— В общем так, — объявил он во всеуслышание. — Выходной у нас. Точнее — даже два. Отдыхаем, охотимся, приводим себя в бодрое расположение духа перед последним рывком.

— Охотимся — вот ключевое слово! — Женя обрадовано захлопала в ладоши.

Появились улыбки и на лицах Алексея с Дмитрием. Радченко Юрий в этот момент как раз отлучился по нужде, но, как оказалось, все слышал: из кустов до них донесся такой радостный возглас, что желтоперая пичуга, клянчившая очередную подачку у Алексея, испуганно вспорхнула и исчезла в зеленом ковре переплетенных меж собою древесных крон.

— Вот те раз! — Алексей развел руки и разочарованно посмотрел ей вослед.

Степан усмехнулся. Как дети малые, ей богу! Словно в зоопарк с родителями пришли. Глянул на часы и даже присвистнул. Шестнадцать тридцать. Время в этом мире течет удивительно быстро. Успеет сходить на охоту? Ну, разве что недалеко. Если повезет — напорется на какую-то непуганую дичь. В основном она, вобщем-то, такой и была в этих краях. Сирти охотились лишь в случае крайней необходимости, предпочитая всему остальному мясо своих клещей.

— Воды бы еще найти, — он хотел было уже послать Радченко, но тут же отказался от своей нелепой затеи. Некого посылать. Члены его группы сплошь были городскими, ориентироваться в лесу, тем более таком девственном, явно не способны. Да и какие из них воины? На одном энтузиазме держатся ребята да гордости личной, которой у них хоть отбавляй. У Жени в особенности. Девушка хоть и устала немерено, а уже порядок пытается навести в их новом доме: траву притаптывает, чтоб под ногами не путалась, с репейником колючим воюет, которого здесь просто тьма-тьмущая.

Куда смотрели имперцы, отправляя их, недоучек, к черту на кулички да еще с таким непростым заданием? А если с ним что-то случиться? Да ребята в жизни не найдут дороги домой! «Надо будет заняться этим», — поставил он зарубку себе в памяти. «Мосинку» берем или нет? Берем, не из парабеллума же дичь валить! Тем более, что патронов к нему не так уж и много, а ценность он в ближнем бою представляет немалую. Там, в поселке сиртей, Степан уже имел возможность в этом убедиться и теперь берег его пуще прежнего.

— Вы там не расслабляйтесь особо, по сторонам поглядывайте, — с этим напутствием он подхватил винтовку и сверился с компасом. Не хватало еще самому потеряться!

— Вы на охоту? — Женя зло пнула ногой непокорный репейник, который никак не желал вырываться с корнем, и вытерла пот со лба.

— На нее, — не стал отнекиваться Степан.

— Не поздновато ли? Вечер скоро, а одному в лесу не очень комфортно находиться.

— Да я ненадолго. По окрестностям прошвырнусь и назад. Авось что-нибудь полезное и увижу.

— Ну как знаете, дело ваше, — она вновь наклонилась и занялась все тем же репейником.

Для начала Степан решил пройтись к югу. Почему? Да просто так, к югу и все. Любил он все южное. Фрукты, море любил. Жару вот только не очень. Досаждает ему жара. Досаждает и бесит. Камуфляж в подмышках не просыхает, спина липкая как зараза. Надо же, так и не удосужился ни разу поинтересоваться у местных: зима тут бывает вообще или нет? «А если нет — то что? Обратно домой поедешь?» — ехидно поинтересовался внутренний голос. «А может быть и поеду!» — мысленно ответил ему Степан. — «Божка местного подмажу подвигами своими героическими, а он возьмет — да и сподобится подсобить в этом нелегком деле». А впрочем, ерунда это все, треп один. Здесь его дом, с Нюрой, и никакая жара этому не помеха.

Степан протискивался сквозь сомкнутые ветви, размахивая время от времени перед собой свободной рукой. Паутина. Зазеваешься — и отдирай ее потом от лица зачастую с хозяином вместе. А пауки между прочим тут весьма и весьма разнообразные. Вот этот, например. Он резко тормознул буквально в полуметре от мохнатого чудовища. Фу ты, тварь какая богомерзкая! Сам величиной с кулак, лапами своими толстыми какую-то мелкую пичугу обхватывает, а у самого на морде такое наслаждение неземное вырисовывается, что поневоле обзавидуешься. Трапезничают они, видите ли! Нет, так дело дальше не пойдет! Степан подхватил с земли первую попавшуюся палку и махал теперь ею.

