Наблюдение сразу по трём каналам ничего нового не дало. Ольгу церемонно по очереди потрогали щупиками, получив при этом массу сложных ощущений — щупики сточеров чувствительностью превосходили язык человека; затем проводили в пещеру. На полу был выложен разноцветными камушками рисунок. План леса, как сразу догадалась дочь шамана. Харламов сам бы не додумался. В углу пещеры высилась куча измельчённой породы, в другом углу пылал естественный огонь, скорее всего — выход газа, вокруг которого громоздились непонятные конструкции. Ольгу снова потрогали щупиками: ей следовало отыскать в груде конструкций ковшик, зачерпывать им породу и плавить на огне, а затем разливать по формам.

Пещера была открыта для прямого чувствования Ермолая, но ребята с ритуальной площадки видеть пещеру не могли. То ли присутствие супруги открывало для него прямой канал, то ли он неосознанно подключался к прямому чувствованию Аникутиной. Параллельно он чувствовал жену через общий мусун (другого объяснения их связи он так и не нашёл), а также воспринимал мысли сточеров. Те с одобрением следили за действиями впервые при жизни их поколения оказавшегося в святилище человека.

Вскоре супруга приноровилась — ковшик следовало наполнять до указанной внутри черты, тогда порода плавилась, и верхний слой расплава как раз заливал продолговатую узкую форму. Остаток расплава и остающийся на дне шлак она вытряхивала на пол прямо среди древней конструкции. Форм было двенадцать, и менее чем за час они были залиты, охлаждены водой, извлечены из форм и собраны посредине рисунка в конструкцию, напоминающую закрученный спиралью каркас чума. Собирала сооружение Аникутина, но один из сточеров, самый старый, давал ей подробные инструкции, прикасаясь щупиками. Прямое видение не показывало юноше ничего нового, в мыслях жрецов тоже изменений не происходило, но в разуме Ольги при каждом прикосновении возникала картина — что куда вставлять и как скреплять.

После окончания сборки хозяева леса вообще забыли о присутствии человека. Собравшись вокруг своей новой спирали, они ласкали её щупиками, и млели от ощущения безопасности и силы. Ольга поняла их восторг: теперь два-три жреца могли управлять из пещеры всем лесом, не нуждаясь в объединении со свободно пасущимися по лесам группами соплеменников. А управление такое им было жизненно необходимо — только их магические усилия спасали при затмениях лес от холодов и ураганов.

Дочь шамана послала старейшему жрецу сильнейший сигнал о желании уйти. На неё обратили внимание, только когда она ухватила его за щупик. Даже Ермолай понимал, что для сточеров это — верх бестактности. Но жрец только послал ей мысль о том, что она вольна убираться на все четыре стороны, а затем медленно поднял лапу с характерным для крупной кошки набором когтей — дескать, не оставишь мой щупик в покое, пожалеешь. Ольга задерживаться на Камете не стала, за ней и вся группа, получив приказ командира, вернулась в расщеп.

Их ждали: Лысый, Мари, Ернигей, трое ребят из группы Дружинкина во главе с Веней. Едва услыхав, что всё прошло успешно, группа встречи немедленно удалилась. Остался Селиванов, Мари увела Аникутину делать срочный видеоотчёт. Директор попросил командира погрузить всю группу вновь на обрыв, намекнув, что это может понадобиться в дальнейшем. Они должны были вернуться буквально через две секунды, но Лёня попросил время, чтобы немного осмотреться. Осматривался он весьма странно — перешёл на прямое видение и направил его в прошлое. Харламов даже не сразу понял, что произошло, внезапно обнаружив дорогу целой, уходящей за обрыв к котловине по элегантному мосту. История разворачивалась в обратной последовательности, и они смогли наблюдать, как совместными усилиями люди и сточеры строили мост, а перед тем — прокладывали дорогу.

— Что тебя задержало, Лёня? — спросил Юрий Константинович, настороженно на Куткова поглядывая.

