Неуютно в этом лесу: в нем нет яркой многотонной зелени; его не оживляет хор разнообразных птиц. Неуютно и на зеленых полянах. Цветущие растения, придающие лугам поэтическую прелесть, появились на Земле гораздо позже. Не было цветов, не существовало и их вечных спутников цветковых растений — яркокрылых бабочек, жуков, мух, пчел и шмелей. Были насекомые хотя и родственные современным, но совершенно на них не похожие: клопы величиной с жаворонка, тараканы — с ворону, а крылья стрекоз достигали 75 сантиметров.

В каменноугольном периоде появились новые животные — кистеперые рыбы, от которых постепенно произошли земноводные и пресмыкающиеся.

Оставим каменноугольный период. Сделаем скачок в несколько миллионов лет. Мы уже не в древней, а в средней фазе истории Земли — в мезозойской эре.

Мир находился в постоянном развитии. Уже в первом периоде мезозойской эры произошло много перемен. В тех пластах земной коры, которые относятся к этому времени, мы находим новые растения и животных. Обращают на себя внимание родоначальники саговых и хвойных, которые несколько походили на сосны и кипарисы. Особенно много было саговников.

Изменились, разумеется, и морские животные. Однако не так сильно, как обитатели суши. Все три периода мезозойской эры изобилуют представителями особой группы беспозвоночных животных, принадлежавших к мягкотелым, или моллюскам, и известных в науке под общим названием аммонитов и белемнитов. Эти животные особенно характерны для мезозойской эры; до этого они попадаются редко и совершенно исчезают к началу следующей (кайнозойской) эры. Но в мезозойской эре они занимали очень видное место среди обитателей моря — по ним в основном и определяется возраст отложений этого периода истории Земли. Начало, середина и конец мезозойской эры характеризуются особыми видами аммонитов и белемнитов.

Найдя в пластах Земли тот или иной вид, ученые с уверенностью могут сказать, к какому времени в истории Земли относятся эти пласты.

Что же такое аммониты?

Среди современных моллюсков (мягкотелых) есть особая группа головоногих. Их называют так потому, что на голове у них есть большие щупальца, которые служат для ловли добычи и в то же время являются ногами, то есть помогают животному переползать с места на место и плавать. Среди головоногих моллюсков существует особый род, известный под названиеям «кораблики» — наутилус. Аммониты находятся в близком родстве с современными корабликами.

Раковины аммонитов разнообразны. У одних она была совершенно гладкая, у других — бороздчатая и украшена бугорками. У некоторых раковины были свернуты, как пружины, встречались также гладкие или ребристые. Раковины аммонитов иной раз достигали огромных размеров. Среди них встречаются подлинные великаны величиной с колесо телеги. В пластах земной коры, относящихся к мезозойской эре, найдено больше тысячи видов разнообразнейших по форме аммонитов.

Аммониты встречаются во многих местах — в Поволжье, на Кавказе, в Крыму, в Московской области и т.д. Встречаются очень часто и остатки белемнитов — другой группы моллюсков, живших одновременно с аммонитами. (Белемниты — родственники современных головоногих моллюсков — каракатиц).

Белемниты имели наружную раковину. У них существовал внутренний скелет, он заканчивался остроконечным известковым образованием, которое, должно быть, служило животному не то рулем, не то орудием защиты. В пластах земной коры очень редко находят целые скелеты белемнитов.

Проследим, как изменился животный и растительный мир за три периода мезозойской эры, начав с первого из них — триасового. В морях того времени вместо трилобитов — ископаемых жабродышащих членистоногих животных — и иных сходных с ними ракообразных впервые появляются в большом числе длиннохвостые раки, похожие на современных раков. В морях впервые стали попадаться и черепахи (до этого времени черепах не было). В пластах земной коры того времени найдено чрезвычайно много остатков скелетов пресмыкающихся.

