Они сидели вчетвером на маленькой кухне, макая оладьи в варенье, и лениво перебрасывались словами. Сестра всё пыталась поставить на стол что-нибудь ещё, но гости уже насытились.

— А вы летом что делаете? — спросила дочь шамана.

Говорили они обычным образом, словами, хотя Ермолай мог поклясться, что, по крайней мере, мысли Лёньки сестра воспринимать способна.

— У меня отпуск в конце августа, так что вариантов немного, — ответила Анна. — Либо к родителям съездим, либо путёвку на турбазу возьмём. Тут есть дешевые — в Туву, на Алтай.

— Можно и не дешёвую, — усмехнулся зять. — Чем тебе Лхаса не нравится или Катманду? К тому же мы никогда не купались в океане, Анька. Надо использовать момент, пока он есть.

Над столом мгновенно повисло молчание. Все четверо разом сообразили, что произнесённая фраза жесточайшим образом отражала реальность. Да, сейчас именно такой момент и был. Пока жив и здоров Лёнька, пока он не погрузился в бесконечное исследование тех миров, из которых иногда не возвращались…

— Мы в июле заняты в социологических опросах, — невозмутимо продолжила Аникутина, делая вид, что не замечает прятавшей глаза опечаленной Ани и обескураженного Куткова. — А ближе к концу августа нас ждут в школе, есть кое-какие исследования, без нас не обойдутся. Так что отдыхать нам вместе не суждено. Но твоя мысль насчёт океана, Лёня, мне понравилась…

Сестра быстро справилась с собой. С кухни они перебрались в комнату, немного порассуждали о Виктории, которая частенько заглядывала к ним — сейчас она сдала сессию и уехала к родителям. Лёнька, что удивило всех, ощущал её присутствие даже на таком расстоянии.

— Я всех наших в северной части расщепа всегда обнаружу, — похвалился он.

Ермолай кинул взгляд на супругу — она была потрясена не меньше. Такой прогресс всего за месяц? И ведь этот месяц был ещё и сессионным! Не иначе, Анна каким-то образом усиливала его способности. И тут он разом понял, что его сестре предназначено стать четвёртым "столбом" их группы. Кутков и Ольга мгновенно согласились, через несколько секунд удалось получить согласие Сашки и Алексея.

— Так что, кандидатура Шатохина остаётся безальтернативной? — вслух спросил Харламов, едва стало понятно, что с Анной группа в ближайшее время определится однозначно.

Зять развёл руками, Ольга насупилась, далёкий Богачёв выразил однозначное согласие.

— Да ты ему позвони, командир, — предложил Кутков.

С компьютера можно было совершать звонки, не открывая своего месторасположения, лишь бы собеседник был в нужный момент в сети. А Женька, как уверял Леонид, именно сейчас их вспоминал, сидя перед компьютером. Включив видеокамеру, Ермолай набрал нужный код. Шатохин ответил мгновенно.

В первый же день февраля Лысый собрал группу вместе, для чего Галку с Ольгой даже на время подменили на дежурстве. Когда командир вошёл в комнату, где стулья образовывали подобие овала, директор увлечённо обсуждал с Лёнькой их последний разговор с Шатохиным. Оба взглянули на Харламова и замолчали. Ольга, вошедшая следом за мужем, мысленно сообщила тому, что этот разговор для него, нынешнего, не предназначен и просила не обижаться.

— А вот и Хоменкова, — обрадовано заявил Юрий Константинович, и попросил вошедшую следом Мариэтту прикрыть дверь. — Начнём, если никто не возражает. Отлично. Сессию все сдали, к великим свершениям, как я вижу, готовы. Вот об этих свершениях и поговорим. Для начала — вопрос о двух "столбах", то есть о внешних, постоянно дислоцирующихся в расщепе членах группы. Вам известно, что двое внешних членов — это ваш покорный слуга и присутствующая здесь же Мариэтта Узоян — уже определены. Но группе требуются ещё двое, не обязательно столь жёстко привязанные к расщепу. Предложены следующие кандидатуры: Евгений Шатохин и Анна Куткова, в девичестве Харламова, как недостающие внешние члены группы. Прошу высказываться…

