— Дар, я тебя понимаю. Но подумай вот о чем. Ты хочешь ехать в Гендован, а он не тот, что был несколько лет назад. Тогда союзник, а сейчас? Непонятно, кто. То ли все еще союзник, то ли конкурент, имеющий свои виды на Лоэрн.

— Считаешь, что там мне что — то грозит?

— Считаю, не считаю… Но герцог на союз с Эймудом пошел.

— Против Лоэрна.

— Да, против Лоэрна. Но в чью пользу? Тебя или Ласкария?

— Эльзина написала, что ее отец вынужден был это сделать, потому что ты…

— Не решаюсь сам пойти на Лоэрн?

Дар кивнул.

— Может быть, и так. А может старый герцог лукавит.

— Но зачем ему это? Ведь после меня все достанется его внуку.

— Внуку… А у него есть младший сын, без земли, без перспектив. Всю жизнь так и останется маркизом?

— Может быть, стоит отдать ему Эймуд? Только не шуми, пожалуйста.

— Тебе решать.

— А как ты?

— Я всё так же. И… это не из — за Акси. Хотя она тоже не может простить Ильсану смерть брата. Если Ильсан получит графство, проблем будет много. За всё, что он берется, везде ошибки и поражения. В Каркеле, я думал, он исправился, за ум взялся. Стал баронов местных примирять. Примирил, называется. Все они оказались активными мятежниками, а Зардог и вовсе встал во главе мятежа. Я тоже хорош, думал, что плохой мир лучше доброй войны. Радовался, что недовольных можно мирным путем приструнить. А они мятеж подняли. А надо было Ильсана не слушать, орудиями стены замков разбивать и замки эти брать штурмом. Пять — десять замков самых непримиримых, того же Зардога, Сетурса, Урфиты. И мятежа не было бы. И людей не потеряли бы, и время могли сэкономить.

— Тебе видней. Я в военных делах плохо смыслю.

— Это не военные дела. А в Гендован тебе лучше не ездить. Лоэрн я возьму на следующий год. Обещаю. Потерпи чуток, а?

— Ладно. Винтольду уже семь лет. Какой он? Хоть глазком увидеть…

Помня о том разговоре, Сашка сразу же, как подсохли дороги, вышел из Каркела в поход на Лоэрн. У него было почти пять тысяч войска, тридцать каноне с большим запасом ядер. Солдат можно было еще добавить, но Сашка не рискнул оголять недавно присоединенные к Ларску земли — Снури и Эймуд.

Благодаря хорошей подготовке к походу, когда были заранее выдвинуты к границам Лоэрна запасы фуража и продовольствия, двигались быстро. На этот раз даже у пехоты были свои собственные подводы. За десять дней удалось дойти до лоэрнской границы.

Первой ехала тысяча барона Тристока. Передовые всадники решительно пересекли границу, а за ними следом двинулись и все остальные. Сашка ехал в середине колонны рядом с бароном, обсуждая с ним перспективы пребывания первого дня на неприятельской территории. Неожиданно раздался протяжный предупреждающий звук из небольшой сумки, висящей на Сашкином поясе. Он уже давно не слышал голоса своего рогача и вот он раздался.

— Стоять. Всем стоять!

Звук продолжался, правда, не так сильно, как в случаях, когда появлялась непосредственная опасность.

— Что это, ваша светлость?

— Опасность. Где — то невдалеке. Или магия или орки. Барон, велите солдатам, ушедшим вперед, незамедлительно вернуться. Да и нам следует отъехать на пару сотен шагов назад.

Пока барон Тристок отдавал команды, Сашка напряженно думал. Что же такое придумали против него. Орки? Вряд ли. Они теперь не скоро оправятся. Тогда жрецы со своей магией? Это вернее. Сговорились с самозванцем? И где эта опасность? Сашка еще раз внимательно огляделся. Довольно широкая дорога. Основательно разбитая, как и все дороги в Лоэрне. Говорят, Тарен выделяет большие деньги на их ремонт, но они словно вода просачиваются мимо цели, оседая в карманах его приближенных.