В немецком городе Штутгарте хранится большая плита песчаника. На ней хорошо видны более двух десятков отпечатков ящериц. Это замечательная находка. Каждый может воочию убедиться в том, что земная кора — действительно хранилище всевозможных окаменевших остатков. В песчанике был также найден скелет животного, напоминающего крокодила. Это оказался скелет одного из прародителей крокодилов, живущих в Египте, по берегам Нила.

Еще одна любопытная находка — плита песчаника, на которой прекрасно сохранились следы ног. По отпечаткам можно судить, какое примерно животное оставило их. Оно, бесспорно, было четвероногим, причем передние ноги были раза в три меньше задних. Каждая нога имела пять пальцев: четыре из них были снабжены когтями — так говорят следы,— а пятый, большой палец, когтя не имел. Назвали его рукозверем. Поищем, не водились ли на Земле какие-либо животные, ноги которых хоть немного походили на эти «отпечатки». Искать долго не придется. Оказывается, еще во второй половине палеозойской эры существовали земноводные животные, которые называются лабиринтодонтами. С виду — не то ящерица, не то большая лягушка. Отпечатки очень похожи на отпечатки ног, найденных в плитах песчаника. Есть, конечно, и разница: у лабиринтодонта передние ноги почти такой же величины, как и задние. Но сходство с отпечатками ног все же очень большое. Спрашивается: не походил ли «рукозверь» на лабиринтодонта? Не является ли он одним из потомков существовавшей до него «семьи» лабиринтодонтов? Весьма возможно. Иногда по самым скудным остаткам ученые узнают, кому они могли принадлежать. Конечно, все это — лишь догадки, и потому вывод нужно делать с большой осторожностью, чтобы и самим не ошибиться и других не ввести в заблуждение. Но подобные предположения очень часто оправдывались, так что к ним нужно относиться серьезно. По найденным челюсти, нескольким разрозненным костям и зубам ученый изучит их и сличив со скелетами других животных, как современных, так и вымерших, даст описание внешний вид животного, которому могли принадлежать эти ископаемые остатки. Проходит несколько лет, и находятся доказательства предположения ученого: в земной коре обнаружили целый, отлично сохранившийся скелет того самого животного, о котором говорил исследователь.

В числе пресмыкающихся, населявших Землю в то время, когда жили белодон и «рукозверь», были еще и «зверообразные» пресмыкающиеся. Они по строению своего скелета напоминали млекопитающих, что очень важно. Кто знает, быть может, от них-то и ведут свой род млекопитающие животные? Быть может, звероподобные должны считаться предками млекопитающих?

Пойдем, однако, дальше: мы вступаем в средний период мезозойской эры — юрский период. Картина природы изменилась. Хвощи и папоротники — краса и гордость былых времен — сильно измельчали. Их вытеснили саговые пальмы и хвойные деревья. Появилось много видов этих деревьев. Мох покрыл зеленым ковром деревья и землю. Возникли различные виды грибов и разнообразные насекомые — долгоносики-грибоеды, жужелицы, щелкуны, дровосеки, мухи, древесные клопы, крупные кобылки, стрекозы, кузнечики, поденки и т. д.

В морях тоже произошли перемены. Появилось несколько новых моллюсков, кораллов, морских ежей и т. д. Но что важнее всего — развились в большом количестве костистые рыбы, то есть рыбы с костным черепом и позвоночником. Наибольшего развития достигли в это время пресмыкающиеся животные. На каждом шагу встречались небольшие ящерицы и черепахи, которые мало чем отличались от современных, а также и крокодилы — телеозавры, то есть «древние» крокодилы, которые очень похожи на длиннорылых крокодилов, живущих в наши дни в Индии, по берегам реки Ганг. Мелкие разновидности ящериц, черепахи и крокодилы здравствуют и поныне. Но, кроме них, водились такие странные, уродливые и чудовищные пресмыкающиеся, каких ни раньше, ни потом не было. Казалось, весь мир принадлежит этим чудовищам. Они селились и в океанах, и в озерах, и в реках, и в болотах, и в дремучих хвойных лесах. Даже в воздухе носились эти неуклюжие существа, казавшиеся какими-то сказочными летающими драконами.