К счастью, пауков было не так уж и много. Вскоре он наткнулся на небольшую полянку, по окружности которой росла целая прорва грибов. Судя по запаху, они были съедобны. Хотя, рисковать явно не стоило, тем более, что варить их было решительно не в чем. Ну и ладно, а мы дальше пойдем. Вот так, крадучись. Чтобы ни один листик не шелохнулся, как говорится. Впрочем, крадучись не получилось. Едва поляна закончилась, как вновь начались такие непроходимые заросли, что пробираться сквозь них стало крайне проблематично. Степан отвоевывал метр за метром, зачастую прибегая к помощи шашки. Дичи, как назло, нигде не было видно. Разве что птиц море. Пернатым здесь вообще просто рай. Гомон стоит такой, что с ума сойти запросто можно. Степан поднял голову и в задумчивости остановился. Ну не идти же назад с пустыми руками? С другой стороны: патроны на такую дичь тратить — идиотизм полнейший. Хотя… вон тот, например, попугаище с красным клювом пожалуй что величиной с доброго индюка будет. Ладно, погодим чуток. В крайнем случае и в сумерках в лагерь вернуться можно. Отошел-то он всего ничего — максимум на два километра.

Внимание Степана привлек какой-то странный, знакомый до боли звук. Чем-то родным повеяло. Детством. Ах ты ж мать честная! Он рванулся на звук, не разбирая дороги, и вскоре очутился у небольшого распадка. Там, внизу, на замшелом пне, расправив белые как снег крылья, заливался трелями немалых размеров петух, а рядом, дожидаясь своей очереди, чинно расхаживала еще парочка. Глаза петуха были полузакрыты.

— Ку-ка-ре-ку! — заорал он вновь и склонил голову набок, прислушиваясь, уж не раздастся ли где поблизости ответное клекотание самки.

Наш клиент. Степан, не таясь, подошел к пеньку, одним отработанным движением свернул глупой птице шею и тотчас же убрал еще теплую тушку несостоявшегося Донжуана в рюкзак. Следующий. Оставшиеся две птицы присутствие постороннего попросту проигнорировали. Гораздо более их интересовал освободившийся теперь пень.

— Кукареку! Кукареку! — новая жертва не успела даже крыльями взмахнуть, как тоже отправилась вслед за первой.

— Кукареку? — третий петух слегка волновался. Похоже, он был еще совсем молод.

— Кукареку, — ответил ему Степан и лапы пернатого любителя острых ощущений забились в агонии.

Вот так. А теперь к своим. Нечего бродить по лесу, когда солнце садится. Да и о дровах для костра озаботиться бы надо, и добычу разделать.

Он пошел по тому пути, откуда и пришел, на этот раз старательно обходя живые преграды в виде колючих кустов. Один из таких кустов здорово оцарапал ему щеку, когда он спешил к желанной добыче. По дороге не удержался — пальнул-таки по одному из «попугаев», посчитав гастрономически целесообразным отведать чего-то новенького.

Свои встретили его с неподдельным воодушевлением и вскоре костер разгорался с новой силой, а тушки птиц были ощипаны, разделаны и нанизаны на деревянные вертела. Углей правда еще пока маловато, но, впрочем, дело это наживное.

Улуша все еще продолжала спать, не реагируя ни на какие внешние раздражители. Даже гнусавый голос Димы Бавина, довольно-таки неприятный с точки зрения самого Степана, и тот не оказывал на нее решительно никакого воздействия. Ну что ж, пускай спит. Степан прилег на «постели», которую приготовила для него вездесущая Женя и расслабленно прикрыл глаза. Хорошо. Всегда бы так. И чтобы без всякой стрельбы. Просто лежать, слушая, как лениво перебрасываются словами его люди.

Степана всегда удивляла этакая манерная неторопливость южан. Чтож, теперь ему была известна ее причина: во всем виновата жара. Она обволакивает твое тело, делает движения размеренными и вялыми. Те дела, что казались тебе неотложными, требующими немедленного исполнения, она милостиво отодвигает на второй, третий, четвертый план и так до бесконечности.