У современных животных за плечами богатая история. Она длилась тысячелетия, миллионы лет и была наполнена тяжелыми испытаниями — борьбой за место в жизни, за свет, тепло, пищу, за возможность размножаться. Ибо жизнь — борьба, разрушительная и созидательная, а живые существа — невольные и вольные ратники на этом вечном поле брани. Современные животные — продукт пережитой их предками истории и связанной с нею борьбы.
На протяжении этой многовековой истории наша планета испытала разнообразные изменения. Медленно воздвигались и разрушались горные кряжи, повышались и понижались различные участки земной коры, реки меняли свои русла, моря отступали от берегов или надвигались на сушу. Там, где когда-то возвышались скалы, начинали бушевать волны; где расстилалась безбрежная гладь океана, возникал материк; где зеленели леса, появлялись непроходимые топи, где царил нестерпимый зной, водворялась жестокая стужа. Изменялось и усложнялось лицо земли, обстановка, в которой жили предки нынешних животных; изменялись сами животные и их потомки. Они должны были или приспособиться к изменившимся условиям жизни, или погибнуть. В процессе борьбы за существование животные, не приспособившиеся к новой обстановке, вымирали, а животные, хоть сколько-нибудь соответствовавшие новой обстановке, выживали и давали потомство. Этот процесс продолжается среди животных и сейчас.
Много миллионов лет назад на нашей планете существовали только простейшие одноклеточные животные. Одноклеточные животные — это корни и первоначальный ствол всего животного мира. Некоторые из таких одиночных организмов объединялись в небольшие колонии, которые стали родоначальниками многоклеточных организмов. Животный мир развивался дальше. Появились кишечнополостные вроде тех полипов, о которых только что говорилось. Но жизнь не застыла на этих формах. Пионеры животного мира размножались. Условия их жизни изменялись. Борьба за существование продолжалась. Приспособившиеся выживали, неприспособившиеся вымирали: вместо старых форм животных появлялись новые.
Минули тысячелетия. Строение некоторых кишечнополостных усложнилось. Пройдя ряд промежуточных форм, они стали родоначальниками нового класса животных — червей. Со временем из класса червей выделились три новых класса: мягкотелые — улитки, устрицы, моллюски; членистые животные с насекомыми во главе; третья группа червей пошла в своем развитии дальше: это родоначальники всех позвоночных, которые впервые появились в водах нашей планеты. Простейшие из подлинных позвоночных — круглоротые (рыбы — минога, акула).
Время шло. Живое вещество продолжало усложняться, поднималось на новые ступени развития, выявляло новые качества, комбинировалось в новые формы, выдвигало на арену жизни новые классы, семейства и виды животных.
Среди рыб появилась особая группа двоякодышащих: это были рыбы, наделенные и жабрами для дыхания в воде и особыми органами, позволяющими дышать воздухом. Вероятнее всего, что среди этих двоякодышащих рыб зародились и родоначальники следующего класса животных — земноводных (современные земноводные — лягушки, жабы, тритоны). От земноводных пошли все представители класса пресмыкающихся (ящерицы, черепахи, крокодилы и т. д.).
Наконец, пришла пора следующих творческих актов природы (не надо только забывать, что это «наконец», в свою очередь, длилось много тысячелетий). Класс пресмыкающихся, продолжающий существовать и по сей день, дал две новые большие ветви: родоначальников птиц и прародителей млекопитающих. К низшим млекопитающим относятся сумчатые (типичный представитель сумчатых — кенгуру). От сумчатых ведут свой род полуобезьяны. За ними следовали настоящие обезьяны, от которых со временем отделилась ветвь довольно высокоразвитых человекообразных обезьян. Они-то и дали начало небольшой ветви, обогнавшей в своем развитии всех человекообразных обезьян (гиббона, гориллу, орангутана, шимпанзе); это был род человеческий. Прежде чем вполне «очеловечиться», он должен был пройти несколько промежуточных звеньев: человекообразный предок был сначала обезьянообразным человеком, затем первобытным и, наконец, разумным человеком. Так завершилась эта величественная история животного царства — история «от амебы до человека».
