Верхний дом на фоне заснеженных склонов невозможно было различить, виднелась только тёмная крыша. Вблизи он показался заброшенным. Лыжня подходила к боковой стенке и исчезала. Оказалось, через маленькую дверцу можно было протиснуться в заваленный снегом подвал. Там они сняли лыжи и по винтовой лестнице поднялись в одно из помещений башни. Вокруг небольшого круглого столика, освещённого тремя свечами в массивном подсвечнике, стояли одиннадцать кресел.
Рюкзаки полетели в угол, ребята отряхнулись от снега и посмотрели на своего лидера.
— Садимся и начали, — скомандовал он, не меньше других охваченный нетерпением.
Ритуал уже не раз отрабатывался по частям, но сейчас они должны были настроиться друг на друга и выполнить все необходимые действия полностью. Ермолай прикрыл глаза, и ощутил всех членов своей группы. Спокойная и торжествующая Ольга, донельзя сосредоточенный Сашка, полные боевого задора братья, восторженная Инга…
Все были готовы, все стремились совершить то, ради чего их полтора года готовили. Харламов мысленно припомнил последовательность действий и громко произнёс первые слова.
Да, это было не открытие приват-мира. Их как будто вдавило друг в друга, и командир чувствовал каждого, даже обычно недоступную Вику, как часть себя. Только то, что все они желали одного и того же, помогло справиться с мгновенным чувством страха. Вокруг них менялось пространство, оно становилось всё плотнее, нельзя было пошевелиться, вздохнуть, даже глазами повести в сторону. А потом давление разом исчезло, и он обнаружил, что сидит голышом посреди выжженной солнцем полупустыни-полустепи. Ребята обнаружились поодаль: кто сидел, кто лежал, а братья стояли, зорко осматривая окрестности. Вокруг громоздились низкие, изъеденные эрозией холмы, закатное огромное светило неприятного сиреневого цвета тускло сияло сквозь висящую на горизонте мглу. На потемневшем небе мерцали первые звёзды.
Все их занятия — астрономия, биология, геология — оказались ненужными. С первого мига стало понятным, что их мир, Камет, аналогом Земли явно не был. Редкая трава удивляла стелющимися багровыми листьями, насекомых вокруг не было, а мысленный поиск не обнаружил поблизости и крупных зверей. Вика сразу прикрыла группу, которая расползлась по соседним буграм, надеясь с их вершин увидеть что-либо стоящее. Сашка Богачёв твёрдо заявил, что на полсотни километров вокруг нет никого крупнее лягушки. Впрочем, местные обитатели могли проявлять себя в ментальной активности не так явно, так что скоропалительных суждений следовало избегать.
Братья уже нашли несколько подходящих камней и делали из них первобытные рубила. Ольга с Игорем рвали листья и раскатывали их в плоские пластины, Вика неумело им помогала. А Лёня с Алексеем отошли за радиус прикрытия и готовили астральный глаз. Всё происходило по заранее подготовленному плану, варианту "степь". Местное солнце ощутимо пригревало, и обнажённое тело под его лучами чувствовало себя нормально. А вот в тени было заметно прохладнее.
Ермолай несколько секунд раздумывал, отчего он счёл здешнее светило закатным. Оно могло с тем же успехом быть и рассветным. Но рациональных оправданий своей уверенности не нашёл, и принялся раздумывать над дальнейшими действиями. Пересечённая оврагами и холмами пустыня-степь простиралась во все стороны. В расщепе он пошёл бы по общему уклону местности вниз — если бы смог обнаружить этот самый уклон. Обычно его указывали следы водных потоков, но таковые здесь достоверно не просматривались. Эрозия грунтов была смешанной, водно-ветровой.
Астральный глаз показал, что степь во всех направлениях одинакова километров на сорок. Дальше у ребят поддержка глаза не получалась.
— Если солнце село на западе, то есть смысл идти к северу, — предложил Константинов и указал рукой направление.
— Ты уверен, что там не здешний юг? — спросил Кутков, но Лёшка только пожал плечами.
В этом мире никто не мог с уверенностью определить стороны света.
— Никуда мы не идём, — решил командир. — Делаем одежду, пока освещение позволяет. Растительность кругом одна и та же, местность тоже, незачем ноги ломать.
Четырёх кустиков хватало на набёдренную повязку. Ещё из трёх Ольга сплетала майку, немного прикрывавшую живот и спину. Если у неё получалось всё довольно легко, прочие возились с заготовками, которые подготовил Игорь, долго. Сиреневое солнце до половины закатилось за пыльный горизонт, когда они закончили обмундировку.
— Замечательно, — заявил Лёшка, оглядев группу. — У девочек кое-что вываливается, но мы на них не в обиде. Главное, что у мальчиков ничего не торчит.
— Ну, вы же не горкозы, — фыркнула Вика.
Остальные веселья не поддержали. А когда Игорь спросил, что же Харламов намеревается делать, тот лишь покачал головой.
— Нас, операторов миров, до изучения этих самых миров не допускали. Возможно, по делу, но теперь очень хотелось бы знать, что же вы, все остальные, знаете о возможных действиях в такой ситуации. Мы в пустынной местности безо всяких ориентиров. Предлагайте варианты, ребята.
Последовал мысленный обмен мнениями. Не участвовала только Вика. Но ничего лучшего, кроме движения в наугад выбранном направлении и повторного запуска астрального глаза, придумать не удалось.
— Доверимся интуиции, — постановил командир. — Вика, снимай защиту. Все настраиваемся на мысленный поиск чего попадётся, и на интуитивные озарения. Пять минут. Время пошло…
Спустя пять минут он начал опрашивать всех подряд, начав с Галины. Та указала направление, временно сочтённое северо-восточным. Указала без мотивировки, просто ей хотелось направиться именно туда. Ольга предположила, что в указанном Галкой направлении есть вода. Богачев уловил некую активность на юге. Братья промолчали, Лёшка тоже покачал головой — никаких предположений и озарений у них не было.
— Край там, — уверенно указал на юг зять, и Инга с ним немедленно согласилась.
Игорь предпочёл северо-восток, но почему — не знал. Виктория кислым голосом сказала, что их туда тянут — на северо-восток. Ей казалось, что их активность замечена.
— Запускаем астральный глаз, впятером, на северо-восток, — принял решение командир.
Без всяких слов было понятно, кого он имел в виде. Ольга встала возле него, её взяли за руки Кутков и Константинов, их обняла Инга — и бесплотное воплощение их способностей, астральный глаз, поднялся над сумеречной полупустыней. Глаз, создание нематериальное, не знал ограничений по скорости. Но ребята очень быстро почувствовали сопротивление. Им удалось лишь немного продвинуться за тот круг, который прошёл первый глаз, а затем Ермолай вслух отменил операцию.
Инга всхлипнула и присела на песок. В сиреневом закатном свете было видно, как она побледнела.
— Однако нас остановили, — с удивлением сказал Лёшка. — Я его почувствовал. Чтец-писатель, и не слабый. Я попробовал нас прикрыть, но не уверен, что получилось.
— У меня возник образ кентавра со свиной головой, — удивлённо призналась дочь шамана. — Он нас прочитал, знает, сколько нас и кто чего стоит. Сашка Богачёв, ты его взял?
— Да. Северо-восток, минимум шестьдесят километров. Он там не один. И нас не боится. Это не человек, ребята.
Леонид сознался, что ничего не определил — все силы вложил в продвижение астрального глаза. И таки увидел в последнюю секунду заросли растительности!
— Командир, ты что скажешь? — посмотрела на мужа Ольга.
— Закроемся всеми мыслимыми способами и как можно быстрее — туда. Там предгорья, а в этом мире только неподалёку от гор возможна разумная жизнь. Будем бежать до рассвета, а там решим, что делать.
Пока сиреневое светило не скрылось за горизонтом, выбор пути трудности не составлял. А при свете звёзд только видящий во тьме Харламов мог отыскать относительно ровные места. Ребятам приходилось следовать за ним цепочкой. Вскоре с бега они перешли на быстрый шаг, ускоряясь на ровных местах. Вика, Ольга и Алексей поддерживали прикрытие, и каждый дополнительно сам закрывал сознание. Через несколько часов дочь шамана указала на одну из лощин и объявила, что здесь проходил некогда водный поток. Группа свернула туда. Промоина петляла, но вела в нужном направлении. К тому же она была относительно ровной, и во многих местах можно было бежать.