- Они лгут!

- Может и нет. Может…

Кедрозвезд поднял хвост, призывая к тишине.

- Вам придется пройти долгий путь, чтобы добиться признания здесь, в племени, — предупредил он новичков. – Котов Двуногих в лесу никогда не любили.

- Мы не коты Двуногих, — ощетинилась Рыжая. – Наши матери ловили себе еду на улицах Двуногих. Мы никогда не жили в доме.

- Вы не можете доказать этого, — с издевкой в голосе заметил Опаленный.

Но Кедрозвезд задумался.

- Хорошо, — медленно проговорил он. – племени было бы глупо отказываться от двух новых воинов., особенно в трудные времена. Более того, лапы, способные поймать добычу всегда будут ценным приобретением. Вы можете остаться здесь на одну луну. Если за это время вам удастся доказать нам свою преданность, я буду считать вас частью племени Теней.

- Вы не пожалеете, — мяукнула Рыжая.

- Надеюсь, что так и будет, — ответил Кедрозвезд. Подозвав Орляка хвостом, он продолжил. – Покажи им пещеру учеников и расскажи, как сделать себе подстилки.

Когда Орляк повел бродяг прочь, Щербатая заметила, что Лисолапка смотрит им вслед с отвращением на морде.

- Фу, — пожаловалась она Волколапу. – Я не хочу, чтобы они спали с нами. Бьюсь об заклад, они блохастые!

- Не волнуйся, — прошипел Волколап. – Обещаю, что им достанется вся самая худшая работа. Вроде выгребания подстилок старейшин.

Кедрозвезд повернулся, чтобы уйти в свою пещеру, но Камнезуб преградил его путь.

- Ты с ума сошел? – прошипел он. – Эти коты – наши враги. Они могут быть шпионами!

- Нет никаких причин думать, что это так, — спокойно ответил Кедрозвезд.

Камнезуб фыркнул.

- Ты помнишь, как мы подозревали, что Перокрылая бегает к Двуногим ночью? – он понизил голос, но Щербатая все еще могла расслышать его слова. – Ты хочешь еще проблем со всем этим? Мы не можем дать нашим котам спутаться с…

Кедрозвезд оборвал его резким взмахом хвоста.

- Мы не можем позволить себе отвернуться от двух молодых котов, которые вполне могут говорить нам правду. Ты хочешь, чтобы они пошли в другое племя и там их научили воевать против нас? Нет. Мы дадим им шанс…

Воины отошли и Щербатая больше не могла услышать их разговор. Она огляделась в поисках Рваногрива, но он пропал. Буроус подскочил к ней, ощетинив мех.

- Домашних кисок сделали учениками! – воскликнул он. – Кедрозвезд что, мышеголовый?

К своему удивлению, Щербатая посчитала нужным вступиться за Валуна и Рыжую.

- Мы должны дать им шанс, — мяукнула она. – Они такие же коты, как мы. И они не домашние котики, если это вообще имеет значение.

- Они еще… — начал было Буроус, но голос Хитроглазого оборвал его на полуслове.

- Я веду патруль. Ты присоединишься? – спросил Хитроглазый.

- Разумеется! – бросился к нему Буроус.

Щерболапка заметила Рваногрива, который собирался присоединиться к патрулю Хитроглазого. Хотела бы я знать, что он думает.

Рваногрив заметил, что она смотрит на него. На мгновение их взгляды встретились. Потом он отвернулся с угрюмым видом.

Бестолковый шерстяной комок, — подумала Щербатая, снова испытывая разочарование. Когда он перестанет видеть во мне врага? Ему пора понять, что я никогда не выдам его тайну!

Щербатая вышла через грязное место и вернулась в лагерь, когда наступили сумерки. Выходя из туннеля, она заметила Рыжую и Валуна, деливших друг с другом полевку в нескольких хвостах от неё. Она колебалась, не зная, стоит ли подойти к ним. Прежде, чем она успела принять решение, Рыжая подняла голову, а потом, кивнув Валуну, пошла к ней.

- Ты та кошка, которая искала Хэла, не так ли? – мяукнул Валун. – С тобой еще был вон тот кот? – он махнул хвостом на Рваногрива, сидящего у кучи с добычей.

Щербатая почувствовала неловкость

- Да, — призналась она.

- Я так поняла, вам не стоило болтаться с котами Двуногих, — сочувственно промяукала Рыжая. – У вас тут много всяких правил, которые нужно соблюдать.