Вы видите, что весь животный мир связан узами близкого или отдаленного родства, которое можно представить себе в виде грандиозного дерева, ствол, ветви и веточки которого объединяют всех животных — различные отделы, классы, отряды, семейства, роды и виды.
Вы обратили, конечно, внимание и на другое важное обстоятельство: мир животных на протяжении своей многовековой истории не только разнообразился, не только расслаивался на отдельные классы, семейства и т.д., но и развивался, переходя от форм простых к формам, все более и более сложным как по строению, так и по роду деятельности.
Теперь можно ответить и на вопрос: почему у всех животных класса позвоночных имеется позвоночный столб? Потому, что все они происходят от родоначальной формы, у которой имелся зачаточный позвоночник. Почему мышь домашняя, лесная, полевая и мышь-малютка имеют так много общих признаков, что биологи считают нужным соединить все эти четыре вида мышей в один род? Потому что все они имели общих предков. Это единственно разумный научный ответ.
Наука имеет богатейший арсенал фактов, которые наглядно показывают правильность изложенного здесь взгляда на историю развития животных. Спрашивается, как ученые узнали, что делалось на земле до появления человека? Кто может рассказать нам историю животных за этот долгий период времени, измеряемый миллионами лет? Это может сделать сама Земля. Земная кора — это богатейший музей, великая летопись живой природы, где начертана история животных. Различные пласты земной коры — отдельные листы и страницы этой летописи, а погребенные в земле скелеты, кости, панцири, окаменелые остатки и отпечатки вымерших животных — это буквы, слова и рисунки. Правда, очень многие страницы летописи пока еще не прочитаны, ведь еще остаются пласты земной коры, куда ученым пока не удалось проникнуть.
Течение жизни на Земле
Входя в музей, мы обычно спешим взглянуть на диковинных зверей, на с роскошным оперением, огромных змей и крокодилов, пестрокрылых мотыльков и равнодушно проходим мимо неприглядных с виду остатков растений и животных, когда-то населявших Землю. Напрасно. Обломки скелетов и окаменелых стволов, черепа, исковерканные панцири и раковины, едва заметные на плитах известняка или каменного угля, отпечатки рыб, насекомых и листьев — «письмена и чертежи» на страницах той великой книги, название которой — «земная кора». Раскапывая пласт за пластом различные участки земной коры, ученый вчитывается в эти «письмена», разбирает отпечатки. Все, что было мертво, оживает в воображении ученого, и картины былых времен встают перед ним.
У Земли, как и у человечества, есть своя история. История эта исчисляется миллионами лет и распадается на отдельные эры, периоды и эпохи. Историю Земли мы делим на четыре эры: архейскую, палеозойскую, мезозойскую и кайнозойскую (или эру современной жизни). Однако существует огромная разница между историей человечества и историей Земли: первая исчисляется самое большее тысячелетиями, вторая — многими миллионами лет. Коротко рассказать эту историю немыслимо. А потому попробуем набросать несколько ярких картин из разных этапов истории Земли.
Мы в палеозойской эре, в том периоде, который называют каменноугольным, так как именно в это время начал образовываться каменный уголь.
В морях живут представители многих тысяч видов животных. Кораллы — белые, желтые, красные — покрывают подводные скалы, среди них рассыпаны причудливые раковины моллюсков и членистые стебли морских лилий; ползают морские ежи и черви; плавают ракообразные и рыбы, имеющие вместо чешуи панцирь.
На суше — необозримые пространства топкой болотистой почвы, сплошь покрытые лесами. Деревья в них не похожи на современные. Тесными рядами стоят сигиллярии, напоминающие столбы, лишенные ветвей, с густой щеткой листьев, похожих на щетину. Между ними высятся десятиметровые каламиты — вымершие предки современных хвощей — стройные, с тонкими ветвями, сидящими венцом у основания каждого колена. Гордо развеваются пышные кроны древовидных папоротников и устремляются на высоту тридцать-сорок метров стволы лепидодендронов. Эти мощные деревья — предки современных плаунов.