Когда они вернулись домой после свадебной церемонии, Микки сразу же ушел в свою спальню, сославшись на усталость. Молодожены наконец-то остались наедине. Макс щелкнул пальцами, и в гостиной зазвучала музыка.

— Потанцуем? — предложил он, подмигнув. Его глаза сияли счастьем.

— С удовольствием, — охотно согласилась Алекс, обворожительно улыбнувшись.

Макс уже протянул руку, чтобы пригласить жену на танец, когда его внимание привлекли тени за окном. Он настороженно вгляделся в темноту за стеклом и, уловив тревожные признаки чужого присутствия, шагнул навстречу.

— Макс, ты чего? — обеспокоенно спросила Алекс, заметив изменения в его поведении.

— У нас гости, мой ангел, — пояснил он, закрывая ее собой. — Ты только не бойся и держись позади меня.

— Хорошо, — послушно пробормотала она.

— Эй, кто там? — крикнул он во мрак, чуть отведя правую руку в сторону. В ней мгновенно появился ятаган[13].

— Свои, — донеслось в ответ, и в гостиную сквозь стены вошли четверо.

Правый уголок губ Макса насмешливо дрогнул.

— Смотрю, ты не очень-то рад нас видеть, — заметил здоровенный парень, ростом не меньше шести футов трех дюймов, скользнув взглядом по оружию в руке ангела.

Силы выжидающе молчал.

— А мы тут мимо проходили… — вновь начал он. — Дай, думаем, зайдем, проведаем старого друга. Ты как, не против, что мы без приглашения вломились?

Макс охватил незваных гостей цепким взглядом и опять не проронил ни слова.

Здоровяк неприязненно прищурил глаза и вдруг, ни с того ни с сего, разразился громким пронзительным смехом:

— Черт, какой же я дурак! Простите, я должен был вас друг другу представить. Ребята, познакомьтесь, это мой старинный друг Макс, трибун группы целеров. Именно он заточил меня в Чистилище на шестьдесят лет. Макс, а это Каспер, Марвин и Оррелл – мои друзья и соратники по борьбе с зажравшимися господствами.

Силы, не сдержавшись, пренебрежительно усмехнулся.

— Ты чего скалишься?! — притворное добродушие Дункана мгновенно исчезло. — Я что-то смешное сказал?

Макс отрицательно покачал головой и, не отводя от него глаз, метнул нож, вмиг сменивший в руке ятаган, в горло ближайшего противника. Из смертельной раны захлестала кровь. Марвин пошатнулся и замертво упал на пол. Окончательно рассвирепев, Дункан бросился в атаку, а за ним и оставшиеся двое.

— Убью, тварь! — прохрипел он, взмахнув тесаком. Макс проворно отклонился и, изловчившись, нанес сильный удар в грудь. Дункан упал навзничь, крепко приложившись затылком об пол. Перед самым лицом силы мелькнуло лезвие. Он перехватил руку противника и вывернул запястье. Раздался громкий хруст сломанной кости. Оррелл болезненно взвыл. Пальцы, державшие кинжал, разжались. Макс подхватил выпавшее оружие и встретил ударом в живот налетевшего справа мятежника. Каспер, как подкошенный, рухнул наземь. Прочно удерживая кисть извивающегося от боли противника, силы быстрым движением всадил кинжал ему в горло. По самую рукоять. Из разорванной артерии брызнула кровь. Выдернув лезвие, он с презрением оттолкнул безжизненное тело Оррелла и, едва успев увернуться, ударил лбом Дункана в переносицу. Здоровяк отшатнулся и, схлопотав ногой в солнечное сплетение, согнулся пополам. Хрипя и задыхаясь, он медленно осел на пол. Макс на секунду обернулся назад – проверить, в порядке ли жена, как тут же заметил Челси, намеревающуюся атаковать с боку.

— Вот только тебя тут и не хватало, — проворчал силы и, захлестнув кнутом ее шею, без особых усилий вышвырнул рыжеволосую из гостиной, словно ее здесь никогда и не было. Раздался до боли знакомый стон. Макс содрогнулся и резко повернулся влево. Прямо перед ним стояла Алекс. В ее дрожащих окровавленных руках была стрела, а из груди толчками выбивалась кровь. Пару секунд он растерянно смотрел на нее, не понимая, как это могло произойти. Кто посмел?!

— Прости, — она виновато улыбнулась и, закрыв глаза, без чувств повалилась в его объятия.

