Как и всегда, отличились славные «пехотинцы воздуха» - штурмовики. С командного пункта наземных войск сообщили: «Недалеко от переднего края противник сосредоточил большую танковую группировку. Ожидается контратака».

«Сорвать контратаку!» - приказывает командир авиасоединения. Штурмовики поднимаются в воздух. Группа за группой через определенные интервалы отправляются они в район сосредоточения танков, сбрасывают бомбы, обстреливают цели.

Штурмовиков прикрывает группа истребителей во главе с командиром полка дважды Героем Советского Союза капитаном С. Д. Луганским. Истребители зорко оглядывают небо. Но нет, оно очищено от вражеских самолетов, в нем безраздельно господствует советская авиация. Лишь изредка внизу, значительно ниже штурмовиков, [252] пройдет вражеский истребитель, но, видя надежное прикрытие, в бой не ввязывается. Впрочем, фашистские летчики часто не вступают в бой и в тех случаях, когда наши штурмовики или бомбардировщики не имеют прикрытия. Поубавилось спеси и у гитлеровских «асов», изменилась их тактика. Как воры, забираясь в чужой дом, прежде всего думают о выходе из него, так и немецкие летчики ходят на небольших высотах, чтобы быть всегда готовыми к бегству от советских истребителей. Немцы и нападают теперь по-воровски, когда случится одинокая, беззащитная цель. Но советские самолеты летают все больше группами, под мощным прикрытием - вот и ходят стороной да над лесами хваленые «асы» Геринга. Ни былой спеси, ни былой наглости!

Меняется тактика и наших штурмовиков, бомбардировщиков, истребителей: «Больше смотреть вниз, не давать врагу атаковать себя исподтишка!» Истребителям сопровождения дается команда: «Искать противника у земли, вести бой на бреющем полете!»

Пускались немцы и на провокацию: один - два самолета летают вверху, а внизу караулит звено или эскадрилья «мессеров». Разгадали и эту тактику. Господство в воздухе безраздельно перешло в наши руки.

Однако и теперь каждое задание требовало высокого мастерства, большого мужества. Осколком зенитного снаряда разбило колесо шасси самолета лейтенанта Леонидова. Летчик и стрелок могли бы покинуть самолет, выбросившись с парашютом, но коммунист Леонидов, парторг эскадрильи, ведет штурмовик на посадку. Нелегко приземлять тяжелую машину на одно колесо, но отважный летчик успешно осуществляет посадку. Через несколько часов Леонидов снова в воздухе, снова штурмует [253] врага. В этот день штурмовики уничтожили 90 вражеских танков.

Заместитель командира танковой бригады в те дни говорил мне:

- Когда началось наше наступление, немцы ввели в бой огромное количество техники. И в этот-то трудный момент мы снова увидели над собой штурмовиков - своих боевых товарищей, своих соседей сверху. Большими группами они навалились на врага. Какая огромная сила!… Стремительность, героизм летчиков вдохновляли и нас - танкистов, пехотинцев, артиллеристов.

Не уступали штурмовикам и бомбардировщики. Во время боев за Львов мне привелось бывать на аэродромах, где базировались бомбардировочные части генерала И. С. Полбина, легендарного героя Великой Отечественной войны.

…Над аэродромом развевается красное Знамя полка. Пламенем полыхая, оно возвышается над всеми, и кажется, что летит, провожая в бой эскадрильи. К старту подрулил и остановился, словно приготовившись к прыжку, пикирующий бомбардировщик. На пилотском сиденье генерал Полбин. Сейчас он поведет на очередную бомбардировку большую группу самолетов. Могучий рев моторов оглашает окрестности аэродрома, и группа бомбардировщиков устремляется в небо, берет курс на запад. Их задача - ударом с воздуха подавить сопротивление фашистов, засевших в одном из крупных населенных пунктов.

Над целью низкая облачность, бомбардировщики не могут пикировать. Генерал Полбин знает, что в населенном пункте много военных складов, на его окраинах - артиллерия и автомашины, а на железнодорожной станции - эшелоны. [254]

Самолеты заходят на боевой курс. В разрывах облаков они видят цель, уточняют ее координаты - и десятки средних и больших бомб летят на врага. Над опорным пунктом гитлеровцев поднялся столб дыма.

