Знаменитый французский ученый Ж. Кювье говорил, что ихтиозавр обладал мордой дельфина, зубами крокодила, черепом ящерицы, хвостом кита, позвонками рыбы.
Ископаемые остатки плезиозавра также позволяют ученым восстановить облик этого животного. У него была длинная шея, словно туловище змеи; маленькая голова, похожая на голову самой обыкновенной ящерицы; конечности, которые, очевидно, были очень похожи на ласты современного кита; хвост, которым заканчивалось короткое и узкое туловище змееящера. По строению тела плезиозавра видно, что он жил в воде, хорошо плавал и выбирался временами на сушу, где двигался очень неуклюже, как это делают моржи или тюлени.
О чем говорят остатки птеродактилей? Одно время птеродактилей сравнивали с птицами; думали даже, что они настоящие прародители птиц. Но это не так. С птицами у них мало общего. Это — летающие ящеры, а вовсе не предки птиц. Летает же летучая мышь, но мы не говорим, что она — птица. Каждый знает, что летучая мышь — животное млекопитающее: она рождает живых детенышей и вскармливает их своим молоком, как это делают все млекопитающие. Крылья ее совсем не похожи на крылья птиц: они без перьев. То же самое можно сказать и о летающих ящерах. Их называют пальцекрылами, потому что они имели на передних конечностях четыре пальца: три маленьких, а четвертый, мизинец, очень длинный — в два раза длиннее, чем туловище. От этого пальца тянулась кожистая перепонка, которая прикреплялась к туловищу и к задней ноге животного.
Таких летательных перепонок у птеродактиля было две: по одной с каждой стороны тела. Они-то и служили ему во время полета крыльями. Не все птеродактили были зубастые: встречались и беззубые, с челюстями, похожими на птичий клюв. Такие, должно быть, охотились за насекомыми.
Теперь нам предстоит познакомиться с самыми крупными ящерами. Их справедливо можно назвать вымершими богатырями, потому что таких исполинов никогда не водилось на Земле ни до, ни после того времени, о котором идет здесь речь.
Исполины в 10 — 12 метров длиной встречались и среди рыбоящеров и змееящеров. Но настоящие чудовища относятся к той породе пресмыкающихся, которых называют динозаврами. Один из них — бронтозавр. Его громадное, неуклюжее тело держалось прочно на четырех сильных ногах, словно на толстых столбах. Туловище переходило в длинную шею, которая венчалась удивительно маленькой головой, — если сравнить ее с величиной всего тела: ведь бронтозавр имел в длину около 18 метров, а весил примерно столько же, сколько весят тридцать быков! За туловищем волочился могучий хвост, а след, оставленный на земле лапой бронтозавра, занимал место почти в половину квадратного метра. Можно представить себе, какая это была громада! Он был, по-видимому, тяжеловат на подъем, неповоротлив, мало подвижен. Пищей ему, должно быть, служили сочные травы и водяные растения, за которыми он спускался в воду. Словом, это чудовище относилось к растительноядным динозаврам.
Вполне подстать этому богатырю был другой травоядный динозавр, игуанодонтт. Он отличался огромным ростом— 5 – 10 метров в высоту. Тело же его, считая от кончика морды до кончика хвоста, имело в длину 18 метров: туловище было не меньше, чем у дородного слона. По строению туловища, головы и хвоста он мало чем отличался от бронтозавра. Но имелось одно очень важное различие. Бронтозавр ходил на четвереньках: передние и задние ноги его были примерно одинаковой величины. У игуанодонта задняя пара ног была намного больше передней пары. Это чудовище ходило на задних ногах. Жил игуанодонт на суше, но иногда забирался и в воду. Плавал он, надо полагать, не очень искусно, пуская для этого в ход все четыре ноги и хвост.
Бронтозавр и игуанодонт, несмотря на свой громадный рост, были в общем беззащитны. Совсем иное дело — третий из растительноядных динозавров, так называемый стегозавр. Название образовано из двух греческих слов: «стегос» значит покров, или крыша, а «заурос» значит ящерица. Этот великан относится к числу тех ящериц, у которых на коже имелись твердые щиты.
