- И не надо, я и так всё чувствую, - от объятий и эмоций, переполнявших обе половинки, Алессе стало жарко, - даже слишком.

  - Но это же стоит кучу денег! - аватар спохватился и отпустил девушку.

  - Я дворец самому Анператору-батюшке крашу и аванс уже получила. Целитель Огдэн рецепты у меня купил, ещё кое-где заработала, - Вилль был единственным во дворце, кто пока не знал об ателье, и почему-то Алесса стеснялась ему сказать.

  Вилль склонил голову набок, с каким-то странным выражением глядя на подругу.

  - Лесь, не устаю на тебя поражаться. Вроде, знаю, как самого себя, а ты каждый раз поворачиваешься новой гранью. Мне и в голову не пришло заняться гравировкой, думал, дело в месторождении металла или каких-то непонятных чарах.

  - Ты и Шантэля недооцениваешь, а он вовсе не такой индюк, каким хочет показаться. И собеседник интересный. Он рассказал мне о мёртвом золоте и даже не допытывался, почему я спрашиваю, - назидательно заметила Алесса. - Помнишь легенду о сотворении Мира? Не ту, которую жрецы с помостов вещают и которая в "Слове Божием" записана, а истинную? Нэа Веррэа создал Творец Мирозданий, разделил твердь, воду, огонь и воздух, повелел ночи сменять день, а зиме - лето, после чего вдохнул в наш Мир душу - Альтею. Она воздвигла горы и проложила русла рек, заставила Океан отступить, насадила растений и вывела животных, птиц, рыб. Но первыми существами, созданными ею, были драконы. Абсолютные, совершенные творения, воплощающие магию и одновременно независимые от неё. Альтея знала о планах Богов-Создателей и предполагала, что передаст часть своей силы самой слабой из сотворённых рас, чтобы равновесие между ними сохранялось. Но она позаботилась о том, чтобы магия в неумелых руках не стала катастрофой, поэтому загодя "выковала" доспех для целого Мира - защиту от себя самой.

  - Драконы?

  - Драконы. Помнишь эпифагов в катакомбах Катарины-Дей? Ты говорил, Геллера считает, дескать, они невосприимчивы к заклятьям оттого, что их предки убили дракона и выкупались в его крови? Так вот Шантэль в этом уверен. Ещё во времена удельных княжеств люди охотились на драконов, в чьих жилах текло кипящее золото. Когда дракон погибал, золото затвердевало. Поэтому его назвали мёртвым. Все месторождения мёртвого золота - это окаменевшие тела драконов, а отдельные слитки - капли крови. Вот почему этот металл так редко встречается.

  Вилль погладил кончиками пальцев металл, некогда струившийся в жилах первого обитателя Неверры.

  - Мы перебили своих драконов давным-давно, скадарские улетели в Ильмарран, после того, как Альтея покинула скадарцев, и погибли в Диких горах. Но на Ярице ильмарранцы говорили, что в горах землетрясение, каких история не помнит. Может ли быть... - аватар замолчал, зная, что половинка поймёт его и без слов.

  - Грядёт Полнокружье, ча-а-адо! - голосом жреца с помоста провыла Алесса и резко сменила тему на более прозаическую. - Кстати, говорят, ножи дарить - к ссоре, и я хотела взять за них сколку. Но ты уже дал мне браслет, так что считай, мы совершили взаимовыгодный обмен! Змея, потому что она - символ целителей?

  - Да-а... но вообще-то это змей. Небесный змей - так мои предки называли драконов. Я знаю, что они были первыми в Нэа Веррэа творениями Альтеи, поэтому Перворожденные и аватары почитали их и считали своими хранителями. Вот и решил подарить тебе аватарий оберег...

  Оборотни посмотрели в окно. Слепило солнце, по улице носилась ребятня, обстреливая друг друга снежками, Сидор куда-то гнал хворостиной упрямого чёрного козла. Пасторальный провинциальный пейзаж. И никаких драконов.

  - Надо возвращаться в Равенну... - парень нехотя убрал клинки в коробку, с ещё большим сожалением закрыл. - Почему ты мне раньше всё не рассказала?

  - Потому что мы вернулись бы раньше, а так хотелось покоя. Снова почувствовать себя Леськой, Виллем и Симкой из Северинга, которые смотрят на вьюгу в окошке и видят столицу радужным городом с праздниками и фейерверками каждый день. Давай останемся ещё на недельку, а? - Алесса сделала умоляющие глаза.

