Одни пресмыкающиеся питались растениями, другие рыбой, а третьи вели себя, как настоящие хищники, преследуя и настагая добычу с искусством льва. Одни прекрасно плавали, другие лишь неуклюже ползали («пресмыкались», волочили свое громадное тело по земле), третьи проворно бегали и даже скакали не хуже тушканчиков, а некоторые стрелой рассекали воздух. Это было могучее племя животных, ныне вымерших. О них мы побеседуем подробнее дальше, а теперь скажем несколько слов о птицах того времени.
Пернатые создания впервые появились, когда пресмыкающиеся уже успели завладеть Землей. Возможно, они появились и раньше. Но остатки птиц найдены только в тех пластах земной коры, которые относятся к средней полосе мезозойской эры. Изучение ископаемого скелета древней птицы позволило ученым обнаружить некоторые особенности. У всех современных птиц хвостовые перья сидят на коротенькой копчиковой кости (задний конец позвоночника), а у ископаемой птицы имелся длинный хвост из ряда позвонков, и к каждому позвонку прикреплялась пара перьев. У современных птиц нет зубов, а у ископаемой птицы в челюстях сидят острые зубы. У древнейшей птицы есть общее с пресмыкающимися. Ее называют археоптерикс, что и значит — «древняя птица», или «первоптица».
В это время жили уже и некоторые мелкие простейшие млекопитающие. Остатки их находят довольно часто. Эти млекопитающие родственны современным сумчатым, живущим в Австралии. Самки этих животных имеют на брюхе нечто вроде мешка (сумки); в такой сумке они донашивают и прячут своих новорожденных детенышей. К сумчатым животным относится, например, кенгуру.
Настал последний период мезозойской эры — меловой. Как изменились за это время растения! Саговые леса поредели, а среди хвойных деревьев стали все чаще и чаще попадаться настоящие ели. Лиственные деревья начали особенно бурно развиваться. Местами раскинулись леса из буков, платанов, дубов, тополей и ив. Хвойных пород было гораздо больше, чем чейчас. Великолепные пальмы составляли целые рощи. Плющ нежно вился вокруг толстых стволов. Вишни пышно покрывались белым цветом. На зеленых лужайках и полях пестрели яркие цветы. Должно быть, существовали тогда и мотыльки, которые летали над цветками, собирая мед и пыльцу. Все эти растения мало чем отличались от современных и лишь некоторые из них вымерли.
Как лиственные растения вытеснили на суше хвойные, так и костистые рыбы в морях взяли перевес над всеми остальными рыбами: их становилось все больше. На суше по-прежнему преобладали пресмыкающиеся. Некоторые виды их вымерли. Зато возникли новые. Появились и новые птицы. Одна из них, крупная, почти бескрылая, умела, должно быть, хорошо плавать и нырять, жила на воде и питалась рыбой. Челюсти ее, как и у «первоптицы», были вооружены острыми зубами. Зубы опять-таки указывают на ее родство с некоторыми пресмыкающимися.
Какова родословная птиц? От кого они ведут свой род? Кого мы должны считать предками современных птиц? Ответить на эти вопросы пока нет возможности. В строении скелета «первоптицы» есть общее с пресмыкающимися, ее зубастые челюсти очень напоминают челюсти ископаемого пресмыкающегося. Какой из всего этого можно сделать вывод? Сходство очень часто указывает на родство. Некоторые ископаемые пресмыкающиеся имеют сходство с ископаемыми птицами; а ископаемые птицы похожи на современных. Значит, между ископаемыми пресмыкающимися, ископаемыми птицами и современными птицами есть тесная родственная связь...
Познакомимся поближе с теми пресмыкающимися, которые жили на Земле в мезозойской эре. Представим, что перед нами раскинулось широкое море. На берегу высятся крутые скалы. За ними виднеются леса, болота и поляны. Неподалеку от берега — песчаные отмели. На поверхность воды изредка всплывают громадные акулы, крупнейшие из тогдашних рыб. Но вот среди волн показалось какое-то чудовище длиной в 8 метров. Туловище веретеном; голова вытянута в длинное, как у крокодила, рыло; раскрытая пасть усеяна рядами острых, как кинжал, зубов; большие глаза на выкате высматривают добычу; гладкая, как у кита, шкура собрана на спине в сильный плавник, совсем как у рыбы. Страшилище ловко рассекает волны, работая могучим хвостом и двумя парами ластов. Это ихтиозавр, или «рыбоящер». Он охотится на рыб, которые составляют главную его пищу.
