И Лика горестно села на занесённые снегом ступеньки беседки.
– Ну, не одна ты, скажем прямо. – Маленькая фея Алинка села рядышком. – Карлика-то мы расколдовали!
– Это точно! – усаживаясь с другого бока, подмигнула Агатка. – Все хороши! Вместе влипли – вместе и будем выбираться. Мир?
Агата протянула Лике свой мизинец.
– Мир! – радостно улыбнулась Лика и растерянно посмотрела на Алинку.
– Молодец, что вернулась, – Алинка обняла Лику за плечи, – мы всё исправим!
– А вдруг не выйдет? – взволнованно проговорила Лика. – Тут надо всё, как по нотам.
Девочки на секунду задумались. В саду стояла удивительная тишина. И в этой тишине кто-то громко и вкусно чавкал.
– Девочки, смотрите – флипен-чпок! Настоящий! – восхищённо прошептала Агата.
Настоящий флипен-чпок, пока девочки выясняли отношения и мирились, под шумок слопал всё варенье и теперь сосредоточенно вылизывал чашку. Было видно, что сидеть в теле снеговика ему не очень удобно, но он очень старался и, похоже, рассчитывал на добавку.
Девочки не выдержали и расхохотались. А когда они вдоволь насмеялись, а добавка была честно выдана и охотно съедена, Алинка, Агата, Лика и флипен-чпок по имени Финеас устроили в беседке настоящий военный совет.
Ликин план – упрятать Карлика в маленькую склянку – приняли единогласно. Было решено устроить на площади во время карнавала и праздничных гуляний шуточное состязание, призом в котором будут Песочные часы.
Флипен-чпок Финеас, покинув неуклюжее тело снеговика, был теперь почти невидимым, но из уважения к новым друзьям и от боевого настроения, вполне явственно переливался радужными пятнами и согласно кивал головой.
– Тогда – за дело! Агата, скажи Кочерыжке, пусть найдёт две склянки с узким горлышком.
– Хорошо!
И «военный совет» разлетелся готовить самое необычайное состязание в мире.
Не прошло и получаса, как к школьному крыльцу с опаской приблизился заяц Кочерыжка. В окне одной из башенок он заметил Тюбика и отчаянно замахал руками:
– Тюбик! – неуверенно начал Кочерыжка, но, осмелев, закричал уже в полный голос, – Тю-бик!!!
Помощник феи-художницы озабоченно высунулся из окна:
– Ну, чего тебе?
– Выйди на минутку!
– Не могу, у меня работы – во! – и Тюбик, разбрызгивая краску, кисточкой провёл у себя высоко над головой. – Заходи сам, если надо!
Окошко захлопнулось, а заяц от огорчения топнул ногой.
– Ладно, была – не была! – шмыгнул носом Кочерыжка и решительно направился к школьным дверям.
Но все опасения «тигрового» зайца оказались напрасными. Ни в коридоре, ни на лестницах никто его не подстерегал и из тёмных углов не набрасывался. Кочерыжка совсем осмелел и даже начал насвистывать себе под нос какой-то весёлый мотивчик.
Он быстро добрался до кабинета рисования, где измазанный с ног до головы Тюбик заканчивал раскрашивать большую разноцветную картину.
– Ну, как? – гордо спросил Тюбик.
Заяц хотел уже было, по привычке, фыркнуть и раскритиковать кропотливую работу маленького Тюбика, но спохватился.
– Да, – вздохнул он, – красиво. Мне так никогда не суметь!
Невзрачный, помятый Тюбик от такой неожиданной похвалы весь как-то даже расправился:
– Правда? А хочешь – мы с тобой вместе будем заниматься? Я тебя научу. Потом выставку устроим, – размечтался Тюбик.
– Давай. Только знаешь, тут такое дело.
Заяц не выдержал и, вытаращив глаза, горячо зашептал на ухо Тюбику. Тюбик кивал головой с таким видом, будто для него это не новость.
– Теперь тебе ясно? – закончил Кочерыжка, покосившись на дверь.
