Помню, в одной дивизии я встретил командира истребительного полка Героя Советского Союза майора М. С. Токарева, человека богатырского сложения. В обращении с товарищами, и особенно со старшими, майор был до застенчивости скромен. Увидев на фюзеляже его самолета 14 звездочек, я спросил:
- Наверное, не все помечены?
Майор стушевался и ничего не ответил. Мне же было известно, что, кроме 14 самолетов, сбитых Токаревым в предыдущих боях и прежде всего на Кубани, откуда прибыл его полк, он уже и на курском плацдарме сбил несколько самолетов.
Майор Токарев умело водил группы истребителей и в воздушных боях неизменно показывал образцы мужества и мастерства. Однажды группа, ведомая им, встретила в воздухе численно превосходящего противника. В процессе боя майор оказался в кругу десяти вражеских истребителей. Бойцы наших наземных подразделений видели, как он сбил четыре вражеских истребителя. Но силы были слишком неравны. У советского летчика кончился боекомплект. Самолет его был подбит и летел до самой земли неуправляемым.
Такие вот люди и сражались на курском плацдарме. И не удивительно, что враг, хотя и бросил на Курскую дугу основные силы, все же вынужден был отказаться от своих бредовых планов.
После провала наступления под Курском враг рассчитывал закрепиться на ранее достигнутых им рубежах. Но и это ему не удалось сделать. Обескровив врага. советские войска мощными контрударами 17 июля на орловском и 23 июля на белгородском направлениях полностью [226] восстановили первоначальное положение линий фронта, окончательно ликвидировав, таким образом, наступление немецко-фашистской армии на Курск.
Войска нашего фронта вскоре получили передышку и стали готовиться к наступлению.
К нам прибывали резервы. В распоряжение армии поступил ряд авиационных соединений истребителей и бомбардировщиков.
Некоторые из вновь прибывших частей еще не имели опыта боевых действий, но летный состав быстро включился в учебу. Инструкторами и учителями были закаленные воздушные бойцы - летчики, изучившие тактику врага.
К тому времени штаб фронта разработал планы взаимодействия войск в Белгородской наступательной операции. Учитывалось несколько возможных вариантов нанесения главного удара. И, конечно, боевая учеба летчиков строилась в соответствии с этими планами. Особое внимание уделялось главным направлениям боевых действий. Склонившись над картами, летчики старались изучить их, запомнить узлы дорог, извилины рек, контуры лесов и полей. Затем садились в самолеты - учебные и боевые - и облетывали районы предстоящих боев. Особенно тщательно изучали передний край обороны противника. Летая над ним, штурманы и пилоты всматривались в каждую складку местности, изучали малейшее изменение на земле.
По распоряжению командующего армией генерала С. А. Красовского офицерский состав полков выезжал в пехотные части на рекогносцировку местности, чтобы изучить оборонительную полосу, по которой нужно будет наносить удары с воздуха.
В то же время не дремал и противник. Как сообщало Совинформбюро, в районе Белгорода и Харькова гитлеровцы сосредоточили крупную танковую группировку, создали склады вооружения и боеприпасов, соорудили укрепленные линии обороны. Вражеские офицеры и специалисты прилагали много усилий, чтобы сделать свою оборону неприступной. Даже неисправные танки они зарывали в землю, превращая их в доты.
За крепкой стеной оборонительных сооружений враг зализывал раны. Не проявляла былой активности и его авиация. Потеря 900 самолетов только на нашем направлений [227] резко сказалась на состоянии военно-воздушных сил, действовавших против нашего фронта. Правда, враг имел значительный перевес в бомбардировщиках - 350 против 82, но зато в составе штурмовой авиации мы имели 250 «илов», силу, которой не было у фашистов. Решающий перевес имели мы и в истребителях.
В составе ВВС противника продолжали действовать некоторые из тех соединений, с которыми в июльской операции уже дрались летчики Второй воздушной армии. Они базировались все на тех же аэродромах: Микояновка, Томаровка, Конотоп и т. д. Несколько истребительных эскадр, потрепанных в июльских боях, противник перебазировал на тыловые аэродромы.