  Вилль только и ждал, чтобы его врождённому чувству долга противопоставили нечто большее. Например, возможность подарить любимой кусочек солнца в это смутное время. Гвардеец благодарно чмокнул подругу в лоб.

  - Знаешь, матюмачиха, шушель с этой грамматикой, арифметикой и прочей лабудой. Проницательности тебе не занимать, и это - главное! Давай останемся ещё на неделю.

  ***

  Каждый уважающий себя житель Северинга знает дни рождения друзей, компаньонов и соседей до пятого двора, а также именины соседей друзей и компаньонов до второго двора. И каждому горожанину бывший стражник Винтерфелл приходился другом, компаньоном или соседом, так что Вилль не удивился, увидев, что вместе с подарками гости несут столы и хмельные бочонки. Накрыли прямо на улице, и Мартин именинный пирог затерялся среди полусотни таких же, правда, вон тот, со свечками, хотели попробовать все, Алесса даже предложила порепетировать свадьбу и устроить торги. Захмелевший Эртан расчувствовался, да и выдал историю бурной юности, превратившую эльфа и орка из заклятых врагов в лучших друзей, после которой науми долго и нервно икала, стискивая руку Вилля. Его диковинный салат, смешанный из знакомых всем продуктов, казалось бы, совершенно несовместимых, но вместе с тем невероятно вкусный произвёл настоящий фурор среди женской половины населения.

  - Это оливье, - вежливо отвечал Вилль, в ...цатый раз надиктовав рецептик. - Его в другом... эээ... в западном мире принято подавать на всех праздниках, а уж Новый Год без оливье - что сапоги без ваксы!

  - Слово-то какое мудрёное, ненашенское! - подивилась знахарка Феодора. - Скадарское, небось?

  - Нет, французское, - машинально ответил аватар.

  - Какойское?!!

  - Француз - это повар при дворе, готовит - лапки оближешшь! - спас положение Симка.

  Словом, праздник удался на славу. И даже Лисов похабный салют не распугал благопристойных горожанок!

  ***

  Крыс попался просто и глупо.

  Накануне уставшие хозяева оставили кухонный стол неубранным. Жадная тварь дорвалась до праздничных объедков и, оставив на угощениях цепочку надкусов, позарилась на главное лакомство - кусочек сыра, а тот согласно канонам Лукавого Угодника лежал... в лужице растительного масла на самом краешке стола, под которым стояло ведро воды. И ладно бы полное! Так нет же, только наполовину.

  Теперь в ведре плескались и сыр, и крыс, а Симка со стола наблюдал за утоплением в ожидании развязки. Уже час прошёл, но грызун продолжал отвоёвывать у Привратницы свою жалкую серую шкурку. Шерсть намокла, и крыс сдулся в размерах, бусинки глаз сверкали уже без прежнего нахальства; изредка пленник пищал, но это отнимало слишком много сил, и он предпочёл подыхать молча и дольше.

  Симка внимательно наблюдал.

  Крысы - наглые твари. Живут в подполе хозяйского дома, тащат в нору его вещи, кормятся с его руки, а сами изредка цыкают из тёмного угла, втайне надеясь когда-нибудь укусить. Их травят, но они выживают. Стоит недосмотреть - плодятся как бешеные. Хватают без спросу всё, что приглянется. Заболеет одна, и мор охватит всё расплодившееся племя. Вот тогда, наконец, хозяин замечает угрозу для себя и достаёт отраву. И всё начинается заново по вечному кругу...

  Спавший за стенкой Вилль, шумно вздохнув, тревожно переметнулся набок. Почувствовав его беспокойство, заёрзала и Алесса в спальне. Что им снится? Уж точно не мыши-оборотни. Может быть, война. А, может, аватар во сне молит Пресветлую Саттару защитить своих близких. За себя он никогда никого не просит, только за других.

  Но какое дело Богине до одного жалкого смертного, ведь в подполе её Хрустальных Чертогов их расплодилось - море. Вот если море вдруг заштормит и волны поднимутся слишком высоко, грозя зацепить хозяйский порожек...

  ...Крыс уцепился за сыр, но не удержался. Попробовал снова, и опять ушёл под воду с головой. Вынырнул.