– Да уж, яснее некуда. Я этого Карлика хорошо помню.
– Ты слушай дальше! – возбуждённо продолжал Кочерыжка. – Алинка с Агатой просили помочь им. Тебе ведь, наверное, в подвале все полочки и все уголки знакомы? Ты вон сколько времени там лежал, пока фея-художница тебя к себе не забрала!
Тюбик суеверно скрестил пальцы:
– Ох, лучше и не вспоминай! Если бы не она – пропал бы мой талант. Так всю жизнь и пролежал бы я на пыльной полке!
Маленький художник вспомнил, как его, почти наполовину полного великолепной фиолетовой краской, какая-то феечка сунула в коробку с мусором. Она сказала, что он наполовину пустой. А он был наполовину полный! Полный!
– Ладно, не переживай ты так! – прервал его мысли Кочерыжка. – Ты вот что лучше скажи – есть там в каком-нибудь закутке такие ма-а-аленькие бутылочки или скляночки, или колбочки какие-нибудь? Главное, чтобы горлышко у них было узенькое.
– А зачем это?
– Говорят тебе – надо! Давай вспоминай!
Кочерыжка возбуждённо забегал по мастерской.
– Ну, вспомнил? – остановился заяц перед приятелем.
– Не дави на меня!… Видишь – вспоминаю!
Тюбик сильно потёр кулачком лоб, сел на скамейку и закрыл глаза. Кочерыжка даже расстроился:
– Ты, Тюбик, смотри не усни.
– Говорю же – не дави на меня!… В общем, так, в дальнем шкафу на нижней полке, за коробкой со старыми учебниками по чистописанию, помнится, видел я две такие штуки – называются «чернильницы». Ими, вообще-то, уже лет сто никто не пользуется, а эти как-то завалялись. Главное – хитрость в них одна: чтобы феечки случайно не испачкались, чернильницы сделали не проливающимися. Их так и прозвали «непроливайки».
– Кого – феечек?
– Чернильницы!
– А в чём же хитрость? – не понял Кочерыжка.
– Хитрость в том, что никакого волшебства! Соображаешь?
– Тюбик! – восхищённо ахнул заяц. – Так это же то, что надо!… Ну, держись, Ураганус Бурелом!
И друзья торопливо затопали вниз по лестнице.
– А вдруг он всё ещё там, в подвале? – забеспокоился Кочерыжка.
– Нету там никого! – отмахнулся Тюбик.
– Откуда ты знаешь? Тебе хорошо говорить – а я ещё одного раза просто не переживу!
– Да говорят тебе – нету там никого. Я сегодня уже был в подвале, кисточку искал потолще. Нету…
– Кисточки?
– Ни кисточки, ни Карлика твоего!
– Правда? – обрадовался заяц. – Только, чур, всё равно – ты первый!
Тюбик пожал плечами и начал спускаться в подвал.
Глава 9 Необычное состязание
У прозрачной стены Ледяного дворца заяц Кочерыжка, забравшись на табурет, весело зазывал всех желающих поучаствовать в самом захватывающем конкурсе.
– Спешите! Только одно состязание! А вот и приз победителю! Замечательные Песочные часы! Только одно состязание! Спешите! Спешите!
Тот, чьё внимание друзья хотели привлечь, давно уже стоял за прозрачной стеной и с огромным интересом слушал голосистого Кочерыжку. А когда заяц, демонстрируя публике главный приз, стал небрежно перекидывать из лапы в лапу волшебные часы, Карлик не выдержал:
– Я! Я готов поучаствовать! – подскочил он к Кочерыжке, поправляя на ходу помятую маску-очки, – Начинай!
Кочерыжка трижды дунул в серебристый рожок. Ничего не подозревающая публика расступилась, а из разноцветной палатки вышла фея Агата.
– Внимание! Внимание! Тур первый! – прокричал «тигровый» заяц. – Состязание на лучшие миражи! Никаких волшебных палочек! Только ловкость ума и рук! Неизвестный в маске против феи Агаты! Начали!