Первоначально планировалось, что после захвата Рубайята, начнутся переговоры с соседями-королями, которые в итоге смирятся с оккупацией некогда независимого государства. Конечно, они станут вредить, но на открытую войну не решатся и все затихнет. После чего Великая Морея получит несколько спокойных лет, которые потратит на полную ассимиляцию Рубайята и увеличение численности армий.

Так считал царь. Так считали его советники. Так считал Генштаб. Так считали "черные клинки".

Но все они ошиблись. Соседи не хотели переговоров и не желали их. Слишком велико оказалось влияние нелюдей, в первую очередь эльфов, на политику независимых королей, которые ненавидели благополучных и сильных морейцев лютой ненавистью. Поэтому война будет продолжаться. Как долго, никто не мог сказать, и царь морально готовил себя к многолетней кровавой мясорубке. Война так война. Раз соседи не желают мира или хотя бы хрупкого перемирия, придется царским легионам снова перейти в наступление и уничтожить всех, кто посмел выступить против. Это будет нелегко и прольется много крови. Но иного выхода не было. Хотя Эрацию Раену воевать не хотелось. Он терял людей и его воины убивали других представителей своей расы, а эльфы и гномы, вместе с чернокнижниками из Шитторо, воевали чужими руками и становились только сильнее.

Еще раз окинув карту взглядом, царь тяжело вздохнул, вернулся за стол и заставил себя заняться разбором бумаг.

Финансовые отчеты и проекты. Аналитические записки советников и письма губернаторов. Прошения и рапорта на высочайшее имя. А в самом конце доклады "черных клинков", самых преданных слуг царя, его шпионов и убийц.

Как обычно, командор ордена Ига Дигеон был краток. Он продолжал отслеживать общую обстановку в царстве и за его пределами. Поэтому, как обычно, предоставил информацию о положении дел у соседей и среди дворян. И командор подтвердил мысли царя. Великая Морея все еще на подъеме и опережает независимые королевства по уровню развития. Однако враги готовятся нанести ответный удар. Следовательно, необходимо быть начеку и готовиться к продолжению войны.

Но самое интересное находилось в дополнительной папке с грифом "Особо секретно". Каждый раз, открывая ее, Эраций Раен немного волновался, ибо неизвестно, что внутри. То ли "черные клинки" раскрыли очередной заговор, то ли обнаружили древний клад и артефакт, то ли захватили ценного пленника.

Вот и сегодня государь открыл папку с осторожностью, опасаясь, что его рука может дрогнуть, и обнаружил два листка бумаги, которые были исписаны мелким убористым почерком.

Первый доклад касался царского родственника Ируанского князя Айрика Раена. Мало того, что в родовом замке на острове Раимнон проживала его любовница-эльфийка, которая родила ему дочь. Так он еще связался с заговорщиками. Совместно с генералом Эраховым и другими дворянами князь планировал сместить законного государя, а затем стать правителем Великой Мореи. Это были не пустые слова, и у него даже что-то могло получиться. Но орден "черных клинков" следил за ним и сделал все, что возможно, дабы дворяне и военные разочаровались в нем. После чего отстраненный от руководства войсками Айрик, с позором, вернулся на родные острова, засел в своем замке и затих.

Кажется, все успокоилось. Однако, если верить докладу "черных клинков", а не доверять им не было оснований, князь понял, что его подставили. После чего затаил на царя и его сторонников зло. Только для вида он проявил покорность, а на деле, пару дней назад отправил свою любовницу в гости к врагам. Зачем? Выяснить не удалось. Но и так понятно, что эльфийка, оставив дочь-полукровку на попечение отца, движется в Эльссарию. Значит, Айрик решил продолжать борьбу за царский венец, и государю следовало на это как-то отреагировать. Ведь, окажись на месте князя другой дворянин, "черные клинки" могли устранить проблему самостоятельно, тихо и не привлекая внимания. Но в данном конкретном случае речь шла о царском родственнике и, следуя старому кодексу, трогать Айрика Раена без приказа царя они не имели права.