Сашка вспомнил, что четыре года назад, когда поднял мятеж барон Зардог, самозванец выделил просто громадную сумму денег на ремонт как раз этой дороги. От Лоэрна до границы с Каркелом. Невиданное дело: дорогу решили замостить гранитом! Соответственно и деньги на это даны небывалые. Сколько рабов загубили! И где же хваленый гранит, привезенный за шестьсот верст отсюда? Обычный камень, который брали с карьера в соседнем баронстве. Зато главный дорожник королевства барон Якунер получил из казны внушительную сумму денег.

Купцы рассказывали, что небольшой участок дороги, начинающийся от стен Лоэрна, все — таки выложили гранитом. Специально для Тарена. Самозванец с помпой проехал пару верст и вернулся к себе во дворец. А на следующий год от гранита мало что осталось. Часть украли для своих целей, выдрав прямо из дороги. А остальное украсть не успели. Гранит — то, при его укладке, при спрямлении участков дороги кидали прямо на болотистую землю. К следующей весне гранитные плиты основательно засосала вязкая грязь. После этого путники снова стали пользоваться старыми извилистыми участками, вместо новых прямых, где вполне можно остаться без сапог, которые легко увязнут, а затем исчезнут в болотистой земле.

Но здесь, ближе к границе гранит не положили, накидав, как попало булыжников, которые за эти несколько лет более — менее утрамбовались. А за пределами дороги с обеих сторон в небольшом отдалении начинался лес. Может быть, опасность исходит оттуда? Сашка не успел додумать, как вернулась последняя сотня из числа тысячи барона Тристока. Итак, надо что — то предпринимать.

— Барон, вышлите вперед по дороге три десятка солдат. Лучше добровольцев.

— Да, мой милорд.

Через несколько минут тридцать человек поскакали вперед вглубь лоэрнской земли. Друг — рогач, уже успокоившийся, голоса не подавал. Впрочем, он же защищает от всякой нечисти только Сашку.

Десяток рысью ехал по дороге, не замечая никакой опасности. Когда он отдалился настолько, что Сашка с трудом различал отдельные фигуры, откуда — то со стороны наперевес его солдатам появились пешие люди. Его солдаты остановились, поджидая приближающуюся группу. Чужаки имели, судя по всему, мирные намерения, потому что все пока было спокойно. Затем от группы ларских солдат отделилась одна фигура, которая поскакала в обратную сторону. Гонец преодолел пару сотен шагов, когда солдаты из основной группы снова двинулись вперед, оставляя чужаков на старом месте. Но не проехали и полсотни шагов, как те бросились вслед за солдатами, которые остановились, и завязался бой.

Гонец остановился, развернулся и даже проехал несколько шагов в сторону схватки, но передумал, и вновь поскакал, нахлестывая коня, в Сашкину сторону. Тем временем бой оказался скоротечным, чужаков было явно меньше, чем солдат. Часть солдат осталась на месте, судя по всему, помогая раненым, а остальные продолжили путь. Но не успели отъехать от места схватки на полусотню шагов, добравшись до какого — то предмета, стоявшего на дороге, как предмет исчез, а следом за ним стали исчезать и солдаты, находившиеся рядом с ним. Через несколько секунд очередь дошла и до тех, кто остался на месте, где была схватка с чужаками. И эти люди вместе с конями тоже стали исчезать, проваливаясь сквозь землю. Даже дорога и та исчезла. Вместо нее чернело какое — то пятно, которое расширяясь в стороны, приближалось к основному войску. Опять жреческие штучки!

Передовые всадники поворачивали коней, стремясь уйти от надвигающейся опасности, напирали на стоявших сзади, те тоже, и в какую — то минуту вместо организованного войска образовалась толпа, в которой перемешались десятки и сотни воинов. Даже Сашку захлестнула быстро усиливающаяся паника.

Что могло произойти дальше, Сашка даже боялся представить, но волна проваливающейся дороги и даже деревьев, что росли возле нее, неожиданно остановилась в паре десятков шагов от крайних Сашкиных солдат. Даже гонец успел добраться до спасительной зоны. А дальше за ней, до самого горизонта тянулось болото. Сашка уже видел такой фокус, когда несколько лет назад вел войска в сторону Каркела. Но когда это было! Да и площадь болота сейчас была во много раз больше, чем тогда.

Когда удалось навести порядок в войске, к Сашке подвели гонца.

— Рассказывай. Что это за люди?