Никто не произнёс ни слова. Переглянулись несколько раз между собой и молча, уставились на Лысого. Тот кивнул и продолжил:

— Отлично. Принято. Шатохин, ясное дело, кандидатура не идеальная, но — что выросло, то выросло. К лучшему или нет, но наши молодые супруги имели с ним телефонный разговор и договорились о постоянных контактах. Евгений, естественно, не знает, что он ваш "столб" и говорить ему об этом не обязательно. На его роль в действиях группы это не повлияет. Теперь о главном. Основная цель существования группы — открытие общего мира. Обязан предупредить: дело это сопряжено с некоторым риском. Бывали случаи, когда группы при этом погибали в полном составе, и не всегда удавалось установить причину смерти. Сейчас каждый вслух заявит своё согласие, несогласие или желание отложить ответ назавтра. А завтра с утра от вас потребуется письменное согласие на участие в исследованиях, сопряжённое с пребыванием в условиях, возможно, представляющих опасность для жизни. Итак?

Согласились все. Только Сашка пожелал узнать, есть ли статистическая оценка риска. Лысый охотно ответил. Риск находился на уровне одной двухтысячной. Ермолай прикинул, что для неподготовленного человека шанс погибнуть при длительном пребывании в тайге значительно выше, другие тоже быстро пришли к аналогичным выводам.

— Раз все согласны, тогда обсудим подготовку. Психологическую пройдёте здесь, с нашими инструкторами и преподавателями, но потребуется также и физическая. Лыжные кроссы по сопкам отныне — ежедневно. На несколько дней предлагается выезд на турбазу с горнолыжными трассами. Вам предстоит освоить катание на горных лыжах. Туда же, на турбазу, пригласим и Евгения с Анной, пусть покатаются вместе с вами. Группа перед открытием мира должна побыть вместе со своими внешними членами.

— Юрий Константинович, да зачем нам горные лыжи? — удивилась Инга, которая косо смотрела на любые занятия спортом.

— Вам потребуется не только выносливость, но и умение быстро принимать решения. Не нравится горнолыжный спорт, извольте, можно заменить его мотогонками. Кстати, автовождение, как и подводные погружения, и боевые единоборства вкупе с фехтованием, вполне возможно, появятся в списке ваших занятий.

Инга заметно приуныла, но больше с вопросами не высовывалась. А директор продолжил — и теперь приуныли почти все члены группы. Оказывается, перед открытием нового мира им предстояло пройти краткий курс практической астрономии, биологии, географии и геологии. В общем мире обязательно имелись какие-то элементы сходства то ли с расщепом, то ли с Материнским Миром — и эти элементы следовало опознать как можно скорее.

— Неоднократно случалось, что вновь открытый мир оказывался точной географической копией расщепа. Чем быстрее группа распознает это, тем лучше.

Галка поинтересовалась, не случалось ли, что мир оказывался копией Материнского Мира. Выяснилось, что географические копии встречались, зато в других отношениях отличий было достаточно много. Посреди рассказа Лысый глянул на Ермолая, досадливо сморщился и попросил операторов миров покинуть помещение.

— У Ольги Аникутиной, кажется, дежурство? Иди, Оленька, работай. А остальные — отдыхать.

Юноша пожал плечами и вышел вслед за супругой. Лёшка немедленно отпустил остроту насчёт явной дефектности операторов миров, коим не полагался даже полноценный инструктаж, потому как усвоить его они всё равно не в состоянии. Кутков, выйдя во двор, сосредоточенно уставился в стену Большого дома.

— Ты что, надеешься пробиться сквозь их крышу? — удивился Харламов. — Там Вика и Мариэтта с Лысым.

— Ты прав, не получается, — сознался зять. — Вдали от Анны я уже не так силён.

— Если несколько прикрывающих используют разные стили работы, чтец должен на уровень превышать каждого из них в своём искусстве, — сообщил Константинов, — в нашем случае это означает, что ты должен уметь слышать на уровне синей повязки. Я случайно знаю, что Вика с Лысым работают одними и теми же приёмами.