- Еще слишком рано для таких холодов, пробормотала Щербатая себе под нос.

Дрожа и проваливаясь в рыхлый снег, она направилась к куче добычи, где Камнезуб собирал дневные патрули. Старшие воины собрались вокруг него, обмениваясь озабоченными взглядами и мяукая в полголоса.

Не успела Щербатая присоединиться к ним, как её перехватила Полынница, которая направлялась в сторону детской с несколькими листьями пижмы, зажатых в челюстях.

- Это для Облачка, — пробубнила она Щербатой, все еще сжимая травы в зубах. – Он чуть-чуть кашляет.

А мне ты зачем это говоришь?

- Хорошо, — мяукнула Щербатая. – Я уверена, ты вылечишь его, Полынница.

Целительница пристально посмотрела на неё, заставляя кошку чувствовать себя еще более неудобно.

- Да, пижма должна быстро помочь с его кашлем. И Крапивнице стало лучше с тех пор, как ты отнесла ей травы. – Только и ответила Полынница.

Щербатая кивнула.

- Отлично, — мяукнула она. — Э-э… мне нужно идти, Полынница… Патрули…

Она быстро ретировалась, чувствуя у себя на спине взгляд целительницы.

- Вот ты где, Щербатая, — приветствовал ее Камнезуб, когда она присоединилась к группе воинов. – Вранохвостая поведет пограничный патруль. Ты можешь присоединиться к ней. Пятнобрюшка и Падубница пойдут с вами.

- Разумеется, — ответила Щербатая, радуясь возможности выйти из лагеря.

- Тогда идем, — махнула хвостом Вранохвостая и повела котов к туннелю.

Выйдя в лес, Щербатая была поражена как иначе он выглядит под этим снежным покрывалом. Земля стала ровной, все холмики и впадины оказались засыпанными. Тропинки разбегались по белой поверхности. Тени были голубоватыми, а каждый тихий звук — скрип ветки, хлопанье крыльев на дереве, казалось, усиливался в неподвижном воздухе.

- Сколько много этого белого вещества, — пробормотала Щербатая Падубнице.

Соплеменница кивнула.

- Много времени прошло с последнего снегопада. Я почти забыла, что это такое.

Я тогда только стала ученицей, подумала Щербатая. Как много произошло с тех пор!

Периодически снег начинал падать с какого-нибудь дерева. Щербатая подавила смех, когда Пятнобрюшке пришлось отскочить в сторону, чтобы не быть засыпанной. Щербатая игриво запустила комком снега в Падубницу. Старшая воительница подскочила и обернулась, разинув пасть от неожиданности.

- Я тебе сейчас устрою, Щербатая!

Падубница зачерпнула побольше снега и бросила его в соплеменницу. Он попал Щербатой в морду, и та затрясла головой, чтобы избавиться от него, разбрасывая хлопья снега во все стороны

- Берегись! Снег идет! – взвыла она, зачерпывая еще больше белого вещества, чтобы запустить в Падубницу.

Вранохвостая, идущая в нескольких шагах впереди, остановилась и оглянулась через плечо.

- Скажите честно, вы котята? – спросила она. – Пора вырасти. Это пограничный патруль. Или вы забыли?

- Прости, Вранохвостая, — ответила Падубница, смущенно опуская голову.

- Прости, — повторила Щербатая, но все равно бросила комок снега в спину уходящей Падубнице, прежде чем остановиться.

К тому времени когда они достигли Гремящей тропы, Щербатая уже устала пробираться через снег и собирать его сгустки на свой пушистый живот. Она завидовала своим соплеменникам с более аккуратным мехом и длинными ногами, которые держали их животы подальше от снега.

Вранохвостая остановилась у двух узких туннелей, которые проходили под Гремящей тропой.

- Мы должны удостовериться, что другие коты не используют их, чтобы пробраться на территорию племени Теней, — мяукнула она. – Добычи так мало, что никто не может сказать, что предпримут другие племена.

- Пусть только попробуют к нам сунуться! – зарычала Щербатая, выпуская когти.

Но когда они исследовали тоннели и территорию вокруг них, то не нашли никаких следов вражеского присутствия.

- Жаль, — прорычала Пятнобрюшка, кривя губы. – Хорошая стычка с патрулем Грозового племени могла бы очень согреть меня.

