сейчас?

- Да, сейчас, — кивнул Камнезуб. – Опаленный и Пятнобрюшка, вы можете присоединиться к ним.

- И мы! – послышался задыхающийся голос Волколапа, несущегося к ним с Лисолапкой.

Глашатый покачал головой.

- Этот патруль – только для воинов.

Хвост Волколапа разочарованно поник, а его сестра снова посмотрела на Щербатую. Не смотри на меня так, подумала кошка, желая оборвать уши раздражающей её ученице. Это не моя вина. И если бы ты видела, на что способен этот барсук – то, возможно, не рвалась бы в бой.

- Погодите, — мяукнул Хитроглазый. – Может нам стоит взять с собой учеников? Им нужен опыт!

О, Хитроглазый. Ну почему бы тебе не держать рот на замке? Щербатой хотелось бы высказать это вслух, но она должна была молчать и не выказывать свое раздражение, ожидая решения глашатая. В конце концов Камнезуб сдался.

- Хорошо, — остановил он суровым взглядом Волколапа и Лисолапку, ощетинившихся от волнения. – Но вы должны делать то, что скажут вам Щербатая и другие воины. И держитесь подальше, пока они не придумают план действий.

Двое учеников нетерпеливо кивнули. Щербатая подозревала, что слова глашатая пролетели мимо их ушей. Собрав патруль взмахом хвоста, она направилась в лес сквозь ежевичные заросли. Когда они пробирались через деревья, Опаленный прибавил шаг, чтобы поравняться с нею.

- Я спущу шкуру с этого барсука, — прорычал он. – Я размотаю его кишки отсюда и до территории Двуногих. Никто не смеет безнаказанно нападать на моего брата.

Щербатая снова вспомнила двух детенышей барсука, выглядывающих из ежевики, когда их мать сражалась с племенными котами. Справедливо ли гнать барсучиху и её детей из дома? Мы бы могли просто не ходить в ту часть леса, пока она не вырастит свое потомство.

Щербатая понимала, что думает не как воин. Но она также была уверена, что если бы она была на месте барсучихи, то сделала бы все, чтобы защитить своих котят. В том числе и от любых животных, которые подошли бы слишком близко к их укрытию.

Может быть, мне стоит сказать, что я не помню дороги?

Прежде чем она успела принять решение, послышался торжествующий вой Мышеспина, который обнюхивал заросли на одной стороне дороги.

- Сюда! Я чую запах Рваногрива. А на папоротниках следы крови.

Теперь Щербатой не оставалось ничего другого, кроме как вести патруль прямо на поляну. Она не могла разобраться в том, что чувствует – облегчение или разочарование. Когда ежевика, окружающая поляну, замаячила впереди, Щербатая подняла хвост, давая патрулю знак остановиться.

- Это там, — мяукнула она. – Волколап, Лисолапка, не вздумайте двигать лапой, пока я не скажу.

Вспоминая уроки Оленехвостой – смотреть, слушать и принюхиваться, она попыталась определить, что делают барсуки и чего ожидать котам, когда они ворвутся на поляну. Хотя барсучья вонь была сильной, рассмотреть что-либо было невозможно и никаких звуков из ежевики не доносилось.

- Щербатая, — пробормотал Хитроглазый. – Нам нужно продумать план, прежде чем ломиться туда.

Щербатая кивнула.

- Что ты предлагаешь?

Подозвав патрульных поближе, Хитроглазый продолжил вполголоса.

- Когда мы пройдем через зазор, нам нужно разделиться. Пятнобрюшка, Опаленный и Лисолапка пойдут в одну сторону, — он прочертил путь на земле когтями. – Мышеспин, ты, я и Волколап пойдем вот сюда. Нам нужно постараться окружить их.

- Хорошо, — согласилась Щербатая. – Я буду идти за вами и приду на помощь, если она кому-нибудь понадобится. Опаленный… — Она строго посмотрела на коричневого кота. – Ты не будешь лишний раз рисковать, понял?

Опаленный помолчал, потом неохотно кивнул.

- Понял…

- Отлично, — продолжал Хитроглазый. – Когда мы разберемся с барсуком, нам нужно что-то сделать с его детенышами. Они не должны доставить нам больших неприятностей.

Щербатая поморщилась, когда представила, как её когти погружаются в шкуру беспомощных барсучат. Я воительница! – сказала она себе. Я обязана это сделать!

- Хорошо, — кивнула она. – Теперь идем.

Мышеспин первым ворвался на поляну. Но вместо того, чтобы пойти в сторону, как сказал Хитроглазый, он остановился и удивленно вскрикнул.

- Барсук ушел!

Щербатая бросилась за ним следом и оглядела поляну. Ветви ежевики были растоптаны, а усики порваны и разбросаны вокруг. Полоса свежей земли показывала, куда барсучиха в отчаянии потащила своих детенышей.

Спасибо, Звездное племя, подумала Щербатая. Мне не нужно их убивать!

- Вот их след! Мы все еще можем поймать их! – позвал Волколап.

Не дожидаясь остальных котов, он бросился по следу барсука.

- Подожди, — взвыла Щербатая. – Ты не можешь атаковать барсука один!

Я веду этот патруль, добавила она про себя.

Волколап замедлил шаг, чтобы подождать патрульных. Щербатая вышла вперед и повела котов через подлесок, провонявший барсучьим запахом. Сначала след вел к границе с Двуногими, потом свернул к неизвестному лесу, где не жили коты. Вскоре Щербатая почувствовала метки племени Теней и остановилась, достигнув края территории.

- Мы должны идти, пока не догоним и не убьем их, — выкрикнул Опаленный. – Возможно, они вернутся.

- Это будет очень глупо, — возразила Щербатая. – Мы должны быть благодарны за то, что никто из наших воинов не будет рисковать своей жизнью.

- Ты права, Щербатая, — мяукнул Хитроглазый. – И это благодаря тебе барсук унес своих детенышей. Ты показала ему, какими свирепыми могут быть воины Теней.

- Да, барсук сбежал, как только смог, — согласилась Пятнобрюшка.

Щербатая опустила голову, смущенная их похвалой. Как она могла сказать им, что не чувствует ничего, кроме облегчения от того, что им не нужно причинять вред матери и её детям?

Глава 13

Щербатая застыла, когда лист пролетел перед самым её носом. Ящерица, которую преследовала кошка, вела себя беззаботно. Листья падают постоянно, подумала Щербатая. Дичь исчезала вместе с редеющей листвой и у воительницы ныло в желудке. Воздух был пропитан ледяным духом Голых Листьев.