Вдруг над водой выдвинулась другая зубастая пасть и голова величиной гораздо меньше, чем у ихтиозавра, но не менее уродливая с виду. За ней показалась длинная шея, а затем и грузное тело, незаметно переходящее в хвост. Две пары ластов, прикрепленных к туловищу, работают не хуже весел, хвост поворачивается то вправо, то влево, как настоящий руль. Это — плезиозавр. Подняв над водой голову и выгнув шею, он довольно быстро направляется к песчаной отмели, где отдыхает «змееящер». А над водой, в воздухе, носятся крылатые, бесхвостые или с длинным, как шнур, хвостом, небольшие, величиной с воробья или галку, и крупные с огромными крыльями существа. Это какие-то сказочные драконы с вытянутой головой на длинной шее, с большими острыми зубами (ученые назвали их птеродактилями). Одни птеродактили, подобно чайкам, вьются над гребнями волн, охотясь за рыбой, другие подбирают на отмели червей и моллюсков, а третьи, подтянув перепончатые, как у летучих мышей, крылья, сидят на верхушках скал...
Налюбовавшись этой картиной, идем в ближайший лес. На пути встречаются лужайки, топи и болота. И здесь первое место принадлежит пресмыкающимся. Это все — динозавры, то есть «страшные ящерицы». Но не ко всем подходит это название. То там, то здесь по лужайке пробегают довольно изящные и юркие динозавры, величиной с кошку; они не внушают ни страха, ни отвращения. Зато возле болота расположились крупные чудовища с тяжелым, неуклюжим туловищем, с маленькой головой на длинной шее, с толстым хвостом. Некоторые из этих животных бродят по берегу болота или отдыхают. растянувшись на илистой почве.
Подальше от этих страшилищ, может быть в лесу найдется на чем отдохнуть глазу? Но нет! Повсюду одно и то же: на каждом шагу динозавры. Весь громадный хвойный лес наполнен различными по размеру, форме тела и образу жизни ящерами. Одни имеют толстую безволосую шкуру, а другие вооружены грозной броней, состоящей из костяных щитков и шипов. Они медленно передвигаются на четвереньках или приподнимаются на задние ноги и продвигаются вперед вприпрыжку. У некоторых короткие и толстые ноги, как у слона или носорога, у других — чрезвычайно длинные, как у птицы, и снабжены тремя или четырьмя пальцами. Встречаются животные, у которых передние ноги гораздо короче задних, и они как-то смешно подтягивают и прижимают их к брюху каждый раз, как делают скачок вперед. Несколько динозавров мирно щиплют листья папоротника. Издали они кажутся бесформенными грудами мяса. Каждая такая ящерица имеет в длину метра четыре и весит несколько тонн. Ужасные с виду, они трусливы и страдают от других динозавров, которые хотя и не столь велики, но отличаются большей смелостью. Эти плотоядные хищники преследуют на каждом шагу своих растительноядных соседей.
В лесу, наряду с динозаврами, живут и птеродактили. Они проносятся стрелой между деревьями, сидят, сложив крылья, на сучках или висят на ветках, уцепившись за них пальцами передних лап.
Ихтиозавры, плезиозавры, динозавры, птеродактили — какие непривычные для нашего уха названия! Да и сами животные, которых так назвали ученые, еще менее привычны для наших глаз. Присмотримся к ним повнимательнее.
Возьмем рыбоящера — ихтиозавра. Остатки его встречаются в земной коре довольно часто. В Германии их находят особенно много в плотной массе известняка. Извлечь их в виде обломков — дело нетрудное. Гораздо сложнее вытащить скелет целиком, не изломав и не испортив его. Особенно высоко ценятся скелеты, внутри которых, в брюшной полости, находятся совершенно целые скелеты детенышей. Это доказывает, что ихтиозавры рождали живых детенышей, а не откладывали яйца, как это делают теперь, например, змеи, ящерицы, крокодилы и черепахи.
Наконец, можно с уверенностью сказать, что ихтиозавры питались рыбой и моллюсками: иногда внутри скелета ихтиозавра находили окаменевшие остатки его пищи, и тут всегда были раздробленные рыбьи кости, раковины моллюсков и т. п.