Командир уловил приступ подозрения — защита Лысого уже не была для него полностью непреодолимой. Но зять выкрутился, признавшись в интересе к технологии постройки моста. Лысый кивнул, выслушав его описание. Действительно, трудно было предположить, что сточеры брали на себя самую трудную работу, используя психокинетические возможности, а людям оставались поправка и отделка.

— Вот и всё, ребята, — удовлетворённо потёр руки Селиванов, — сейчас Аникутина закончит отчёт, мы его срочно отправим, кому положено, я тоже добавлю своё обобщающее мнение. Ну, а вы буквально в двух словах мне сейчас отчитайтесь, что делали и обнаружили ли признаки опасной активности сточеров…

Так и получилось. Никакого обсуждения, ребята переоделись и отправилась вниз, в школу, отдыхать. На днях ожидалось таяние снега, на время разведка прекращалась, наступал период "аскезы". Приходилось брать на себя обязанности по охране, отоплению, охраны школы. В свободное время школяры — и группа Харламова тоже — совершенствовали мастерство рубки мечами и стрельбы из лука. В спортзале желающие уже не помещались, и во дворе то и дело раздавались воинственные крики и глухие удары деревянных мечей.

Баканова, опередившая остальных в воинском искусстве, не скрывала надежд вновь попасть в двадцать третий мир.

— Ты же знаешь, группа после первичной разведки своего мира занимается его обслуживанием. То есть, всю оставшуюся жизнь мы будем проводниками в Камет. Это не столь уж интересно…

Командир, заглянувший на кухню — он был сегодня старшим по школе — улыбнулся, глядя на то, как девушка держит нож для разделки хлеба.

— Говорят, вся школа полностью переключится на обслуживание исследований двадцать третьего мира, — отозвалась обиженная Инга, вполне справедливо усмотревшая в реакции командира посягательство на её мечту.

Хлеб она, и правда, шинковала так, что со стороны было страшно смотреть. Уловив его взгляд, девушка ехидно заметила, что Ольга тоже в поте лица совершенствует владение мечом. И нечего над разумными и трезво мыслящими женщинами издеваться. Тут она была права: даже Виктория и Галка Хоменкова, которых в двадцать третий мир можно было загнать только угрозой смерти, исправно отрабатывали по несколько часов в день в спортзале, и уже довольно прилично стреляли.

— Ты не много хлеба накрошила? Почерствеет ведь, — немного осадил распалённую Баканову Ермолай и поспешно вышел.

На кухне за плитой царствовала Мариэтта, и с ней тоже стоило бы поговорить, но сейчас лучше было держаться подальше от Инги. И он пошёл в кочегарку, где должен был нести вахту Сашка.

— Я-то точно в двадцать третий мир не рвусь. Интересно, не спорю, и адреналина много выделяется, когда аборигенов с мечами усмотришь, но это не наш мир. У нас есть Камет. Ты заметил, что там у каждого открываются новые способности? Я вот теперь толпу фильтровать умею.

Сашка просто жить не мог без Камета и был готов даже самостоятельно погружаться туда и проводить исследования. О том, что школу ориентируют на исследования двадцать третьего мира, он слышал, но считал это слухами.

Братья были задействованы в охране, их позиция и без слов была яснее ясного — им тоже нравился двадцать третий мир, они желали скакать и рубить врагов, а Камет казался им миром скучным и в достаточной степени изученным. То же самое думал Игорь — его защита командиру тоже преградой не была. Жолудев, впрочем, отчего-то затаил злобу на сточеров, и был бы не прочь получить приказ применить свои таланты против их самих и их леса.

Лёшка, контакт с которым с недавних времён стал почти постоянным, лучше всех понимал Харламова. Его не интересовали образы, которые виделись сквозь Край, а о диком предположении Куткова командир при нём даже не упоминал. Камет казался ему куда более перспективным миром как для исследования собственных способностей, так и для изучения миров всей этой ветви. Лёшка же и сообщил, что слухи, ходящие по школе, в ближайшие дни совершенно точно подтвердятся.