Стегозавр был меньше бронтозавра и игуанодонта, но по строению своего тела был похож на них. Вдоль спины, начиная от самой головы, тянулся ряд костяных щитов, которые, по всей видимости, были одеты в роговые чехлы. Некоторые из них имели в поперечнике от 60 до 80 сантиметров. На вытянутой голове сидели большие глаза, а в челюстях — зубы, похожие в общем на зубы травоядных. На конце хвоста — четыре пары огромных костяных шипов. Твердые щиты и острые шипы служили стегозавру отличным орудием защиты. В строении этого животного была еще одна удивительная особенность. Известно, что задняя часть позвоночника, то самое место, откуда начинаются хвостовые позвонки, образует крестец. Известно также и то, что вдоль позвоночника тянется канал, в котором помещается спинной мозг. В позвоночнике стегозавра, как это и должно быть, есть и крестцовая кость и канал для спинного мозга. Но вот что удивительно. Оказывается, в крестце стегозавра существует обширная полость, нечто вроде мозговой коробки черепа; только эта крестцовая коробка раз в десять больше черепной коробки стегозавра. Итак, у этого вымершего чудовища имелось два мозга; один маленький — головной, внутри черепа, и другой большой — крестцовый, внутри крестца. Явление небывалое и, по меньшей мере, очень странное!
Столь же ужасен был шестиметровый растительноядный динозавр — трицератопс. По-русски это слово условно можно перевести как «трирогоморда». В противоположность другим своим собратьям, трицератопс имел огромную голову (ископаемые черепа достигают двух метров в длину). Такую махину могла держать только короткая и толстая шея. На голове торчали три костяных рога: два больших над глазами,
В заключение упомянем еще одного из вымерших богатырей. Он — родственник бронтозавру, и ученые назвали его «атлантозавром», по имени легендарного титана Атланта, который, согласно преданию древних греков, будто бы поддерживал на своих плечах небесный свод. Это пресмыкающееся могло считаться великаном даже среди всей остальной братии тогдашних богатырей. Найдена бедренная кость атлантозавра; она значительно превышает человеческий рост. Почему же вымерли все до одного эти чудовища-великаны? Чего им не хватало? Кажется, природа и ростом и силой их не обделила?
Пока пресмыкающиеся были не только самыми плодовитыми, но и самыми совершенными среди громадного большинства остальных животных; пока млекопитающих и птиц было сравнительно с пресмыкающимися еще очень мало; пока млекопитающие и птицы не могли еще состязаться с пресмыкающимися ни в росте, ни в силе, ни в искусстве находить себе пропитание и отражать нападения врагов — пресмыкающиеся царили на Земле. Но как только млекопитающие расплодились и стали захватывать все больше места на Земле, дни пресмыкающихся были сочтены. Млекопитающие оказались более высоко организованными животными, чем пресмыкающиеся, лучше приспособленными к борьбе за существование.
Века сменялись веками. Царство пресмыкающихся быстро шло на убыль. Надвигался «век млекопитающих». Об этом времени речь пойдет дальше. Что же мы узнали о мезозойской эре?
В это время Землю населяли разнообразные пресмыкающиеся. У некоторых из них в ходе борьбы за существование стали намечаться признаки птиц, у других, живших в несколько иных условиях, появились черты млекопитающих. Из первых со временем развились родоначальники птиц, вторые положили начало классу млекопитающих. Первоптицы и млекопитающие стояли еще на очень низкой ступени развития и сохраняли некоторые черты своих прародителей — пресмыкающихся. У первоптицы были зубастые челюсти, как у пальцекрыла, а хвостовые перья расположены попарно в два ряда вдоль длинного хвоста, сложенного из множества отдельных позвонков. Что же касается млекопитающих, то все это были простейшие представители этого класса животных очень небольшой величины. «Век млекопитающих» еще не наступил.
Кроме пресмыкающихся в то время сушу населяли огромные земноводные. Из наземных животных тогда были распространены моллюски и насекомые, среди последних некоторые все еще были больших размеров.