В боях за Львов отличились истребители соединений, которыми командовали генерал-майор авиации А. В. Утин, генерал-майор авиации М. М. Головня и полковник А. И. Покрышкин.

Мы упомянули имя генерала Утина. Молодое поколение летчиков, служащих теперь в рядах Военно-воздушных сил, должно знать, что этот высококультурный авиационный командир и первоклассный летчик воспитал целую плеяду прославленных воздушных бойцов. В его частях росли и мужали А. И. Покрышкин, Г. А. Речкалов, Д. Б. Глинка, Н. Д. Гулаев и десятки других.

Став первоклассными летчиками, воспитанники генерала Утина сами растили мастеров воздушного боя. Особенно много учеников и последователей у А. И. Покрышкина. По всей Советской Армии прошла слава о «школе Покрышкина». Кто хотел следовать Покрышкину, тот должен был помнить следующие правила: истребитель обязан найти противника и уничтожить его; не количество решает успех боя, а умение бить наверняка; смелость, решительность и точный расчет в бою - первейшие качества истребителя.

И дальше.

Неисправная рация самолета - худший враг. Вылет на такой машине - преступление. Воин, не знающий в совершенстве свое оружие, - не воин.

В этих правилах заключалась передовая школа воздушного боя.

Во Львовской операции, как и во всех других, решающую роль сыграли коммунисты. Партийные организации и политорганы, воспитывавшие личный состав в духе беззаветной преданности Родине и ненависти к немецко-фашистским захватчикам, провели большую работу по распространению передового опыта, по воспитанию высокого наступательного порыва.

В боевых донесениях из частей приводились десятки, сотни имен коммунистов и политработников, отличившихся в боях. [255]

Бомбардировочная эскадрилья гвардии майора Малюты получила исключительно важную и трудную задачу: разбомбить скопление войск и боевой техники в глубоком тылу врага. В эскадрилье было много коммунистов. С ними летел на боевое задание и парторг гвардии старший лейтенант Стаханов.

После тщательной подготовки девятка «Петляковых» поднялась в воздух. Уже за линией фронта неожиданно вынырнули из-за облаков восемь вражеских истребителей ФВ-190. Их первым заметил Стаханов. Он предупредил товарищей об опасности. Стрелки-радисты вовремя изготовились к встрече и дружно отогнали истребителей, сбив двух из них. Но тут появились еще восемь истребителей. И снова дружная стрельба штурманов и стрелков. Атака была отбита.

Бомбы сбросили точно на цель. На обратном пути попали в зону сильного зенитного огня. Подбит самолет командира. Летчик-коммунист Шехнов пошел сопровождать майора до ближайшего аэродрома. Место командира занимает парторг старший лейтенант Стаханов. В труднейших условиях он ведет группу и приводит ее на свой аэродром.

Впереди шли коммунисты, а беспартийные стремились завоевать в боях почетное право вступить в ряды Коммунистической партии. В дни Львовской операции в партию было принято 1527 человек. Это были летчики, штурманы, авиационные специалисты, отличившиеся при выполнении боевых заданий.

О напряжении и масштабе боевых действий авиации во Львовской операции говорят хотя бы такие цифры. За 16 боевых дней летчики нашей армии совершили более 35 тысяч самолето-вылетов, провели 578 воздушных боев, в которых сбили 592 самолета противника, сбросили на головы врага более 17 тысяч авиабомб и выпустили свыше 100 тысяч реактивных и пушечных снарядов. Мощь огня авиации была такой, что в кругу радиусом 10 метров рвались одна бомба и шесть снарядов.

Все усилия немецко-фашистского командования удержать Львов были опрокинуты. Львовская группировка противника оказалась полуокруженной и 27 июля была ликвидирована. Войска 1-го Украинского фронта, в составе которого действовала и Вторая воздушная армия, на широком фронте вышли к реке Сан и на правом [256] фланге с ходу форсировали Вислу и захватили плацдарм в районе Сандомир.