Ставя лапы на землю так тихо, как только возможно, Щербатая продолжила красться за ящерицей через скопления травы, в которых та скрывалась. Но стоило ей присесть и приготовиться к прыжку, тень другого кота мелькнула в воздухе. Лапы Рваногрива были вытянуты. Он приземлился в мышином хвосте от добычи. Ящерица исчезла, мелькнув далеко в траве. Щербатая села.

- Эй! – взвыла она. – Это моя добыча!

- Ты была слишком далеко для хорошего прыжка, — возразил Рваногрив, поворачивая к ней широко раскрытые янтарные глаза.

- Ха! А ты, конечно же, был близко! – Щербатая выпустила когти и ощетинила загривок. –Так почему же тогда ни один из нас ничего не поймал для племени?

Рваногрив набрал воздуха, чтобы продолжить спор, но потом лишь тяжело выдохнул.

- Ты права, — признался он, опуская голову. – Мне очень жаль. Это было мышеголово.

Щербатая издала звук, напоминающий одновременно и мурлыканье, и рычание.

- Все в порядке, глупый шерстяной комок, — мяукнула она, лизнув его в щеку. Рваногрив отступил назад, но лишь немного. Гнев в его глазах сменился теплом.

- Если мы оба остались с пустыми лапами, то почему бы нам не поохотиться вместе?

Щербатая моргнула, ловя его взгляд. Мне так нравится дружить с Рваногривом снова. С тех пор, как он оправился от ран, мы патрулируем и охотимся вместе.

- Почему бы нет? – согласилась она.

Довольная результатами охоты, Щербатая пролезала через колючий туннель. Она несла тощую белку, которая стала лучшим куском добычи, пойманным племенем за весь день. И я едва не упустила её. Еще чуть-чуть и она вскочила бы на то дерево.

- Все прошло чудесно, — объявил Рваногрив. – Нам нужно чаще охотиться вместе. Мы сильная команда.

Щербатая кивнула.

- Звучит заманчиво.

- Помнишь, как на днях ты загнала кролика прямо ко мне в лапы? Это было… — он замолчал, заметив Лисолапку, мчащуюся через поляну. Ученица резко притормозила перед кучей с добычей.

- Ну ничего себе, белка! – воскликнула она, широко открыв глаза. – Поздравляю, Рваногрив!

- Это белка Щербатой, — ответил полосатый кот. – Да, это была прекрасная охота.

Восторженное выражение исчезло с мордочки Лисолапки. Щербатая догадалась, что белка вдруг стала менее впечатляющей. Ученица презрительно искривила губы и отвернулась. Воительница закатила глаза. И на что Лисолапка постоянно зла?

- Щербатая!

Кошка обернулась на звук голоса Птенчик, стоящей в нескольких хвостах.

- Да, что случилось?

- О, Щербатая… — начала старейшина. Клещ впился в мой хвост и я не могу до него дотянуться. Можно тебя попросить…

- А что, учеников, чтобы заняться твоими клещами, в лагере нет? – Щербатая многозначительно посмотрела на Лисолапку.

- Но я прошу тебя, Щербатая, — настаивала старейшина.

Шкура воительницы вспыхнула под самодовольным взглядом Лисолапки. Она чувствовала этот взгляд у себя на спине, когда направилась в пещеру старейшин. Внутри было тепло и душно. Ящера не было, поэтому Птенчик смогла свободно растянуться и показать Щербатой своего клеща.

Кошка все еще была зла на то, что Птенчик приказывала ей на глазах у ученицы. Она не желала идти к Полыннице за мышиной желчью, поэтому схватила клеща зубами и дернула. Клещ вылетел из шкурки старейшины и Щербатая закинула его в папоротники.

- Так-то лучше, — вздохнула Птенчик, вытягивая шею, чтобы вылизаться. Через мгновение она небрежно добавила. – Я смотрю, вы с Рваногривом стали друзьями после нападения барсука.

- Да… Я думаю… — пробормотала Щербатая.

- До сих пор я видела вас ругающимися, — продолжила старейшина обеспокоенно.

Воительница уклончиво кивнула, стараясь не встречаться взглядом с Птенчик.

- Ты знаешь, Щербатая, — мяукнула старейшина. – Я думаю, у вас с ним большое будущее. Но нет необходимости спешить создавать пару.

Щербатая вскочила на лапы, горя от смущения.

- Я не спешу принимать такое решение, — запротестовала она.