- Угу, — Щербатая была благодарна молодым котам за понимание. – Так что если вы не против….

- О нет, не волнуйся. Твой секрет в безопасности с нами, — весело промяукала Рыжая. – Кто знает, может мы могли бы гулять по ночам вместе, если бы мы раньше нашли путь сюда.

На мгновение Щербатая почувствовала вспышку подозрения, но быстро задавила её. Она понимала, что каждый молодой кот мечтает о приключениях.

Как же хорошо, что они не слышали наш разговор с Хэлом. Они слишком молоды, чтобы родиться тогда, когда Перокрылая посещала гнезда Двуногих. А это значит, они понятия не имеют о том, что Хэл может быть отцом Рваногрива.

Щербатая бросилась к куче с добычей и выбрала мышь для себя. Она заметила, что Рваногрив бросал встревоженные взгляды на Рыжую и Валуна, нервно выпуская когти. Я должна сказать ему, что они ничего не расскажут о нашем походе к Двуногим. Щербатая раздраженно фыркнула. Нет уж! Пускай страдает. Если он не желает разговаривать со мной, то почему я обязана облегчать ему жизнь?

Голос Кедрозвезда, разносящийся по поляне, разбудил Щербатую следующим утром.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно соберутся под Скалой на совет племени!

Щербатая высунула голову из пещеры воинов. Ночью шел дождь и теперь солнечные лучи отражались в маленьких лужицах, собравшихся на поляне, и сверкали в каплях, повисших на ветвях пещер. Рассветный патруль, который возглавлял Зяблик, только что вернулся.

Кедрозвезд стоял на вершине Скалы, следя за племенем, снующим внизу. Полынница сидела у входа в её пещеру с Настурцией, Ящером и Птенчик. Лисолапка и Волколап вылетели из пещеры учеников и стали пробираться вперед, чтобы занять места получше. Рыжая и Валун медленно шли за ними. Они обменялись тревожными взглядами и сели у ежевичной изгороди, окружавшей лагерь.

Угольная выбралась из пещеры, сопровождаемая Буроусом.

- Ну же, — убеждал её Буроус. – Неужели тебе не хочется знать, что случилось?

Щербатая проследовала за ними. Заметив Рябину, сидевшую около Скалы, она присоединилась к ней.

- Что происходит? – спросила Щербатая.

Рябина лизнула лапу и потерла ухо.

- Понятия не имею.

К этому времени большая часть племени уже заняла свои места вокруг Скалы. Последними прибыли Зяблик и члены его рассветного патруля, включая Рваногрива. Когда все успокоились, Кедрозвезд заговорил.

- Вчера двое бродяг с территории Двуногих пришли к нам и попросили присоединиться к племени. Сегодня они начнут свои тренировки в качестве учеников. Рыжая, Валун, подойдите ко мне.

Ропот удивления, смешенного с враждебностью, прокатился по толпе собравшихся, когда Рыжая и Валун поднялись на лапы. Мгновение они колебались. Рыжая попыталась наспех пригладить шерстку у себя на плечах.

- А как же луна, которую мы должны были им дать, чтобы они доказали преданность? – пробормотала Рябина.

Щербатая пожала плечами.

- Полагаю, им нужно начать подготовку сейчас, — мяукнула она. – Как они могут доказать нам что-то без наставника.

- Идите же, — повторил Кедрозвезд, поманив их хвостом.

Валун и Рыжая направились к предводителю, минуя толпу котов, которые расступились, освобождая площадку перед Скалой. Они остановились рядом со Щербатой. Хотя коты высоко подняли головы и хвосты, она видела, что они нервничают.

- Что теперь будет? – прошипела Рыжая сквозь зубы.

- Все нормально, — мягко прошептала Щербатая. – Просто слушай Кедрозвезда.

- Рыжая, — начал Кедрозвезд. – Ты оставила свой дом на территории Двуногих и заявила о своем желании стать членом племени. С этого момента ты будешь зваться Ржаволапка. – Его взгляд пробежался по толпе котов, пока не остановился на Перокрылой. – Перокрылая, ты опытная кошка и отлично знаешь воинский закон. Я верю, что ты передашь эти знания своей ученице.

Щербатая сдержала возглас удивления. Кедрозвезд знает, что Перокрылая болталась по территории Двуногих. Возможно, Ржаволапка и Валун еще слишком молоды, чтобы помнить её. Но вдруг они слышали о ней от домашних кисок?