Путешествие по Волге оказалось более убедительным «прогоном» крымского путешествия, которое произойдет ровно через два десятилетия, чем путешествие в Прибалтику. Во-первых, путь в основном проходил по воде — этот способ передвижения очень полюбился императрице и ее окружению^{602}. Во-вторых, это путешествие помогло императрице познакомиться с действительно экзотической частью Российской империи, той, что была неведома ей прежде, но все же нуждалась в издании новых законов. Для этого Екатерине необходимо было понять нужды не только многочисленных староверов, но и потребности татар и других мусульман, разобраться в их отношении к православию и государству. Путешествие, с точки зрения императрицы, идеально для этого подходило. Оно станет ее первой встречей с «Азией». И наконец, среди пассажиров, по крайней мере в первой части пути, находилась большая часть дипломатического корпуса. Перед следующими поездками императрица будет тщательно просеивать дипломатов и брать с собой только немногих, выбранных за их ум, общительность и причастность их суверенов к ее дипломатическим проектам. К компании она будет добавлять персон из числа иностранной знати, некоторые из них оставят потом красочные и занимательные, хотя и не всегда достоверные, рассказы. 

3. Могилев, 1780 год

Вскоре после того как императрица вернулась из путешествия в Поволжье, разразилась война с конфедерацией польской шляхты, а затем Турция объявила войну России. После этого последовали первый раздел Польши, Пугачевское восстание, вялая война Габсбургской империи с Пруссией[215] и всплеск законодательной активности. Только к 1780 году императрица была готова к другой крупной инспекционной поездке, в данном случае по западной и северо-западной России, по территории, большую часть которой Екатерина отняла у Польши во время первого раздела этой многострадальной страны^{603}. Среди населения было большое число католиков и евреев. С ними надо было обращаться осторожно.

Императрица покинула Царское Село 9 мая, чтобы лично посмотреть, какие проблемы были там и насколько успешно справляются с ними ее новые политические институты. Она посетила Ямбург, Нарву, Гдов, Псков, Остров, Опочку, Полоцк и Могилев (провинции двух последних были выкроены из бывшей польской территории), Шклов, Оршу, Смоленск, Великие Луки, Порхов, Старую Руссу, Новгород и вернулась в Петербург 12 июня^{604}.

Путешествие именно по этому маршруту обладало еще одной привлекательной стороной — присутствие императора Иосифа II Габсбурга. Услышав о планах путешествия императрицы, он сообщил по секрету своему послу в Петербурге Людвигу фон Кобенцлю о своем желании воспользоваться присутствием императрицы вблизи границ Габсбургской империи, чтобы встретиться с ней. Кто знает, может, ему даже удастся уговорить ее разорвать союз с Пруссией?^{605} Скрыв, хотя и не очень удачно, свое настоящее имя, он под именем графа Фалькенштейна встретился с Екатериной, и они продолжили путешествие в добром согласии^{606}. Иосиф отделился у Смоленска и направился в Москву, а Екатерина поехала домой. Впоследствии в Петербурге они провели вместе три недели.

И опять преемственность очевидна. Путешествие было долгим, но не дольше предыдущих, заняло чуть больше месяца. Оно познакомило Екатерину с ее вновь приобретенными территориями — территориями отчетливо нерусскими по характеру. Но было и нарушение преемственности. Ввиду особенностей местности путь проходил только по суше. И из-за этого попыток взять с собой иностранных дипломатов или избранных представителей своей или иностранной знати даже не делалось (исключая, естественно, Иосифа II). Пока поездки Екатерины были довольно унылым предприятием. Но в будущем это изменится. 

4. Планы путешествия императрицы в Херсон, 1780–1783 годы

Пока Екатерина ездила только на север, на восток и на запад, чтобы лучше понять свое протяженное и неоднородное царство. Юг России, где большая часть территории была присоединена только в 1774 году, оставался за пределами кругозора императрицы. Поэтому теперь она решила отправиться на юг, осмотреть порт и крепость Херсон, строить который князь Потемкин начал в 1778 году на земле, захваченной у турок. Уже осенью 1780 года Koбенцль сообщал своему монарху о том, что императрица планирует в 1782 году посетить Херсон и желала бы по пути устроить с императором встречу, о которой они договорились в Могилеве. Она, как предполагалось, возьмет с собой нескольких дипломатов из числа своих любимцев: британского посланника Аллейна Фитцхерберта, французского посланника графа Луи Филиппа де Сегюра и посла Габсбургской империи Кобенцля. Вызывающе выглядело отсутствие в этом списке имени прусского посланника Иоганна фон Герца. Разгневанный, он отомстил тем, что распространил слух, будто императрица будет дожидаться отъезда своих сына и невестки в Западную Европу и лишь потом отправится в путешествие, опасаясь заговора с их стороны в свое отсутствие^{607}.

Затем путешествие неожиданно отложили до лета 1783 года^{608}. Но и в 1783 году оно не состоялось. Теперь облеченные властью лица говорили о 1784 годе. Иосиф II, а также остальные недоумевали^{609}. Однако, по всей видимости, вспышка чумы на юге, а не что-либо иное, была причиной, вызвавшей перенос сроков поездки^{610}. Какова бы ни была причина, за время ожидания план посещения Херсона подвергся существенным изменениям. Летом 1783 года императрица объявила о присоединении Крыма, Таманского полуострова и Кубани. И если представления Иосифа II и его посла в Петербурге все еще были ограничены пределами Херсона^{611}, императрица расширила поле своего зрения. Теперь в план путешествия она включила свои последние приобретения^{612}. Путешествие в Крым, в том виде, в каком мы его знаем, обретало форму.

5. Северные водные пути, 1785 год

Пока планировалась поездка в Крым, у императрицы вдруг возник новый замысел: проехать по северным водным путям, составлявшим Вышневолоцкую водную систему. Эта система водных путей соединяла Тверь, находящуюся в верховьях Волги, с Новой Ладогой, лежащей у входа в Ладожский канал. Сооружение каналов этой системы было завершено вскоре после восшествия императрицы на престол. Общая протяженность этих путей составляла почти 800 километров^{613}. По ним перевозилось большинство товаров с юга в Петербург, а также товары из Петербурга в глубь страны.

Весной 1785 года императрица объявила, что произведет осмотр завершенной водной системы^{614}. Она выехала 24 мая с компанией, в которую входили британский и французский посланники и посол Габсбургской империи, но опять же без прусского посланника. Помимо этой оживленной компании дипломатов Екатерина взяла с собой представителей знати, в числе которых были князь Григорий Александрович Потемкин, обер-камергер Иван Иванович Шувалов, обер-шталмейстер Лев Александрович Нарышкин, обер-гофмаршал Федор Сергеевич Барятинский, Иван Чернышев, граф Федор Евстафьевич фон Ангальт, главный секретарь императрицы Александр Васильевич Храповицкий и незаменимый Александр Андреевич Безбородко; все они будут участвовать и в крымском путешествии[216].