Руслан, завидев своего начальника, подал ему знак идти за ним и быстро поднялся по ступеням. За первой дверью в небольшом коридорчике он остановился. Никого не было. Все клиенты толпились в основном помещении, и там же находился и Валерий Сафонов. Руслан мог наблюдать за ним через стеклянную дверь.

— Я привез тебе полмиллиона, — шепотом произнес мужчина. — Что надумал с ними делать? Они же фальшивые. Тем более, подотчетные.

— Сан Саныч, ты настоящий друг. — Руслан с благодарностью обнял его и похлопал по плечу. — Они же все меченные, так? Серийные номера есть, так? Мы заплатим этими деньгами половину выкупа и позже сможем вычислить похитителей.

— Какой еще выкуп? Кого похитили?

— Это длинная история. Здесь точно полмиллиона? — Руслан взял кейс.

— Две с половиной тысячи фальшивых двухсоток.

— Что бы я без тебя делал?!

— Ты главное, не забудь, что с нас спросят за эти деньги, хоть это и не деньги вовсе. Поэтому ты просто обязан задержать преступника и вернуть эти бумажки обратно. Обязан!

— Я сделаю все возможное и невозможное, — Руслан виновато опустил глаза, будто предчувствовал неутешительный результат.

— Может вызвать подкрепление? Ты один справишься?

— Постараюсь. А теперь уходи. Нас не должны видеть вместе. Давай-давай, — поторопил Руслан своего коллегу, заметив приближение двух парней в спортивных штанах. Руслан не исключал варианта слежки.

Спрятав кейс за пазуху, Руслан вошел в клиентскую зону, а Сан Саныч покинул здание банка, столкнувшись на выходе с подозрительными людьми.

В банке Руслан отозвал Валерия, стоящего в очереди, шепнув ему на ухо «полмиллиона у меня», и вдвоем они вышли на улицу. Емельян все еще курил, а Кира так и сидела, нервозно массируя лоб и виски.

— Как успехи? — спросил Емельян, косо поглядывая на Руслана, когда тот присел рядом с плачущей Кирой.

— Осталось сложить деньги в одну кучу, — ответил Руслан, доставая из-под куртки тот самый кейс, который Емельян уже видел в руках бородача.

— Нужен другой кейс, сумка или пакет, — подметил Емельян. — Этот какой-то стремный.

— Едем в магазин, я куплю сумку для денег. — Валерий попросил Емельяна и опечалено посмотрел на Киру. На ней лица не было. — Скоро этот кошмар закончится. Осталось 8 минут.

Ровно в обещанное похитителями время зазвонил старенький телефон Киры. На экране высветилась фотография Мальки и надпись «Доча».

— Дай мне, я отвечу, — Валерий протянул руку. Кира передала телефон.

— Да, — он как можно скорее нажал кнопку и поднес телефон к уху.

— С кем я говорю, — протянул неприятный хладнокровный голос.

— Валерий Викторович Сафонов — отец Мальки.

— Слушай меня, папаша, я уже приготовил острую бритву и с радостью сделаю твоей дочурке прическу как у Влада Ямы, если ты скажешь, что миллиона у тебя нет. — Он говорил отчетливо и с паузами. — Ну, так что? Ты наскреб миллион или мне опробовать свои парикмахерские навыки на голове этого милого создания с роскошными волосами?

— Миллион у меня. — Валерий незамедлительно ответил. — Я готов хоть сейчас отдать его вам взамен на Мальку.

— Тогда так: встречаемся на Карловском водохранилище. Проезжаешь дачи, балку, оставляешь тачку и идешь пешком через посадку к старой водокачке. Там тебя встретят наши люди. Ты их сразу узнаешь! Они приведут тебя ко мне, и мы получим каждый свое: ты —  девчонку, я — деньги. И без глупостей. Если что-то пойдет не так, я пущу ей пулю в лоб, и твоя беготня по банкам окажется напрасной. Приходи один. Надеюсь, я ясно выразился? Один.

— Но я не местный и не знаю, где у вас тут водокачка, — возразил Валерий.

— Спроси у Емельяна Заславского или у матери Мальки. Они там точно не раз бывали. В полдень ты должен быть на месте или я все-таки начну брить твою дорогую доченьку. Так что не задерживайся.

Связь прервалась.

— Они где-то рядом. — Мрачно констатировал факты Валерий.

— Я слышал свое имя, — Емельян обеспокоено закурил. — Мне безумно интересно, кто мог посметь похитить Мальку? Этот кто-то тот, кого я знаю, уверен. Но кто?

— Вези нас на водохранилище, — скомандовал Руслан. — Не будем терять время.

Емельян ударил по газам, и его роскошная Mitsubishi незамедлительно увозила их из города.

— Расскажите мне про старую водокачку. Что это за место? — интересовался Валерий. Нужно же знать, откуда, возможно, придется убегать.

— Там карп хорошо клюет. Это излюбленное место рыбаков, — ответил Руслан. — Сейчас зима, и разглядеть развалины, спрятанные за голыми деревьями, не проблема. Главное не застрять на бездорожье в районе заброшенных дач.

Емельян демонстративно закашлял, мотая головой.

— Худшего места для встречи и придумать нельзя. Водохранилище давно выкупили, там разводят рыбу и продают ее на базарах. Обычных рыбаков с удочками днем с огнем не сыщешь. Только свои. Ходят слухи, что новый хозяин водохранилища — бывший уголовник. Кто он никто не знает. Раньше он пасся на рыбных пажитях, как браконьер, а теперь все законно. Это местная мафия, — заключил Емельян.

— Остается загадкой, какая связь между этими «законными браконьерами» и Малькой? — задумался Руслан.

— Видно, им захотелось рыбы покрупнее. — Предположила Кира иронично.

— Не нравится мне эта история, — Емельян выбросил окурок на дорогу. — И места эти безлюдные я с детства не любил.

За серой полоской деревьев, на горизонте прорисовывались крыши заброшенных дач. По левую сторону — болото с пожелтевшими камышами, по правую — голая степь.

— О какой балке он говорил? — Валерий всматривался в даль.

— За дачным поселком, где уже лет десять никто не живет, начинается балка — обрывистая ложбинка между степных курганов. Там очень красиво весной, — вспомнила Кира, — родники, густая зеленая трава, липы, осины, терн и шиповник.

— И комаров там пруд пруди. Могут сожрать заживо, — добавил Руслан. — Но не зимой, естественно.

Дачный поселок промелькнул за стеклами автомобиля как ускоренная кинолента на экране телевизора.

— А вот и балка с ее стылым ветром и по-зимнему черной степью. Пусто, — съежилась Кира.

Емельян свернул на грунтовую дорогу. За окнами мелькали сухие деревья, а впереди возвышался крутой холм, за которым уже можно было разглядеть водную гладь.

— Вы втроем будете ждать меня в машине. — Валерий постукивал пальцами по сумке с деньгами. Его беспокоило то, что половина денег липовые. Но он надеялся, что в спешке похитители этого не заметят, иначе все действительно закончится плачевно.