Птенчик кивнула.

- Ну и хорошо.

- Я должна идти, — пробормотала Щербатая, желая покинуть пещеру старейшин. – Патрули, охота…

- Просто помни, что я тебе сказала, — крикнула ей вслед Птенчик, когда воительница вылезала из пещеры.

Вокруг кучи с добычей собралось множество котов. Ржаволапка и Валун, вернувшиеся из патруля со своими наставниками, бросили в кучу принесенную добычу. Лужица и Настурция делили голубя, а Буроус демонстрировал боевые приемы Волколапу и Рябине. Лисолапка все еще была на поляне. Щербатая заметила, что ученица наклонилась к Рваногриву, поедавшему скворца. Кошка подошла поближе, чтобы расслышать, о чем они говорят.

- Почему бы нам не поохотиться вместе, Рваногрив?

- Ты не можешь пойти в патруль по собственному желанию, — ледяным тоном сообщила ей Щербатая до того, как Рваногрив сумел ответить. – Ты ученица.

- Не надолго! – мяукнула Лисолапка, дерзко взмахивая хвостом. – Я сдала итоговые испытания сегодня утром.

- Умница! – буркнула Щербатая, не в силах выразить большего энтузиазма. Она станет еще более неприятной, когда её посвятят в воины.

- Волколап был хорошим учеником, — сказала Настурция, кивая головой Лужице. – Мне было очень приятно тренировать его. А Ветреный рассказал мне, что Лисолапка тоже показала большие успехи.

- Я не смогла бы чувствовать большую гордость, — мурлыкнула Лужица, поворачивая голову, чтобы пригладить шерсть на плече. – Я верю, что Волколап и Лисолапка поразят все племя Теней, когда станут воинами.

- Я тоже в это верю, — согласилась Падубница, подошедшая вовремя, чтобы услышать последние слова гордой матери.

Внезапно чьи-то усы защекотали ухо и Щербатая подпрыгнула от неожиданности, обнаруживая рядом с собой Буроуса. Он тихо заговорил

- Лисолапку поставят во главе патрулей еще до того, как она побывает на первом Совете как воительница.

Щербатая хмуро кивнула. Я не хочу ходить с ней в патрули, подумала кошка. Но я полагаю, что придется смириться с этим. В любом случае, лучше ей мною не командовать.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени.

Лисолапка возбужденно запрыгала.

- Это наша воинская церемония.

Коты выбрались из пещер и полукругом расселись у Скалы. Щербатая заметила Ржаволапку и Валуна, сидящих впереди. Их глаза сияли. Было понятно, что это первая воинская церемония, которую они видят. Их наставники, Перокрылая и Мышеспин, сидели рядом. Через мгновение к ним присоединились Хитроглазый, Ветреный и Оленехвостая. Орляк пробрался к Настурции. Оба кота сели рядом с Рябиной и Буроусом.

Ящер показался на поляне и занял место рядом с Птенчик у пещеры старейшин. Щербатая почувствовала взгляд старой кошки, когда она пробралась сквозь толпу и села рядом с Рваногривом. К её облегчению, Лисолапка ушла вперед, где встала рядом с Волколапом. Рваногрив приветствовал Щербатую движением ушей.

- Одной из самых важных церемоний в жизни племени является посвящение новых воинов, — объявил Кедрозвезд. – Сегодня два ученика дадут свои клятвы. – Его взгляд скользнул в сторону Настурции. – Волколап готов стать воином?

- Да, Кедрозвезд, — кивнула головой кошка.

- А Лисолапка? – Кедрозвезд повернулся к Ветреному. – Она заслужила эту честь?

- Более чем заслужила, — ответил Ветреный. – Она станет великой воительницей.

Кедрозвезд кивнул.

- Если это так, то только благодаря твоему наставничеству, — сказал он белому коту.

Лисолапка выпятила грудь, услышав похвалу наставника.

- Ей лучше последить за собой, — шепнула Щербатая на ухо Рваногриву. – Еще немного самодовольства и она взорвется.

Спрыгнув вниз со Скалы, Кедрозвезд продолжил.

- Я, Кедрозвезд, прошу моих предков-воителей взглянуть на этих учеников. Они упорно тренировались, постигая воинский закон и я представляю вам их, как новых воинов. – Он подозвал Лисолапку и Волколапа взмахом хвоста. – Обещаете ли вы защищать воинский закон и охранять свое племя даже ценой своей жизни?