- Я знаю. И вы правы, с этим надо что-то делать.

  Немного помедлив, л"лэрд с улыбкой кивнул.

  - А с духами всегда можно договориться? - расслабившись, поинтересовалась девушка.

  - Нет, но ведь каждый имеет право на собственное мнение. В таком случае лучше убедить, а если не получится, уступить...

  - Сударь Шантэль, вы видите, что там? - перебила ученица, привстав в стременах.

  Эльф пригляделся к чёрной змейке, ползущей к горе, на гребне которой белел силуэт храма Иллиатара. Строительство подходило к концу, и большую часть лесов убрали, так что и без внешней отделки уже можно было представить грандиозный размер и будущее великолепие. Святилище было человеческим, чуждым религии эльфов, но Шантэль не мог не признать: зодчие потрудились от души и на славу.

  - Орки числом больше полусотни. И они несут тараны...

  Повинуясь хозяевам, силль-миеллонские жеребцы одновременно сорвались с места в карьер. Ветер, гуляющий по широкому полю между Черногривкой и Рассветным гребнем, немилосердно жёг лицо, сбивал дыхание и закладывал уши, но всадники не думали сбавлять темп. Намерения орков не вызывали сомнений. Храм, конечно, охраняют, но жрецы отказались принять помощь магов, а обычных стражников степняки попросту раскидают в стороны.

  - Эге-эй! Стойте!!! - захлёбываясь ветром, издали закричала Трисса. Орки остановились полумесяцем, кое-кто помахал ей лапой - видимо, знакомые по работам на капище. Девушка круто осадила жеребца - эльф аж поморщился. - Ребята, что происходит?

  - Хррам ваш грромить идём, - с пугающей прямолинейностью ответил орк в шлеме с чёрным конским хвостом и кольчуге по колено. Наверняка это был атаман сколоченной шайки. - Вот свою святыню потерряете, так научитесь чужие ценить.

  - То есть... как? - опешила Трисса. - Мы же всё прибрали!

  - Тогда пррибрали, сегодня рразбирать прришли. Ваш щуррёнок?

  В центр полумесяца пинком вытолкнули мальчишку лет восемнадцати в замызганном балахоне и тулупе без пуговиц, видимо, чтобы богомерзкие язычники узрели кособокий деревянный треугл, болтающийся на шее правоверного, и пали ниц. Пока что ниц валялся сам человечек, дико поводя глазом, запятнанным роскошным синяком.

  - И будут гореть в Бездне огненной язычники поганыя-а-а! - истошным фальцетом, как на проповеди, возопил вдруг послушник и уткнулся лицом в снег.

  - Не наш! - с чувством выдохнула девушка. Мальчишку за шиворот оттащили обратно, игнорируя брызжущие из его уст проклятия.

  - Мы засекли восьмеррых, но поймали только этого, - атаман зло сплюнул. - Шаррахались у капища с топоррами и факелами, щучьи потрроха! Завтрра наверрняка веррнутся, кудррить ных ррыха!

  - Так сдайте его страже!

  Орки демонстративным хмыканьем и парой фраз высказали мнение о страже.

  - Лучше уйди с дорроги, сестррёнка. Банзай, рребята!

  - Банза-ай! - нестройно подхватила толпа, потрясая всевозможным оружием.

  - Ковен готов выделить охрану на капище! Я сама отберу надёжных! - Наивная человечка ещё на что-то надеялась, но эльф видел - назад орки пойдут лишь по трупам, желательно, по трупам в балахонах и с треуглами на шеях. Л"лэрд благоразумно не вмешивался, но на него всё равно обратили внимание.

  - Давайте острроуха заместо таррана пррихватим? - под одобрительные смешки предложил один из зелёных.

  - Да больно хлипкий - трреснет!

  - Лучше к дверрям прриколотим, пускай хррамовников дожидается.

  Трисса хихикнула, не сообразив, что идея не была шуточной. Взвизгнувший аркан Шантэль перехватил на подлёте и рванул, одновременно вынуждая Руавэна встать на свечку. Незадачливый ловец покатился кубарем, распахивая строй напополам. Степняки злобно загудели, с десяток арбалетов взяли л"лэрда на прицел.

  - Вы с ума сошли?! Сударь - мой друг! - Ученица, наконец, поверила в реальность.

  По зелёным лицам прошла судорога отвращения.

  - Ладно, рребята. Пускай идут в барргузу, - махнул лапой атаман, и толпа неумолимо двинулась дальше, обтекая всадников, как муравьи - негодную для гнезда дрянь.