Макс поймал ее за талию и бережно опустил наземь. Крепко зажав ладонью рану, он попытался остановить кровотечение, спасти ее, но было слишком поздно. Алекс была мертва. Лицо силы мгновенно помрачнело, на скулах заходили желваки. С трудом оторвав взгляд от лица своей возлюбленной, он перевел его на того, кто осмелился на столь опрометчивый шаг.

Каспер не на шутку испугался, дернулся, чтобы сбежать, но силы схватил его, вспоров ятаганом живот. Услышав, как кто-то бегом приближается сзади, Макс обернулся, но, не успев среагировать, грохнулся на спину. Лобовой удар буквально снес его с ног. Дункан торжествующе ухмыльнулся и занес над головой эспадон[14].

Микки лежал на кровати, в темной комнате, заложив руки за голову, и слушал музыку, доносившуюся из гостиной:

«Она пришла ко мне в номер,

Ее глаза были полны страсти.

Я попался в ее ловушку,

В сети греха.

Прикосновение, поцелуй,

Шепот любви.

Я переступил черту,

Нет пути назад».[15]

Погруженный в себя, он не сразу различил шум за дверью, не почувствовал грозящей опасности. Его задумчивый взгляд был устремлен в потолок. И лишь, когда из гостиной послышался мужской крик, он поднялся, сел на край кровати и настороженно прислушался. Но из-за громкой музыки нельзя было понять, происходит ли что-нибудь в гостиной или нет. «Показалось, может?» — подумал он, и в тот же миг в спальню влетела Челси. Ударившись об стену, она, как тряпичная кукла, медленно сползла на пол.

— О, привет! — поздоровался он, крайне удивившись ее внезапному появлению.

— Привет, — еле шевеля губами, прошептала она.

Некоторое время Микки с недоумением разглядывал ее, пытаясь понять, какого черта она тут делает? Что ей нужно?

— Как дела? — спросил он, сам не зная зачем.

— Да так, с переменным успехом, — понемногу приходя в себя, ответила Челси. — А у тебя как?

— Нормально, — отмахнулся он и, наконец, вслух задал вопрос, который его действительно интересовал. — Ты чего приперлась-то?

Она иронично усмехнулась:

— Ты всегда был гостеприимным.

— Вопрос повторить? — произнес он весьма недовольным тоном.

— Ну как «чего»? Поздравить молодоженов, — промолвила она.

— Не поздновато ли?

— Да ну, брось. Время-то детское.

— Ну и как, поздравила? — Микки подозрительно прищурился.

Челси тягостно вздохнула и отрицательно покачала головой:

— К сожалению, не успела добраться до невесты. Жених слишком уж нервный сегодня.

— Что? — взревел он и ринулся к двери.

— Куда ты? Мы же еще не договорили! — она ловко вскочила на ноги, схватила его за плечо, силой развернула к себе и воткнула нож ему в грудь. В ее глазах промелькнул огонек триумфа, который быстро сменился замешательством. Микки стоял с совершенно невозмутимым видом и слегка улыбался. Челси, несколько растерявшись, отступила назад и тут же заметила шлейф крови на полу, тянущийся за ней. Переведя взгляд на себя, она с ужасом обнаружила в животе загнанный по самую рукоятку стилет[16].

— Увидимся в Чистилище, верная боевая подруга, — с язвительной ноткой в голосе пробормотал Микки, умирая.

Алекс огляделась, пытаясь сообразить, где находится. Вокруг было полно детей. Они играли в мяч, прятки, гонялись друг за другом, катались на велосипедах, качались на качелях. Повсюду слышались их веселые крики и звонкий смех. «Вот те раз, — промелькнуло у нее в голове, — только этого мне и не хватало». Детская игровая площадка – это последнее место, где она хотела бы оказаться. Словно в подтверждение ее мыслей, толстый мальчишка лет десяти, встретившись на короткое мгновение с ней взглядом, раскинул руки, присел на корточки, загреб в горсти песок и швырнул ей прямо в лицо.

«Эй, мелкий, совсем, что ли, ополоумел?!» — хотела прокричать она, но вместо этого залилась горючими слезами.

Малолетний пакостник довольно рассмеялся.

«Да что ж такое-то?» — рассердилась она, неприятно пораженная собственной реакцией. Она попыталась взять себя в руки, успокоится, но как ни старалась, все ее попытки были тщетны. Она, словно несправедливо обиженный ребенок, продолжала плакать, а ее обидчик – хохотать. Казалось, этому кошмару не будет конца, как вдруг за ее спиной прозвучал знакомый голос: