— Милорд, их десять или одиннадцать человек. Во главе с местным бароном. Он сообщил, что давно ждет, когда ваша светлость войдет на земли Лоэрна. И он сообщил, что дальше в версте расположилось несколько сотен солдат Лоэрна. Меня с известием послали к вам. А полусотник Эрги решил проверить сообщение и направил наш отряд дальше. Барон и его люди стали громко кричать, что нам ехать нельзя, что нас тут же убьют. Но Эрги продолжил путь.

— Подожди. Ты же в это время успел отъехать на две сотни шагов. И все слышал?

— Они очень громко кричали.

— Дальше.

— Потом барон с людьми бросились вслед за нашими солдатами. Кричали, что нельзя трогать бревно.

— Что за бревно?

— Там, в ста или полутораста шагах посредине дороги стоял столб. Странно, он же мешал проезду.

— А потом?

— Начался бой. Я хотел вернуться, но вспомнил о приказе и поехал сюда к вам.

— Хорошо. Ты всё сделал правильно.

Когда Сашка отпустил гонца, он повернулся к окружившим его баронам.

— Жреческие штучки. Причем самих их поблизости не было. Может быть, даже и в Лоэрне нет.

— А как же магическое превращение дороги в болото?

— Человек трогает или пытается сковырнуть столб, это сигнал к проваливанию земли, которое начинает расширяться и захватывать новые и новые участки. Этот барон был их человеком. И барон ли он? Впрочем, это не важно. Он с теми людьми был поставлен ограждать столб от случайности. Чтобы никто посторонний не смог ненароком привести в действие механизм проваливания дороги. Только сейчас я обратил внимание на странное отсутствие подвод из Лоэрна. Навстречу нам давно никто не попадался. Только наши местные, каркельские, внутри графства. И никого из Лоэрна. Думал, что лоэрнских торговцев не хотят пускать в нашу сторону. Их и не пускают, но по другой причине.

— А напали они на нашу полусотню…

— Понимали, что погибнут. Десять против тридцати. Но другого выхода у них не было. Они не успевали уйти из зоны провала. Вот и выхватили мечи. От отчаяния.

— И как нам теперь быть, милорд? — спросил кто — то из баронов, мрачно кивнув на раскинувшееся болото, преграждающее путь войску.

— Нам здесь не пройти. Гати не помогут. Как быстро трясина всех засосала! И людей и коней — глубокая и сильная. Поэтому придется или пробиваться через лес, или искать проселочную дорогу на Лоэрн. Только, боюсь, что там будет то же самое.

— Ваш друг снова предупредит?

— Не знаю. Но надеюсь.

На проселочную дорогу выбрались только на третий день. Дорогой ее можно было назвать лишь с большой натяжкой. По сути — широкая тропа, по которой с трудом проедет подвода. Или пара конных в один ряд, третий уже не поместится, придется ехать вслед за первыми двумя. И значит, войско растянется на пять — шесть верст. Идеальное место для засады — по обеим сторонам густой лес. Разрубить ленту колонны будет не трудно, вначале, скажем, изолируется первая тысяча от остальных. Затем по солдатам бьют из засады, устроенной по обеим сторонам дороги. Только успевай стрелы и болты посылать! И ведь щитами не укрыться. Не знаешь, с какой стороны обочины прилетит и вонзится в твою спину смерть. Две — три таких засады — и половины Сашкиного войска нет.

Сашкины военные ближники вначале не очень — то согласились с тем, что лоэрнцам удастся отрезать часть войска от основной группы.

— И как это они сделают? Перегородят дорогу подрубленными деревьями? Обойдем заваленное место через ближний лес, отбросим врага!

— Не будут они рубить деревья, заваливать дорогу. На какое расстояние растягивается болото? На версту от столба? Почти на версту. Достаточно установить такой столб в паре сотен шагов от дороги, привести магию в действие и чтобы пробиться к отрезанной части войска нужно будет обойти болото. И идти придется через лес несколько верст. И часть войска затянет в болото. Они за один раз уничтожат половину наших солдат. Странно, почему они не додумались об этом раньше, поставив столб на дороге, а не в стороне от нее. Разве что, хотели, чтобы наши солдаты сами привели магию в действие?

Поэтому осторожный Сашка не решился дать отмашку движению по этой узкой проселочной дороге, а пошел еще южнее. Там тоже была дорога на Лоэрн, шире и удобнее, чем эта. Добравшись до нее, войско осторожно втягивалось вглубь лоэрнской территории. Но не проехали и версты, как закричал его рогатый друг. Высланный вперед разъезд наткнулся на такое же бревно, врытое посередине дороги. Зато никого из чужаков, предостерегающих от дальнейшего движения, не было. А вот стрела, попавшая в шею передового ларского всадника, была. Так и не добравшись до бревна, разъезд повернул назад.

— Что теперь делать? — спросил Сашку подъехавший Хелг. Он во время движения замыкал колонну войск, не позволяя кому — либо отстать. На чужой территории за отставшими солдатами и особенно подводами могли начать охоту, как солдаты Лоэрна, так и просто любители легкой наживы.

— Не поверю, что все королевство отгородилось вот этими жреческими штучками.

— Почему? Не хватит магических сил?

— И это тоже. Но я имел в виду другое. Не могли же они закрыться от всего мира? Иначе ни купцам, ни их же дворянам, наемникам — никому не выехать из Лоэрна. И в Лоэрн не въехать. Поэтому либо они прикрыли только часть границы — ту, где дороги ведут на наши земли, либо здесь обман.

— Обман? Какой?

— Один раз мы убедились, к чему приводит желание потревожить такой столб. Поэтому лучшее и дешевое средство закрыть нам дорогу — на каждой дороге поставить обычные столбы, посадить несколько лучников — и всё! Мы видим столб и поворачиваем назад. Пока обойдем весь Лоэрн по кругу, зима начнется.

— Считаешь, что этот столб — обманка?

— Хотелось бы. Но вдруг я ошибаюсь и здесь действительно магия? Люди погибнут в трясине. Все — таки мой рогатый друг голос подал. Хотя причины могли быть разные.

— И как поступишь?

— Надо думать. Но вначале можно выкурить тех, кто стрелы посылает. Милорд Тристок!

— Да, ваша светлость?

— Пошлите сотню солдат. Там кто — то засел рядом со столбом. Пусть с ними разберутся. Но главное — не дать никому из врагов добежать до столба. Бить в голову, в ноги, чтобы наверняка не добрались. И хорошо бы взять пленных.

— Исполню, милорд.

Через четверть часа вперед устремилась ларская сотня. Немного не доезжая до столба, в передовых всадников полетели стрелы. Солдаты, готовые к этому, уцелели, закрывшись щитами. Лишь один всадник упал на землю — под ним убило коня. Обстрел прекратился быстро — солдаты в несколько хороших скачков достигли стрелявших, которых оказалось всего пятеро. Двоих из них, помня наказ барона Тристока, взяли в плен. Затем солдаты разъехались кругом, взяв врытый в дорогу столб в кольцо.

Допрос пленных ничего не дал. Это были обычные солдаты местного барона, которые ничего не знали. Сам барон, при приближении Сашкиного войска, отдав наказ никого не подпускать к столбу, умчался по дороге.

— В свой замок уехал? — задал уточняющий вопрос Сашка.

— Нет, милорд, замок нашего барона находится южнее, вон там, а он поехал по дороге в сторону Лоэрна.

— Жиденькая какая — то засада. На первой дороге было больше. И барон был, — сказал Сашка Хелгу и собравшимся баронам. — Кажется, и в самом деле столб поставлен, чтобы нас отпугнуть.

— Велеть его потрясти?

— Подождите. Пусть все люди вернутся. Выделите хорошего лучника, пусть пустит стрелу — другую в столб с дальнего расстояния. Если что — сумеет уйти до того, как болото до него дотянется.

Приказ Сашки исполнили. Лучник послал пять стрел в столб, но ничего не произошло.

— Можно ехать, милорд?

— Не знаю. Что — то мне тревожно. Сделаем вот что. Найдите петлю с очень длинной веревкой. Пусть солдат набросит петлю на столб, только аккуратно, отъедет подальше, шагов на двести, дернет веревку. Тогда и посмотрим.

Сашкины приказы уже давно перестали обсуждаться. Раз граф говорит — значит, нужно так и сделать. Хотя, ведь и так уже все ясно — нет там никакой магии. Обман.