— Промышленность? Это земной девятнадцатый век? — удивилась Галина.
— Строительные материалы в промышленных объёмах изготовляли ещё в древнем Египте, — уточнил Сашка, студент-историк. — Строительство — одна из первых отраслей деятельности, освоенная людьми. Но такая промышленность требует, как минимум, крепкого государства. Раз есть — или было — государство, можно ожидать армии, полиции, дорог, почтового сообщения, письменности…
А тем временем Виктория, с любопытством бродящая по берегу, отыскала крытый склад, вход в который ещё не полностью засыпало. Там они раскопали распадающиеся под пальцами в труху деревянные доски и множество сосудов, иногда стеклянных, чаще — керамических. Историк определил уровень технологий, присущих земному одиннадцатому веку.
Ермолай отыскал чутьём на дне крупное изделие из дерева и попросил братьев помочь. Вскоре они откопали, где руками, где черепками от кувшинов, нос большой лодки. Здесь, под песком, дерево сохранилось лучше.
— Мы что, её полностью выкапывать будем? — ядовито поинтересовалась Ольга, глядя, как увлечённо ребята разбрасывают по сторонам песок. — Здесь же нет воды, что вы с ней делать будете?
— На худой конец костёр разведём, — ответил Сашка, рывшийся увлечённее других.
Но дерево, как все понимали, могло пригодиться не только для обогрева. К тому же конструкция лодки, крайне примитивная, тоже кое-что сообщала о тех, кто её создал и пользовался.
— Здесь был порт, — решил Богачёв. — Озеро вряд ли отличалось глубиной, однако по нему всё же плавали. То ли дело плыть, скажем, десять километров, чем отмерять кругалём по берегу в три раза длиннее.
— Горизонт здесь ближе, чем в расщепе, — сказал Игорь, выбравшись из ямы с небольшим металлическим диском в руке, — того берега сейчас не видно, но напрямик здесь, быть может, всего-то километра четыре. Только Галка нас прямым путём не пускает. Может, опять глаз запустим?
Диск в руке Игоря оказался то ли талисманом, то ли медалью. Для монеты великоват, а тщательность отделки, полустёртый рисунок ветки неведомого растения и отверстие, в которые можно было пропустить шнурок или верёвочку, подсказывали, что диск этот некогда представлял для владельца определённую ценность. Раскопки лодки ребята прекратили, оторвав несколько досок и спрятав их в раскопанный склад. Одну из досок обстругали камнем-рубилом и кусками стёкол, разделив на части. Получилось три посоха.
Ольга, Инга, братья и Игорь быстро утратили интерес к дальнейшим раскопкам и настаивали на том, чтобы идти дальше. Галка категорически возражала против запуска астрального глаза, так что после местного полудня они побежали дальше. Светило уже нагрело песок до такой степени, что он немного обжигал ноги. Пыльная мгла над горизонтом поднялась, скрыв огромную зелёную луну Камета. Двигались по-прежнему, шеренгой, внимательно глядя под ноги, но находок больше не было.
Берег постепенно забирал влево. Пересохшее озеро в целом формой напоминало круг. Отдельные мысы и заливы картины не меняли. Когда, по ощущениям командира, они достигли края озера и могли бы двигаться в избранном направлении напрямик, Галка сообщила, что здесь дно озера безопасно. Группа рванулась напрямик, уже цепочкой. И тут стало понятно, какого рода опасность могла им угрожать. Пыль. Слой мелкой пыли, какой-то вязкой, не взлетающей из-под ног даже при беге, понемногу становился всё глубже.
Стоило им удалиться от берега на три сотни шагов, как её стало по щиколотку, и она заметно затрудняла движение. Ещё через километр пыли стало по колено. Бежать уже было невозможно, и они медленно брели, осторожно прощупывая ногами опору. Впереди поочередно менялись Харламов, братья и Леонид — первый идущий держал горизонтально посох, на случай, если вдруг провалится с головой.
Их способности на пересохшем озере не помогали, никто не мог прочувствовать грунт под ногами. Зять предположил, что внизу — та же пыль, только слежавшаяся в твёрдую субстанцию при наличии влаги. Впрочем, ещё до захода лилового солнца они пересекли пылевое озеро, и вышли к каменистому берегу. Здесь рельеф был значительно разнообразнее: обветренные валуны и низкие скалы, удивляющие очертаниями причудливых форм, перемежались полосами слежавшегося песка и россыпями острых камней.