  Шантэль мысленно перевёл дыхание: их с Триссой отпустили почти с миром.

  - Сударь, ведь вы можете их остановить! - В глазах ученицы зажглась такая надежда, будто наставник щелчком пальцев мог образумить эту ватагу или, на худой конец, повергнуть в паническое бегство.

  - Не могу. Считайте, что я потерпел поражение...

  - Но это - не повод, чтобы прекратить борьбу! - рявкнула магичка и всадила пятки в бока несчастного коня. Шантэль, ругаясь на невообразимой смеси языков и диалектов, поспешил за ней. Трисса обогнула толпу справа, заставив мстителей остановиться вновь. - Стоять! Я вас не пущу.

  Голос был тихим, но уверенным. Для пущей убедительности девушка вскинула мерцающую голубоватым ладонь. Поневоле л"лэрд Шантэль загордился отчаянной ученицей, правда гордость эта граничила с желанием шлёпнуть её к себе поперёк колена и хорошенько надавать по заднице. С этими детьми раньше срока корни пустишь!

  - Мы выясним, откуда мальчишка, и все вместе придём к настоятелю за ответом, - убедительно продолжила сударыня Трисса, и вновь Шантэль ощутил этот магнетизм, исходящий от хрупкой человечки. - Но если вы разрушите храм Иллиатара, то опуститесь до этих баргузьих выродков и правы уже никогда не будете.

  - Так нам святоши и ответят! Пошлют лесом, и всё.

  - Если по-хорошему не ответят, тогда мой братец устроит им такой фейерверк, что мало не покажется.

  Атаман заинтересованно хмыкнул.

  - А если и это не проймёт, то спрашивать будет госпожа Ярини Хиш. Пускай её попробуют послать лесом, - припечатала девушка.

  - Может, прравда, леший с ними? - неуверенно спросили из середины толпы. - Мы ж не варрварры, как они...

  Атаман оглянулся на своих за ответом. Тараны глухо упали в снег.

  Зажглись огоньки порталов - видимо, часовые со стены увидали происходящее в открытом белом поле, и оповестили дежурных магов. Люди молча, деловито выстраивались шеренгой в десять человек, разглядывая противника с взаимной неприязнью. Внезапно парень с правого края, вытаращив глаза, ткнул пальцем в л"лэрда:

  - Это же советник Короля Саридэла и замкапитана лички! Орки взяли его в заложники!

  - Никто меня в заложники не брал, - с достоинством ответил эльф. - Так, мимо проходил. И все мы сейчас тихо, мирно разминёмся и пойдём по домам.

  Над полем вознёсся гул на разные голоса и интонации. Из этого шума вырвался тонкий посвист, чиркнул над холкой Руавэна и затих в снегу. Нож бросали неумело и слабо, но этого оказалось достаточно. Шантэль успел заметить торжествующую ухмылку на лице послушника и руку орка, рассеянно шарящую по опустевшим ножнам на бедре. Кто из магов первым метнул огнешар, уже не видел. Выдернул ученицу из седла, перекинул к себе и дал коню шпор, увозя девочку с огневой линии. За спиной остался лязг стали, могильный запах искажённой магии и крики...

  ***

  - Двое убитых... Семеро раненых... О-о-о! - рыдала в платок ученица. - Я должна была это остановить... Всё вы виноваты! Если бы вы меня не увезли-и-и...

  Л"лэрд и не рассчитывал на благодарность, поэтому смолчал.

  Двое орканцев убиты. Семеро ранены, из них ещё двое - в критическом состоянии. Остальные арестованы. Из магов никто серьёзно не пострадал, отделались царапинами. Самое скверное, что под шумок подстрекатель послушник сбежал.

  - Пей, - красноволосая подала девушке бокал, остро пахнущий спиртом, ландышем и валерианой. - Ты?

  - Мне не надо, - отрезал Шантэль.

  Вскоре веки ученицы потяжелели, и её отвели в постель, сумасшедший алхимик и господин Метис тоже разошлись по спальням, проклятая задержалась убрать со стола. Л"лэрду постелили на диване в гостиной, но, вместо того, чтобы снять сапоги, он обнажил скай"лер и положил на колени. Дурное предчувствие не покидало Шантэля, а с годами интуиция подводила его всё реже. Он сидел в своём кресле и неотрывно смотрел в камин, будто надеясь, что пламенные языки сами напишут ответы на десятки вопросов. Но огонь, проводник между Царствием Серым и Небом, хранил тайны свои и Богов.