— Да, Повелитель. Показатели Лорда Аластора на уровне 85%, он почти здоров. В сознании, чувствует себя нормально. Показатели Мастера Рихарда всё ещё на уровне 72%: он немного потратился, стабилизируя Лорда Гермеса, но в целом он в норме, так что Реабилитологический Отдел дал добро на его досрочную выписку.

— Хорошо. Что «Нити», работают?

— Конечно, Повелитель. Расчётное время до…

— Простите, Старшая! Кажется, Лорд Гермес пришёл в себя.

Эта приятная пустота в голове.

Я открываю глаза и вижу потолок. Какой он высокий, этот потолок! Пространство, похоже, гигантское, и я знаю, что это за пространство, — особенно если учесть окружающее меня мягкое золотистое сияние.

Это Колыбель, пространство Кошек. Это — Реабилитационный Энергокомплекс «Нити», уникальное изобретение Инженеров и Учёных Колыбели, предназначенное для облегчения перерождения и восстановления после него.

Я лежу на золотом гамаке — вот на что это похоже. Но каждая нить этого «гамака» представляет собой превосходный энергопроводник. «Нити» вливают в меня Энергию, восстанавливая мой энергозапас после нашей авантюры с вертолётом.

Рядом с моим «гамаком» — три фигуры. Одна — невысокая, в светло-зелёном халате и шапочке на ушастой голове. Это Кошка-реабилитолог. Вторая — статная, высокая, в нежно-сиреневом мундире Исследовательского Отдела. Это Бася.

Третья фигура — в просторном белом одеянии. Голова укрыта клобуком, но я вижу эти золотые глаза. Золотые глаза, которые смотрят на меня недоверчиво. Неодобрительно.

Первый качает головой:

— Ну вы, ребята, и учудили. А получше ничего придумать не смогли? Угробили вертолёт, чуть сами не пропали. Особенно ты, между прочим — и это в преддверии Войны! Как всегда живёшь одним моментом, да? Глупо, Второй, глупо и недальновидно.

— Девочка…

Слова даются мне с трудом. На рабочей панели рядом с моим «гамаком» вспыхивает оранжевый огонёк, и Кошка-реабилитолог шепчет Первому:

— Мой Повелитель, ему нельзя волноваться…

— Знаю. Но ведь «Нити» безупречны, не так ли?

— Да, Повелитель, но…

— Значит, всё в порядке.

— Первый… — шепчу я. — Что с Радой? У неё получилось?

Его лицо искажает гримаса почти искреннего сочувствия.

— В каком-то смысле да. Ваша теория была… небезынтересна. Как теория. Но на практике, разумеется, всё вышло совсем не так. Добежать до Истока она смогла и даже прыгнула в него. Но вот дальше началось то, что вы, по не до конца понятной мне причине, не предусмотрели. Ни ты, ни Рихард, ни Бас-Т, ни Рипли, никто из вас не догадался задаться простым, в общем-то, вопросом: а что будет с ней после прыжка в Исток? В общем, Исток чуть сам не разобрал твою девчонку на Изначальные Структуры. А знаешь, почему? А потому, Второй, что не стоит пытаться перехитрить систему. Для того, чтобы стать Духом, человек должен умереть, — потому что только в этом случае его суть, его душа может быть легко заменена на радужную Сущность Духа. И дело не в том, что Исток не может заменить одну сущность на другую: как раз это не составляет для него никакого труда, даже если речь не о простом человеке, а о полиморфе. Дело в том, что разница между свободной душой мертвеца и живым полиморфом огромна! Поэтому Исток решил сначала разобрать Раду на Изначальные Структуры, а потом собрать заново. Понимаешь, что я имею в виду?

— Она умерла?..