— Может, пойдём вдоль берега, поищем дорогу? — предложила здравомыслящая Виктория. — Если Сашка прав, и мы обследовали порт, то должен быть и другой, уже на этом берегу, а к нему и дорога.
— Если даже и так, то дорога может оказаться начисто занесённой песком, или вообще идти в другом направлении, — возразил Ермолай, прикидывая, что избегая каменных россыпей, они сделают множество петель.
Но предложение Вики встретило всеобщую поддержку, хотя вслух никто ничего не сказал. Шагать по камням никому не хотелось, зато все помнили, как легко было идти по дну пересохшего озера возле самого берега. Вернулись, растянулись по берегу шеренгой и шли медленно, внимательно обследуя берег. До заката они ничего не нашли, видел в темноте только командир, и пребывание в Камете остальных не имело смысла. Группа вернулась в полном составе — Харламов внезапно почувствовал, что одному ночью на берегу озера находиться нельзя.
На этот раз и ноги никто не застудил, и усталости особой не было, отчего ребята сразу принялись обмениваться мнениями.
— Похоже, вода ушла оттуда относительно недавно, лет тридцать земных…
— Трудно сказать, в сухом холодном климате вещи изумительно сохраняются…
— Да, рванули бы через середину озера, а там пыли выше макушки…
— А тебе не приходило в голову, что как раз в середине могла остаться вода? Перемешавшись с пылью, она превращается в зыбучие пески. Слыхала о таких?
— Спутник просто огромен, представляешь, как на Камете выглядит солнечное затмение? Он к тому же вращается весьма медленно, так что затмение может на неделю растянуться…
Мариэтта, несколько других служащих школы с интересом расспрашивали и записывали.
— Ермолай, Ольга, вам помощники пока не требуются?
Супруги переглянулись и одновременно покачали головами. Мир Камета был им пока неясен. Имелась там какая-то смутная угроза, которую ощущала Галка, чувствовала дочь шамана, и в последний момент осознал Ермолай. Но Галина Хоменкова лишь предупредила, что пересекать озеро по центру опасно и запускать астральный глаз не стоит. Ольга ощущала на севере, в горах, присутствие разнообразной жизни, вполне способной быть агрессивной. А командир понял, что берега озера опасны в темноте для одиночки — и всё. Знаний не хватало, и преждевременно было рисковать другими школьниками.
После еды и отдыха группа уныло слонялась по Верхнему дому. Только несколько комнат второго и третьего этажа отапливались, в остальных было пусто и холодно. Приданные группе помощники были незаметны. Командир пока не совсем понимал, чем они могут помочь в мире Камета: Гришка Рахимов, Элла Новак, Ленка Токмакова и ещё пятеро ребят в красных и оранжевых повязках. У каждого был свой талант, а Гришка, как объяснила Мариэтта, был также бойцом, владеющим всеми видами оружия и рукопашным боем; к тому же искусным пловцом, скалолазом и выносливым бегуном.
Кто-то прикрывал дом, кто-то следил за окрестностями, готовил пищу на всех — но эти люди на глаза не показывались. Группа Дружинкина работала в другой башне, с ними сталкиваться в комнатах отдыха не приходилось.
— Командир, помнишь, ты спрашивал, что нам рассказывали о других мирах? — подошёл к нему Игорь. — Так вот, общий алгоритм поведения такой: выяснить, можно ли здесь существовать — первое; есть ли Край — второе, наличествуют ли разумные существа — третье. И всё, первичная разведка закончена. Дальше группа разделяется для решения следующих задач: как можно ближе подобраться к Краю или собрать первичную информацию для установления контакта с разумными существами; в этом участвуют в основном помощники. А члены группы служат проводниками в свой мир…
Ничего нового Жолудев не сказал, а подготовка заключалась в том, что им рассказывали множество историй, случавшихся в иных мирах, каждому — свой набор. Игоря подробно осведомили о флоре и фауне, Сашку — об истории разумных рас, и так далее. И раз присутствие Края они ощущали, а в наличии разумных созданий тоже сомнений не оставалось, то можно было и разделиться, отправив часть группы поближе к Краю.