Патруль продолжал идти вдоль Гремящей тропы, направляясь к территории Двуногих. Когда они приблизились к стенам и заборам, Щербатая стала более внимательной, стараясь не попасться на глаза домашним котам, которые могли узнать её.

Падубница легко проскакала по снегу и вскочила на ближайший забор.

- Посмотри на это! – позвала она Щербатую.

Кошка взглянула туда, где Вранохвостая и Пятнобрюшка рассматривали что-то в корнях дерева. Затем она подпрыгнула и присоединилась к Падубнице.

- Как думаешь, что это? – спросила Падубница, указывая хвостом на изогнутую снежную фигуру в саду Двуногих.

Щербатая пожала плечами, больше озабоченная тем, чтобы в саду не оказалось домашних котов.

- Кто знает?

- Это немного похоже на Двуногого, — продолжила Падубница более озадачено.

Щербатая обратила на фигуру более пристальное внимание.

- У него ног вообще нет, — заметила она.

- Зато есть голова и тело, — возразила Падубница. – И шкура Двуногих на голове!

- Тогда это Безногий, — нетерпеливо мяукнула Щербатая. Кого вообще волнуют странные вещи Двуногих?

- Интересно, как это – быть домашним котом, — немного помолчав, продолжила Падубница. — Как ты думаешь, они могут разговаривать с Двуногими? Думаешь, они идут и говорят: «Эй, пришло время для свежей дичи. Сегодня я хотел бы полевку. И убедись, что она толстая!»?

- Сомневаюсь, — сухо ответила Щербатая. – Ты когда-нибудь видела в лесу Двуногих ловящих полевок?

- Думаю, нет. Однако, домашние киски ведь не умеют охотиться. Я думаю, что это очень грустно, – вздохнула Падубница. – Никогда не узнать, как это здорово красться за белкой…

Вспоминая котов, встреченных ею и Рваногривом в ту ночь, Щербатая почему то была уверена, что некоторые из них вполне смогут поймать себе дичь. Но она не собиралась рассказывать об этом соплеменнице.

- Что они делают весь день? – продолжала серо-белая кошка. — Они не охотятся, им не нужно воевать, и им, наверное, очень тяжело найти себе пару, будучи целый день запертыми в гнезде у Двуногих. Они не очень похожи на настоящих котов.

- Ржаволапка и Валун вполне настоящие коты, — напомнила Щербатая.

- Да, но они сейчас племенные, — парировала Падубница, дернув ушами. — Я была бы удивлена, если они помнят здешнюю жизнь. С другой стороны, — закончила она с удовлетворением в голосе, — домашние коты вообще не имеют значения. Пока держатся подальше от нашей территории.

Заметив, что Вранохвостая и Пятнобрюшка направляются к забору, Щербатая спрыгнула к ним навстречу, радуясь возможности положить конец неловкой беседе с Падубницей. Когда она приземлилась, то увидела отверстия у основания забора, на месте сгнившей полосы дерева. Дыра была достаточно большой для кота. Инстинктивно она обнюхала находку, и замерла, почуяв запах домашних.

Свежий… подумала она. Вероятно, один или два кота прошли здесь и не так давно. Беспорядочные следы окружали отверстие, но они были так запутаны, что Щербатой не было от них никакого проку. Она не была уверена, что нужно рассказывать об этом остальным. Это только добавит проблем… Но тогда… Мы же пограничный патруль. Мы должны пресекать подобное.

Прежде чем она успела принять решение, Пятнобрюшка тоже почуяла запах, поднимая голову с подозрительным блеском в глазах.

- Коты Двуногих, — прошипела соплеменница.

Мех на её шее ощетинился, и она начала поиски вдоль основания забора, пытаясь найти след. Вранохвостая помогала ей. Щербатая стояла, выпуская и втягивая когти, а Падубница пристально наблюдала с вершины забора.

- Так никуда не пойдет, — в конце концов зарычала Вранохвостая. – Этот дурацкий снег маскирует запахи.

- Но домашние кисоньки определенно были по эту сторону забора, — мяукнула Пятнобрюшка, топорща мех на шее и размахивая хвостом. – Посторонним на нашу территорию вход воспрещен. Нужно прекратить это! — Она присела, напрягая мышцы, и вскочила на вершину забора, присоединяясь к Падубнице и издавая громкий вой. – Держитесь подальше от нашей территории, домашние котятки!