На первом этапе подготовки к наступлению мы усиленно занимались разведкой. На долю воздушных разведчиков выпало особенно много работы.
Воздушные разведчики глубоко проникали в тыл противника. До мельчайших подробностей была исследована намеченная полоса прорыва, подсчитаны тактические и оперативные резервы врага. Разведчики Второй воздушной армии сфотографировали всю его оборонительную полосу. Это был, если можно так выразиться, рентгеновский снимок вражеской обороны. На основании данных воздушной разведки топографический отдел штаба фронта издал карту-схему оборонительного рубежа противника и разослал ее во все наземные армии. Авиационным корпусам и дивизиям были даны схемы артиллерийских позиций врага и его опорных пунктов. Эти схемы нацеливали нашу авиацию на объекты, препятствовавшие наступлению советских войск.
Под постоянным и неослабным контролем держали воздушные разведчики основные коммуникации противника: Харьков - Белгород - Ахтырка, Белгород - Харьков - Сумы. Малейшее передвижение вражеских войск отмечалось на карте и становилось известным командованию фронта.
3 августа 1943 года в 6 часов утра грохот артиллерии возвестил о начале наступления советских войск на Белгород. Уверенно и точно громили наши орудия опорные пункты обороны противника. Артиллерийский вал катился на юго-запад, превращая в руины вражеские доты, дзоты, разрушая блиндажи и окопы. На помощь «богу войны» пришла авиация. До 8 часов утра штурмовики [228] и бомбардировщики беспрерывно обрушивали на войска противника бомбы и пушечно-пулеметный огонь.
Вслед за артиллерийским и воздушным налетами стали наступать танки и пехота, которые вскоре овладели главной оборонительной полосой противника.
Прорыв был совершен. 5 августа войска Советской Армии освободили Орел и Белгород.
Битва на Курской дуге закончилась блестящей победой советского народа и его Вооруженных Сил.
Советская Армия после сражения под Белгородом и Курском летом 1943 года погнала фашистские армии со своей земли на Запад, уничтожая живую силу и технику врага.
4. Впереди Киев
Разгромив немецко-фашистские полчища под Курском, советские войска развернули мощное наступление от Западной Двины до Кубани. И каждый новый удар на советско-германском фронте развеивал в прах фашистскую легенду о неспособности советских войск наступать в летнее время.
Все больше городов и сел нашей Родины очищалось от гитлеровских войск. Жизнь, свобода, земля снова возвращались советским людям.
Войска Южного фронта шли на Таганрог и 1 сентября 1943 года освободили его, открыв тем самым ворота в Донбасс. Полки Юго-Западного и Южного фронтов объединили свои усилия и немногим больше чем за неделю полностью изгнали фашистов из Донбасса. В сентябре же наши войска вступили в Новороссийск, освободили Таманский полуостров.
Войска Центрального, Воронежского и Степного фронтов развивали наступление к Днепру.
Гитлеровцы брали курс на затяжную войну. Лихорадочно разрабатывалась система оборонительных укреплений. Особая роль отводилась естественным рубежам. Днепр для немецко-фашистского командования был рубежом, у которого предполагалось остановить наступление советских войск.
Вскоре войска нашего фронта (он стал называться 1-м Украинским) на всем протяжении вышли к Днепру. Главным направлением наступления было киевское. 29 сентября освободили крупный железнодорожный узел [229] на левом берегу Днепра - Дарницу. Отсюда можно было видеть дома и сады древнего Киева.
Трудно было овладевать плацдармами, но еще труднее было их удерживать и. расширять. Понимая, что эти плацдармы послужат нам трамплинами для броска на Киев, гитлеровцы вводили в контратаки крупные силы, поспешно подтягивали из тыла резервы. К началу октября перед нашим фронтом дрались 20 пехотных, 2 моторизованных и 7 танковых дивизий противника. Но если гитлеровцы в борьбе за Днепр в районе Киева ставили на карту все, то и для нас это было борьбой за столицу Украины, за полное освобождение украинской земли от ненавистного фашистского ига, борьбой за скорейший разгром гитлеровской Германии.