— И да, и нет. Для неё больше нет этих понятий. Даже мне её жаль. То, что случилось с ней, нормально для Духов — но не для человека. Проще говоря, она пережила Переход. Заживо. Ты ведь помнишь, что это такое. Пересборка. Пересозидание. Но это для Духов! А для живого человека… Я могу только предполагать, что ей довелось испытать. В итоге… то, что от неё осталось, сейчас собирают воедино здесь, в Колыбели. И Седьмым Претендентом ей не стать, Второй. Не раньше, чем она восстановится, — а это будет нескоро. Она всё-таки стала Духом, но её суммарные показатели по Сущности находятся в районе 4%. Понимаешь? И это уже не говоря о том, что её человеческой психике, скорее всего, пришёл конец. Лично я не могу представить, кем она станет, когда придёт в норму. В самом лучшем случае она станет Духом, обычным. Думаю, врождённую способность к полиморфии она утратит. Бас-Т, правда, смотрит на это более оптимистично, но ты меня знаешь: я всегда предпочитал быть реалистом. Так вот… В худшем случае она восстановится только как Сущность, даже не Дух — и тогда из неё можно будет разве что Кошку сделать. Здешние умельцы, конечно, опытны, но даже для них это будет непростой задачей. Если не получится и у них, я займусь ей лично. Переделаю её по образу и подобию Эбби. Но я надеюсь, Второй, что до этого не дойдёт. Я надеюсь. Вот и тебе советую — надеяться. Других вариантов нет… Ладно, приходи в себя. Время уходит, сам понимаешь. Искажённый вот-вот выйдет в Мир людей, Вооружённые Силы Колыбели готовы выступить в любой момент. Постарайся прийти в себя как можно быстрее: ты всё-таки Лорд-Командующий, и второго у нас нет. Если бы Третьего не носило Радуга знает где, он бы тебя подменил, а так — увы. Между тем у меня остаётся всё меньше времени на разгадку тайны Искажённого, а у твоих ребят — всё меньше времени на тренировки. Они уже здесь; сейчас Рихард читает им лекцию по основам работы с Изначальными Структурами. Так что приходи в себя и подключайся к тренировкам. Понял, Второй?

— Да…

— Вот и славно.

Первый усмехнулся и пропал, а я вдруг почувствовал ужасную усталость. Голова отяжелела, веки смежились, и я провалился в сон, бездонный, как сама Пустота.

Там, во сне, я видел Исток. И впервые был не рад его видеть.

…

Когда я проснулся, вокруг было очень тихо. Сколько же я спал?

В Реабилитологическом пусто. Золотистая дымка висит в воздухе подобно туману.

Неужели всё было зря?

Я сел в ячейке «гамака» и спустил ноги вниз. Холодно. Почему здесь так холодно и пусто?

Слова Первого… В это трудно поверить. Неужели никто из нас не смог предугадать такое развитие событий? Даже Бася?

Однажды, сказал мне Первый, твоя гордыня тебя погубит. Если бы я попросил тебя о совете, Первый, — что бы ты ответил? Ты обманул меня тогда, с Димкой — но у тебя получилось. Ты достиг своей цели, а он благополучно перенёс и смерть, и перерождение. А я не хотел, чтобы Рада умирала. И что в итоге?

Рада. Я должен её найти. Она где-то здесь. Но где?

«Нити» — сооружение колоссальных масштабов. Оно представляет из себя пространство, формой напоминающее ангар, в котором вполне смогло бы разместиться два-три «Боинга». Пространство Энергокомплекса занято ячейками — теми самыми «гамаками», свитыми из золотых нитей. Каждый «гамак» подвешен между двух модульных корпусов: в одном расположилось сложное оборудование для наблюдения за состоянием «перерожденца», в другом — контейнер с особым составом, в котором плавает существо, внешне напоминающее нечто среднее между медузой и пауком. Это существо — живое, оно было выращено с помощью приглашённых специалистов из Престола, и представляет собой аналог Ангельского энергосимбионта-генератора. Живущий между Ангельских лопаток, генератор отвечает за рост крыльев и нимба, а также за выработку энергии. В то же время здесь, в Энергокомплексе, эти существа обеспечивают «Нити» небольшим, но постоянным притоком Энергии, с помощью которой заново рождённые Кошки восстанавливают свои силы.