Не определившись, что делать с князем, который вырос вместе с Эрацием и считался его другом, царь взялся за следующий доклад.

Во втором документе Ига Диоген просил особых полномочий по делу "последыша Древних" беглого офицера морейской армии Оттара Руговира. Его так и не смогли поймать. Где он находится неизвестно. Однако предположения у "черных клинков" имелись и для расширения поисков группе майора Кано требовались деньги, воины, разрешение совершить экспедицию за пределы Великой Мореи и право отдавать приказы любому чиновнику, офицеру или чародею, который является подданным царя.

Кто такой "последыш", и на что он способен, царь уже знал. Но ему нужны были дополнительные объяснения, как по делу о заговоре Айрика Раена, так и по розыску Оттара Руговира. Поэтому он вызвал командора "черных клинков" и отправился на обед.

Ига Дигеон появился во дворце после полудня и его сразу же проводили к царю, который находился в саду и отдыхал.

После взаимных приветствий, Эраций сразу перешел к делу и, не предлагая командору присесть, спросил его:

- Какого именно решения ты ожидаешь от меня относительно Айрика?

Командор пожал плечами и ответил:

- Я не решаюсь сказать, ваше величество. Ведь это не в моей компетенции.

- Говори. Приказываю.

- Что же, если такова ваша воля, я выскажусь. - Диоген посмотрел на зимнее солнце, которое медленно опускалось к линии горизонта, и продолжил: - Князя Ируанского необходимо уничтожить, чем скорее, тем лучше, а его любовницу нужно схватить для допроса.

- Не слишком ли сурово ты предлагаешь поступить с моим братом, командор? Может, следует ограничиться тюрьмой?

- Решение за вами, ваше величество, можно и в тюрьму. Однако...

Дигеон запнулся, и царь поторопил его:

- Договаривай, раз начал.

- Есть подозрение, что на острове Раимнон находится отряд эльфийских ликвидаторов, которые вот-вот нанесут свой подлый удар. Цель, конечно же, вы и члены царской семьи.

- А факты? У тебя есть факты, командор?

Глава "черных клинков" опустил голову:

- Фактов нет.

- В таком случае приказываю Айрика не трогать. Я верю, что он еще одумается. А вот его любовницу приказываю догнать и схватить. Сможешь это сделать?

- Разумеется, ваше величество. В настоящий момент она находится на корабле под личным штандартом князя, который следует курсом на остров Пелег. Там она сможет пересесть на судно, которое двинется в Эльссарию.

- Неважно, - Эраций взмахнул рукой. - Скажи просто и ясно, когда она будет в столице и сможет дать показания?

- Через пятнадцать дней. Максимум, через двадцать. Два корабля Северной флотилии, которые базируются в провинции Хартосса, готовы выйти на перехват.

- Буду ждать. Как только у тебя появятся факты, обличающие Айрика, сразу ко мне. Без них разрешения на ликвидацию моего брата ты не получишь.

- Слушаюсь, ваше величество.

Царь, молча, кивнул. Помимо того, что Айрик был его братом и другом, имелся еще один момент, который его беспокоил. Ликвидация князя, без суда и следствия, могла породить прецедент. "Черные клинки" пока еще спрашивают его, можно или нет убить члена царской фамилии. А что будет потом, когда они почувствуют вкус крови? Об этом можно только догадываться и государь Великой Мореи решил не торопиться. Виновен Айрик или нет, время покажет, а эльфийских ликвидаторов он не опасался, ибо его охраняли не только самые лучшие воины Мореи, но и маги со всеми своими многочисленными артефактами.

- Я могу быть свободен? - прерывая размышления царя, спросил Дигеон.

- Нет, - ответил царь. - Есть еще один вопрос, который следует обсудить. Что с Оттаром Руговиром?

- Ведутся его поиски. Пока безрезультатно. Два месяца назад он появился в Рупьенгарде и пропал. Мы его упустили.